Аусвельмские охотники
Шрифт:
К счастью, это испытание закончилось быстро. На фоне темной полосы леса проступило нечто еще более темное. Оно двигалось одновременно стремительно и неуклюже, пересекая заснеженную пустошь. Округлое и вроде бы мохнатое тело на немыслимо длинных, тонких и корявых ногах. Ног этих было заметно больше четырех, но с точным количеством Эрна затруднялась определиться. Запах усилился, теперь он почти давил. Одновременно возникало ощущение тошнотного омерзения, вызываемое самим движением этих тощих лап. Но страха пока не было.
– Ну что, Паер, – Эрна старалась выглядеть невозмутимой, –
– Ага, – хищно оскалился тот и вышел немного вперед.
Чудовище приближалось. Эрна уже могла разглядеть пучки бурой шерсти на его бугристом туловище, непонятного назначения выросты на передней части, – не то глаза, не то прыщи. Айзё не оставлял следов. Но и не парил над сугробом: ноги ступали по земле, утопая в снегу, но не тревожа его поверхности. Нелепо вихляя конечностями (на каждой по два колена, а на некоторых вроде и по три), тварь подступала все ближе и ближе. Начиная нервничать, Эрна потянула из петли ТУС.
– Ну и что ты ждешь? – поинтересовалась она у своего напарника нарочито грубым тоном.
Паер вдруг задышал часто-часто. Он стоял к ней спиной, и Эрна не могла видеть выражение его лица, но, судя по голосу, мальчишка был смертельно перепуган.
– Я… я… не могу!
– Чего не можешь? – Эрна еще не поняла, что происходит, но в голове сама собой возникла мысль, что она не ошиблась, что ее худшие предчувствия оправдались, хотя и не могла бы сейчас сформулировать, что же именно она предчувствовала.
– Не могу превратиться! – В голосе Паера звучали истерические нотки.
На размышления не оставалось времени. Эрна плечом отпихнула в сторону мальчишку, чтобы случайно не попал под удар, и выбросила руку с оружием снизу вверх. Луч стегнул тварь по брюху, и она взвизгнула и остановилась. Паер при виде красной молнии в ужасе отскочил подальше. А Эрна, стиснув зубы, чтобы они не стучали, атаковала еще раз. Этот удар как будто вышел помощнее, и айзё заплясал на своих нелепо изломанных ногах, выбрасывая их в разные стороны. Но и этого было слишком мало. Сколько еще придется бить? И как скоро чудище придет в себя и соберется сделать те несколько шагов, что отделяют его от добычи?
Главное – не поддаваться панике. Сделать глубокий вдох, собрать в кулак силы и ударить снова. Айзё зарычал, его многочисленные колени подломились, но, как оказалось, это была подготовка к прыжку. Он прянул с места, взвился в воздух, и Эрна, издав невнятный писк, взмахнула ТУСом еще раз, не успев толком подготовиться к удару. Широко распластались длинные тощие ноги, – Эрна успела разглядеть крючья когтей, по одному на каждой, – и… рассыпались в пыль.
Вот теперь и у Эрны колени подогнулись. Она плюхнулась в снег, тяжело дыша, будто от быстрого бега. Сердце бешено колотилось в ушах. Нет, дело было не только в испуге, работа с ТУСом тоже отнимает много энергии. Но ужас, конечно, был главным. Все едва не провалилось. Еще бы чуть-чуть… Не хватило бы сил на последний удар, и все! Спасти ее было некому. И так близко находились эти мерзкие лапы!
Неподалеку шмыгнул носом Паер. Весь пережитый Эрной страх немедленно переродился в гнев. Благо ей было на кого его излить.
– Паер! Что все это значит? Ты что, решил нас обоих угробить? Это шутка такая? Не самое подходящее время шутить, тебе не кажется?!
– И ничего я не пошутил! – Паер снова хлюпнул носом. – Я в самом деле не смог превратиться. Что ты сразу ругаться?
Вид у мальчишки был бледный. Он явно перепугался не меньше, и вряд ли устроил это нарочно. Гнев Эрны понемногу начал остывать. В конце концов, обошлось ведь. Она справилась, справилась сама, и по всему выходило, что она молодец. Можно было мысленно похвалить себя, поставить высший балл в воображаемый дневник, а потом потихоньку подниматься из сугроба, пока не отморозила зад. Это Эрна сумела осуществить, а вот сунуть в петлю ТУС не вышло: руки тряслись крупной дрожью. Решив разобраться с оружием позже, она проворчала:
– Ладно уж, пошли домой. Зачем только и брала тебя с собой? Без тебя лучше получилось бы.
Паер даже не огрызнулся.
***
Кайс появился слишком рано для ночной смены. Наверное, примчался сюда, едва покончив с домашними делами, чтобы без него чего-нибудь не стряслось. И ведь стряслось-таки.
Эрна металась по дежурке взад и вперед, пока рассказывала о сегодняшних приключениях. Кайс по обыкновению забился с ногами в любимое кресло, а Паер скорчился на лежанке, обхватив руками колени. Иногда он шмыгал носом.
– Ничего не понимаю, – признался Кайс. – Паер, когда ты превращался в последний раз?
– Ну, когда… – мальчишка снова шумно хлюпнул носом. – Когда мы охотились, тогда и превращался.
Дней десять назад, мысленно прикинули оба охотника. С одной стороны, довольно много, но с другой… Что такого особенного могло произойти за это время?
– Отчего ты можешь не превращаться? – спросил Кайс.
– Да я-то откуда знаю?! – Паер выглядел рассерженным и несчастным. – Так вообще не должно быть!
– У айзё не бывает каких-нибудь… ну, болезней, что ли?
И тут вдруг Эрну осенило.
– Вот оно! – воскликнула она, прекратив метаться по комнате. – Айзё! В смысле, запах айзё. Я его больше не чувствую!
Кайс и Паер уставились на нее с недоумением и тревогой. А Эрна, от возбуждения принимаясь усиленно жестикулировать, снова заметалась из угла в угол.
– Я так привыкла к этому запаху, что перестала обращать на него внимание. Он всегда был тут, как нечто неотъемлемое. А когда он пропал, я даже не заметила. Нет, наверное, все-таки заметила, но не подумала об этом. Или… – она вдруг запнулась и принялась принюхиваться. – Или я ошиблась? Запах есть. Нет, стоп! Это какой-то другой запах. Тоже очень привычный, но…
Дверь открылась, и на пороге возник Тособойн. За его спиной маячил и Айдеранэн. Эрна уставилась на сирайэнов расширившимися глазами.
– Вот оно! Мне же сразу показалось, что… А потом я просто забыла об этом думать. Запах Паера показался мне знакомым, потому что он был похож на запах Тособойна! Не в точности, но близко. Что-то общее есть. Но к тому моменту я уже так привыкла к запахам, которые здесь постоянно, что даже не поняла.
– Что у вас тут происходит? – ровно, без эмоций, спросил Тособойн.