Астелия

Руд Евгений

— Нет! — поспешно возразил Джефф. Он высвободился из объятий, глядя на курсора. — Нет, тебе нельзя. Бонуло объяснил мне все. Это дуэль. Тебе придется подождать, пока он с ним не разделается.

Кэлен пристально посмотрела на него.

— Какая еще дуэль?

— Какой еще нож?

Кэлен нахмурилась.

— Нож — это доказательство того, кто из верховных лордов стоит за этим нападением. Завладев этим ножом, мы сможем схватить его за руку — во всяком случае, у него не будет больше возможности повторить такое. Так что это за дуэль?

— Бонуло и Налудо — оба

вожди своих кланов, — попробовал объяснить Джефф. — Они равны. Налудо не может приказать другому клану слушаться его, если вождь тех, других, состязается с ним в Испытании крови. Это такая дуэль, только раньше никто не осмеливался бросать ему вызов. Бонуло оспорил решение Налудо напасть на нас и сделал это на глазах у всех маратов. Если он победит в Испытании, это лишит Налудо власти и мараты уйдут.

— Просто уйдут, и все? — не поверила Кэлен.

— Ну да, — обиженно заявил Джефф. — Если победит Бонуло, это будет означать, что Единственный на его стороне, а не на стороне Налудо.

— Единственный? — не поняла Кэлен.

— Единственный, — подтвердил Джефф. — Я так понял, они считают, что это такой астел, живущий на солнце. Если им нужно принять какое-то важное решение, они устраивают Испытание перед ликом Единственного. И верят этому безоговорочно.

Он почувствовал на плече руку Беллы и, повернувшись, увидел, что она, склонив голову набок, пристально смотрит на него.

— Что с тобой было?

— Ой, много всего, тетя.

Она улыбнулась, хотя улыбка вышла усталая.

— Оно и видно. Ты уверен, что понимаешь, о чем говоришь?

— Да, мэм, — кивнул Джефф. — Понимаю.

Белла посмотрела на Дрейке, тот посмотрел на Кэлен. Курсор сделала глубокий вдох и в свою очередь посмотрела на Джеффа.

— Джефф, — произнесла она медленно и тихо. — Почему Бонуло выбрал именно это время, чтобы бросить вызов этому Налудо?

Джефф кашлянул.

— Гм… Ну, долго рассказывать. И к тому же я не уверен, что сам все до конца понимаю. Да и какая разница, если он здесь?

Из-за стены послышались пронзительные свистки, и завывание маратов и их зверей стало немного тише.

— Джерами! — крикнула Кэлен вверх, на стену. — Что там происходит?

— Вороны меня побери! — отозвался задыхающийся голос с площадки над воротами. — Мараты дрались друг с другом, но вдруг начали свистеть и расходиться. Похоже, они разбиваются по кланам.

— Спасибо, центурион.

— Что прикажете, графиня?

— Держите стены, — ответила Кэлен, но взгляд ее вернулся к Джеффу. — И не нападайте, пока на вас не нападают.

Джефф кивнул Кэлен.

— Бонуло так и говорил. Племена маратов все время воюют. Они к этому привычные. Свист — это команда прекратить бой, чтобы их вожди разобрались между собой.

Доейк вздохнул и посмотрел на Кэлен.

— Ну, что ты об этом думаешь?

Курсор подняла руку и, продолжая смотреть на Джеффа, убрала упавшую на глаза прядь волос.

— Мне кажется, стедгольдер, твоему племяннику удалось узнать о маратах больше, чем всей имперской разведке вместе взятой.

Джефф кивнул.

— Они, гм, поедают своих врагов. А врагами

у них считаются все, кто является к ним без спросу. — Он хмыкнул. — Возможно, из-за этого узнать о них что-нибудь трудно.

Кэлен тряхнула головой.

— Если мы выберемся отсюда живыми, мне будет интересно послушать, как это тебе удалось выкрутиться да в придачу явиться сюда с собственной ордой, чтобы спасти долину.

Линялый вдруг предостерегающе промычал что-то. Джефф покосился на раба и увидел, что тот напряженно смотрит на стены. В иззубренном проломе, в котором не осела еще пыль, замаячили чьи-то фигуры. Во двор въехало несколько всадников — высоких стройных маратов из клана Лошади. Джефф сразу узнал Хашат с развевающейся светлой гривой, хотя и волосы, и тело, и правая рука ее с зажатой в ней саблей были забрызганы свежей кровью. Джефф пояснил Кэлен и дяде, кто она такая.

— Вождь? — слегка даже обиделся Дрейк. — Это же женщина.

И на ней даже кольчуги нет.

Кэлен негромко присвистнула.

— Этот пояс с орлами снят с королевского гвардейца. Если он настоящий, она, возможно, участвовала в том набеге, когда убили принцепса Септимуса.

— Да нет, она ничего, — сказал Джефф. — Сама она не выступит против Налудо, но за Бонуло пойдет. Мне кажется, они дружны.

Толпившиеся у ворот мараты расступились, пропуская вождя волков. Тот шел в сопровождении двух крупных зверей. На его бледной коже груди багровел длинный, чистый порез. Вождь окинул двор взглядом и оскалил длинные, острые клыки.

— Скагара, — пояснил Джефф. — Вождь клана Волка. Опасный тип.

Хашат спешилась и не торопясь, с недоброй улыбкой на лице двинулась через двор к Скагаре. Скагара сделал шаг назад. Она улыбнулась, блеснув зубами, и принялась преувеличенно внимательно разглядывать рану у него на груди. Потом повернулась лицом к Налудо и Бонуло, скрестив руки, — правая, правда, оставалась вблизи от рукояти окровавленной сабли. Скагара исподлобья покосился на нее, но последовал ее примеру.

Бонуло оперся на свою палицу и ждал, глядя в землю. Налудо тоже стоял не двигаясь, если не считать небрежного помахивания копьем. Несколько минут во дворе царила напряженная тишина. Единственным нарушавшим ее звуком было воронье карканье из-за стены.

— Чего они ждут? — спросила Кэлен у Джеффа.

— Солнца, — пояснил тот. — Бонуло сказал, они всегда ждут солнца, чтобы оно видело результаты Испытания. — Он покосился на стены, оценивая их высоту и угол теней. — Мне кажется, оба уверены, что поединок не продлится долго.

Все больше утреннего света проникало во двор. Тень от оставшегося неповрежденным участка стены быстро сокращалась в размере, и граница ее подползала к двум вождям маратов. В конце концов, Бонуло поднял глаза, выждал момент, когда солнечный луч коснулся его палицы, крякнув, поднял ее и ринулся на Налудо. Вождь овцерезов перехватил копье, описав им круг в воздухе, и пружинящей, кошачьей походкой двинулся навстречу Бонуло. Наконечник его копья метнулся было к вождю геардосов, но Бонуло отбил копье палицей и тут же ударил другим ее концом по голове Налудо.