Античный Чароплет. Том 3

Аллесий

— Рассказывайте, — буквально впился глазами в лица бхопаларцев Имхотеп.

Он по праву силы стал уважаем среди местных чародеев. По праву старшинства был уважаем среди своих. И был единственным, кто общался с гуру храма, а также с двумя сильнейшими брахманами на равных. Тарджабалахасар не стал обращать внимание на то, что такие слова, вообще-то говоря, не должны звучать в его шатре по отношению к брахманам ни от кого, кроме него самого. Остальные присутствующие тоже со всем вниманием смотрели на двух уставших могущественных повелителей льда и огня. Выглядели они, прямо сказать, не очень. На улице какого-нибудь крупного города как раз сошли

бы за нищих жителей трущоб, разве что твёрдые взгляды не были присущи обитателям городского дна. Одежда вся была грязная и изорванная. Под ногтями грязь, волосы и лица в пыли с тёмными и серыми разводами. Абтармахан, судя по всему, подражая своему ученику, был ещё и босым.

— Мертвецы. Много мертвецов, — коротко пояснил Брафкасап. Говорить ему явно не хотелось. Ещё бы: успел только добраться до основного лагеря войск, попить воды да бросить в рот несколько кусков мяса. Конечно, по пути с ними поделились едой встретившие их воины, но это было явно не то.

— Много?! Там полчища ходячих трупов, которых больше, чем блох у драного уличного кошака! — всё же прорвало Абтармахана. Впрочем, тот быстро взял себя в руки, начав более обстоятельно говорить. — Крепости захвачены мертвецами. Эмушитов не встречали. Зато встречали теневых гончих. Три штуки…

— Не в новолуние?! — удивился кто-то из военачальников.

— Не просто не в новолуние, а вообще днём, — жуткая новость упала тяжёлым ударом молота по головам присутствующих. Брафкасап лишь пожал плечами безмолвной реакции на свои слова. Стоявший справа соперник продолжил:

— Как я уже говорил, две крепости, которые мы нашли, захвачены мертвецами. Кроме того, днём опасны любые тени. По ночам нас спасали только жрецы Фараона: не будь их — все бы там и остались. Я вырвался бы. Он, — кивок на Ледяного Ящера, — тоже. Но остальные там и полегли бы. Мы прошли достаточно глубоко в земли Похалая.

— До второй крепости или дальше? — тут же спросил Тарджабалахасар. Он примерно представлял себе карту региона и знал, где находятся крепости сателлита Похалая, сражавшегося с драгоглазыми, дабы сюзерен мог спокойно вести свои торговые дела.

— Немного дальше. Может быть — на двадцать миль к северо-востоку от неё, чтобы быть подальше от предгорий.

— Зачем?

— Там ощущается сила Красной Королевы, — молча уронил вторую шокирующую новость Брафкасап на голову присутствующих. Почесав щёку, он озвучил те выводы, которые были сделаны им ещё во время рейда, и которые сейчас складывались в головах у советников и командиров: — Царство Самоцветов вовсе не сохраняло нейтралитет. Оно воевало. И активно воевало. Только не с нами.

— А с Похалаем. Чтобы лишить нас возможной поддержки по эту сторону гор, — закончил Абтармахан. — И, судя по обилию восставших мертвецов, выродки Эмуши далеко не просто так уходили от нас сюда. Они с нами по-настоящему и не воевали. Так — подрались и пограбили. А потом просто увели большую часть отрядов, когда мы окрепли, сидя по крепостям. Неделя-другая у них была, пока мы вообще не поняли, что они отступают. А в это время настоящая война шла в Похалае.

— И сам Похалай…

— Вероятно, уже пал, Повелитель, — подал голос молчавший до этого хмурый гуру. — Если потомки нечестивца вели войну здесь, контролируют крепости на границах гор и вели дела с Красной Королевой, которая оказывала им военную поддержку, то Похалай либо уже пал, либо держится

из последних сил.

— Скорее второе, — заметил бывший начальник столичного гарнизона, а ныне — правая рука своего правителя на любом поле боя. Полководец пояснил свою мысль: — Мы задержались, распылив силы по землям эмушитов. Мы уничтожали их капища, выворачивали под взор благостного двенадцатого светоносного лика Шивы могилы их предков, преследовали небольшие их отряды и резали оставшиеся мелкие поселения, перегоняли захваченных рабов на юг. Это дало врагу время. И, как мы теперь знаем, он тратил его в Похалае. Но уж слишком поспешно и слишком крупные силы туда уходили. Чернокожие дикари бросили свои дома и священные места явно не просто так. Если бы на востоке у них всё складывалось хорошо, то они бы устроили нам тут кровавую бойню. Но мы даже сейчас спокойно ищем их захоронения и проводим там свои обряды.

— А это может значить только то, что в Похалае для них есть что-то достаточно важное, чтобы бросить свои собственные земли. Всем. Разом, — слова египетского жреца разом обратили на него все взоры. — Много ли было мертвецов? — спросил он у Абтармахана. — Точнее, вы говорили, что много. Насколько?

— Тысячи, — ответил Ледяной Ящер. — Тысячи мертвецов, сидящих по крепостям, слоняющихся по округе. А главное — нас заманивали в ловушку.

— Поэтому с вами не стало связи на третий день?

— Да. Посланники просто не могли никуда лететь. Другой связи не было. Третий день мы ещё шли вперёд, как и четвёртый. Но тот — потому что не понимали, что происходит. Хотели выяснить. Решение было не очень разумным, но мы планировали растянуть оставшуюся еду на обратный путь. А потом начались нападения гончих и сзади пришли мертвецы.

— Мертвецы? Сзади? — допытывался Имхотеп.

— Да, огромный отряд, небольшая армия. Тысячи две, я думаю. Они целенаправленно преследовали нас, отрезали от любых попыток маневра.

— Мертвые не устают. Вы устаёте, — египетский жрец был словно собака, почуявшая кость. Он выспрашивал любые мелочи. Слова про тысячи мертвецов его не ужаснули, а заинтересовали. Глаза были хищно прищурены. — У вас было мало еды, и вы были далеко от любых отрядов войск. Как вы вернулись?

— Мёртвые не устают, но они не всегда знают, где находятся живые. Особенно если живых — небольшая группа. Деревни на востоке разграблены. Там есть следы массовых жертвоприношений. Думаю, немало ходячих мертвецов как раз оттуда. Большинство домов сожжены, но некоторые подвалы сохранились. Кое-какая еда там нашлась.

— Полная дрянь для черни, — хмуро бросил Абтармахан. — Даже сейчас от вкуса и вида выворачивает наизнанку. Назад прорывались с боем. Прорвались.

— Через две тысячи мертвецов? — заинтересованно уточнил Имхотеп.

— Да. Деваться было некуда. На востоке стали появляться новые толпы нежити. На юге они тоже, скорее всего, были: могли покинуть свои крепости. Нужно было быстро перемещаться, маневрировать, нападать. Днём они не так опасны: нет тварей теней. Мы смогли уничтожить этот отряд. Там не было шаманов эмушитов. И вообще не было живых. Никого. Одному джунуюдха пришлось обратиться. Кое-кто тоже отдал свои жизни. Дальше съели всю еду, какую только могли, и двигались так быстро, как только это было возможно. Через любой овраг меняли своё направление. Преследователи нас часто теряли, поэтому не могли догнать. Чем дальше мы уходили, тем меньше за нами гналось.