Астелия
Шрифт:
— А здесь почему-то тоньше… Не понимаю. Так никогда не было.
— Похоже, они ожидали гостей, — заметил Джефф.
Кито повернулся к нему: глаза широко раскрыты, тело напряжено…
— Они знали, что мы придем. И теперь они знают, что мы здесь. — Взгляд юного марата метнулся направо, налево, и он бочком, держась спиной к каменной стене, подобрался на несколько шагов к Джеффу.
Джефф тоже попятился к стене, опередив Кито, и едва не споткнулся о бугорок на гладкой поверхности покрова. Джефф взглянул под ноги, потом наклонился посмотреть внимательнее.
Бугорок оказался невелик, размером
Там что-то шевельнулось. Джефф отпрыгнул от бугорка, на мгновение лишившись дара речи.
— Это… — прохрипел он наконец. — Это же ворон. Там ворон. И он живой.
— Да, астелианец, — кивнул Кито с плохо скрываемым нетерпением. — Порой вороны ведут себя глупо. Слетают вниз и клюют покров, и тогда приходят Хранители и погребают их в покрове. — Кито скосил глаза в сторону, где виднелось несколько бугорков побольше — всего в дюжине шагов от свисавшей у подножия стены веревки. — Они могут прожить так много дней. Пока покров поедает их.
Джефф поежился, будто за шиворот ему стекла талая вода.
— Ты хочешь сказать… Если эти Хранители поймают одного из нас…
— Погребенный в покрове марат может прожить еще несколько недель, астелианец.
Джеффу сделалось дурно.
— И вы их не спасаете?
Кито смерил его холодным взглядом. Потом в несколько шагов оказался у ворона. Он достал нож, нагнулся и полоснул им по поверхности бугра. Резким движением он схватил птицу за шею и выдернул из липкой слизи покрова.
Куски птицы отваливались от тушки, как переваренное мясо. Ворон захрипел, и клюв его так и остался открытым. Глаза мигнули и остекленели.
— Видел, как быстро? — буркнул Кито и отшвырнул останки птицы обратно на светящийся воск. — Видел, астелианец?
Джефф уставился в землю, борясь с тошнотой.
— Я… Я видел.
Кито посмотрел на него и поморщился. Потом повернулся и опять прижался спиной к стене.
— Нам надо шевелиться. Хранители придут осмотреть отверстие, которое ты проделал, и забрать останки ворона. Нам лучше быть подальше отсюда, когда они появятся.
— Нет, — пробормотал Джефф. — Мне кажется, нам лучше…
Краем глаза Джефф заметил какое-то движение в деревьях. Сначала он не разобрал, что это. Просто комок светящегося воска на стволе дерева. Но он шевелился. Мгновение Джефф казалось, что это кусок покрова оторвался от покрывавшего дерево слоя воска и вот-вот упадет на землю. И тут по бокам комка словно выросли ноги. Из-под панциря покрова показалось нечто, напоминающее голову с большими, круглыми светящимися глазами. Существо расправило восемь суставчатых ног и бесшумно, с наводящей ужас ловкостью скользнуло по стволу дерева на землю, направившись к отверстию в поверхности покрова, где бурлила, как кровь в открытой ране, зеленая светящаяся жижа.
Восковой паук. Хранитель Тишины. Бесшумный, причудливый. Размером с крупного пса. Широко раскрытыми глазами, с отчаянно бьющимся сердцем смотрел Джефф на это чудище.
Он покосился на Кито — тот тоже застыл на месте и смотрел на Хранителя. Тварь тем временем припала к земле, и у основания ее головы развернулась
Джефф снова покосился на Кито — тот махнул ему рукой, а другой прикрыл рот, недвусмысленно приказывая молчать. Джефф кивнул и повернулся к Кито. Глаза марата тревожно расширились, и он поднял руки ладонями вперед, останавливая Джеффа.
Джефф застыл на месте.
За спиной его почти неслышное шуршание ног Хранителя о воск тоже стихло. Краем глаза Джефф увидел, что тот снова подобрал ноги под себя и возбужденно покачивается из стороны в сторону. Паук пронзительно заверещал; звук этот напоминал слегка птичье чириканье, но только отдаленно — ничего подобного Джеффу слышать еще не приходилось. От этого звука по всему телу его пробежал неприятный холодок.
Впрочем, поверещав еще секунду-другую, Хранитель, похоже, вернулся к своей работе. Медленно, осторожно Кито повернулся к Джеффу. Все так же осторожно, преувеличенно плавно он сделал Джеффу знак рукой, повернулся и бесшумной, скользящей, как в танце, походкой двинулся прочь.
Джефф сглотнул и, стараясь подражать движениям марата, пошел за ним. Кито держался каменной стены провала, и Джефф крался за ним до тех пор, пока они не оказались в нескольких десятках ярдов от Хранителя. Джефф ощущал его присутствие за спиной; странное, зловеще-чужое, оно беспокоило, словно прикосновение лапок мухи. Оказавшись вне пределов его зрения, он испытал изрядное облегчение и невольно шагнул ближе к Кито, который оглянулся через плечо — сначала на Джеффа, потом мимо него — и глаза его расширились. Что-то мелькнуло в них — с трудом сдерживаемый страх, решил Джефф. Ему показалось, Кито тоже испытал облегчение от того, что Джефф стоит так близко к нему. Они молча кивнули друг другу; Джефф почувствовал, что это молчаливое взаимопонимание, установившееся между ними, означало перемирие.
Кито медленно перевел дух.
— Будь как можно тише, — шепотом посоветовал он. — И двигайся плавно. Они видят резкие движения.
— Значит, если мы неподвижны, мы в безопасности? — таким же чуть слышным шепотом спросил Джефф.
Лицо Кито заметно побледнело. Он мотнул головой, стараясь даже это делать как можно более плавно.
— Они находят даже тех, кто не шевелится. На моих глазах находили.
— Должно быть, они ощущают присутствие людей каким-то другим способом, — нахмурился Джефф. — По запаху, на слух или еще как-нибудь.
Кито снова отрицательно мотнул головой.
— Не знаю. Мы держимся от них подальше — откуда нам знать. — Он огляделся по сторонам и поежился. — Мы должны быть осторожны. Он позвал. Остальные придут искать. Они пока не спешат. Но придут.
Джефф кивнул, заставив себя сделать это как можно медленнее.
— И что нам делать?
Кито мотнул головой в сторону торчавшего посередине леса древнего дерева.
— Продолжим Испытание, астелианец.
— Э… Может, не стоит?
— Ты как хочешь, астелианец, а я продолжу. Можешь оставаться, если боишься. — Губы его скривились в оскорбительной ухмылке. — Чего еще ждать от ребенка.