Астелия
Шрифт:
Джефф застыл как вкопанный, потом развел руками, признавая свое поражение, и слабо улыбнулся дяде.
– Как ты узнал?
Дрейк улыбнулся в ответ, хотя и немного хмуро.
– Линялый видел, что ты пил вдвое больше обычного после того, как вернулся вчера так поздно, и сказал мне. Это старый солдатский прием, чтобы встать пораньше.
– А-а, – вздохнул Джефф. – Да, сэр.
– Я пересчитал стадо, – сказал Дрейк. – Похоже, нескольких голов недостает.
– Да, сэр, – повторил Джефф и нервно облизнул губы. –
– У меня сложилось впечатление, будто ты уже проделывал это вчера, раз уж ты сделал засечку на учетной рейке.
Джефф покраснел; хорошо еще, что было темно.
– Роджер увел своих маток и ягнят вчера вечером, когда я пытался пригнать южное стадо. Я не хотел тебя тревожить из-за этого.
Дрейк покачал головой.
– Джефф, ты же знаешь, какой сегодня важный день. Все окрестные фермеры собираются на Дознание, и мне не нужно лишних хлопот.
– Извини, дядя. Тогда чего ты торчишь здесь? Я и сам найду Роджера и приведу его.
– Мне не хотелось, чтобы ты ходил по долине в одиночку, Джефф.
– Рано или поздно, дядя, мне все равно придется это делать. Если только ты не собираешься ходить за мной до конца моих дней.
Дрейк вздохнул.
– Твоя тетка убьет меня.
Джефф ухмыльнулся.
– Я справлюсь с этим сам. Я буду осторожен и вернусь до полудня.
– Дело не в этом. Тебе нужно было пригнать их вчера ночью, – сказал Дрейк. – Что помешало тебе сделать это?
Джефф поперхнулся.
– Э… Я обещал сделать кое-что. Ну, и не успел до темноты.
– О вороны, Джефф, – вздохнул Дрейк. – Мне казалось, ты достаточно повзрослел за это лето, чтобы понимать свою ответственность.
У Джеффа вдруг засосало под ложечкой.
– Ты не подаришь мне овец, да?
– Мне не жаль выделить тебе справедливую долю, – покачал головой Дрейк. – Я был бы рад – я и сейчас хотел бы помочь тебе завести собственное стадо. Но я не желаю выбрасывать деньги на ветер. Если ты не способен доказать мне, что позаботишься о стаде как положено, я не могу дать тебе овец.
– Можно подумать, у меня было много времени доказать это.
– Возможно, и так. Тут все дело в принципе, парень. Ничто не дается даром.
– Но, дядя, – вскинулся Джефф, – это же единственная возможность добиться хоть чего-то в жизни.
– Если так, – хмыкнул Дрейк, – тебе вряд ли стоило выбирать… – Он нахмурился. – Скажи, Джефф, что такого тебе нужно было сделать более важного, чем собрать стадо?
Джефф покраснел сильнее.
– Ну…
Дрейк поднял брови.
– Ясно, – сказал он.
– Что ясно?
– Девушка.
Джефф опустился на колено и притворился, будто шнурует башмак, чтобы скрыть лицо.
– С чего это ты так решил?
– Тебе пятнадцать лет, Джефф. Значит, девушка.
– Вовсе нет, – настаивал Джефф.
Дрейк помолчал, потом пожал плечами.
– Захочешь поговорить об этом –
Джефф достал из сумки кожаную пращу, потом положил в карман несколько гладких камешков.
– А что, Корвус его не найдет?
Дрейк улыбнулся.
– Кажется, кое-кто говорил, что справится сам.
Джефф смерил дядю хмурым взглядом, потом задумчиво сморщил нос.
– Надвигаются холода, и они это чуют. Для крова и пищи им нужны вечнозеленые растения… но на южных склонах выпасают геардосов, а они сами к геардосам ни за что не подойдут. – Джефф кивнул сам себе. – На север. Роджер повел их через тракт в сосновые лощины.
Дрейк одобрительно кивнул.
– Хорошо. Не забывай, что заклинание астелов не заменяет собственных мозгов.
– Но и мозги астела не заменят, – понуро буркнул Джефф и пнул башмаком комок грязи, раскидав землю и сухие листья.
Дрейк положил свою ручищу на плечо Джеффа, крепко сжал, потом повернулся и решительно зашагал на север по старому тракту.
– Все не так плохо, как тебе кажется, Джефф. Астелы – это еще не все.
– Ага, у самого, небось, их два, – буркнул Джефф, стараясь не отставать. – Тетя Белла говорит, ты мог бы требовать себе полного гражданства, если бы захотел.
Дрейк снова пожал плечами.
– Если бы захотел… что ж, возможно. Но я не дозрел до своих астелов, пока не дорос… ну, почти до твоего возраста.
– Но ты просто медленно созревал, – заметил Джефф. – Совсем не так, как я. Никто еще не дорастал до моих лет и так и оставался без астелов.
Дрейк вздохнул.
– Ты не можешь знать этого, Джефф. Не беспокойся, парень. Со временем все придет.
– Это ты мне с десяти лет говоришь. Будь у меня свои астелы, я бы успел удержать Роджера, и еще… – Он успел вовремя прикусить язык.
Дядя Дрейк оглянулся на Джеффа; лицо его оставалось серьезным, но глаза смеялись.
– Пошли, парень. Нам надо спешить. Мне нужно вернуться прежде, чем соберутся гольдеры.
Джефф кивнул, и они быстрым шагом двинулись по извилистой дороге. По мере того как они миновали яблоневые сады, пасеки и углублялись в сжатые северные поля, небо становилось все светлее. Потом дорога нырнула в лес, в котором росли такие старые дубы и клены, что выжить в тени их крон могли только самые стойкие кусты и травы. Ко времени, когда предрассветная синь окрасилась на востоке желтым и оранжевым, они дошагали до последней полоски леса, обозначавшей границу Индрефорда. Этот лес был не таким старым, поэтому и подлесок здесь рос гуще и местами еще зеленел, несмотря на позднюю осень. Алые и золотые листья висели на скелетах кустов поменьше, а обнаженные деревца поскрипывали, раскачиваясь на ветру.