Баллада о Рыцаре. Шагнуть за ворота
Шрифт:
Джек вытер холодный пот со лба. Лес по праву назывался Страшным.
До утра он не сомкнул глаз, настороженно вглядываясь во тьму ночи.
Крис вылез из палатки с первыми лучами солнца, сладко потягиваясь и радостно улыбаясь новому дню. Но улыбка тут же покинула его уста, лишь только он увидел Джека.
– Что случилось?
– Я чуть не пропал этой ночью. Чуть совсем не пропал…
Принцесса выглянула из палатки и услышала его слова.
– А ну-ка, расскажи подробнее, что произошло!
Джек постарался как можно подробнее вспомнить свой сон. Дарина хмурилась все больше и больше и, наконец, когда он закончил рассказ, задумчиво произнесла:
– Рубин спас не только тебя, он спас всех нас. Просто мы были ближе к камню, нас злые чары не коснулись. А ты едва не погиб. Это все очень серьезно. Отныне после захода солнца нам надо держаться как можно ближе друг к другу. По крайней мере до тех пор, пока не покинем лес. Камень нам поможет.
Позавтракали молча, Джек все никак не мог прийти в себя, четко осознавая, что был на волосок от участи много худшей, чем даже смерть. Тени сожрали бы его душу, выпив без остатка, и превратили бы в своего вечного слугу. Его передернуло от омерзения.
– Успокойся, – принцесса верно оценила его состояние. – Все уже позади. Больше мы такого не допустим.
Но еще много часов Джек ежился от воспоминаний, зябко кутаясь в теплую куртку.
Дарина вела их маленькую группу сквозь лес, словно заправский проводник, выбирая путь по собственному усмотрению, сворачивая с удобных троп в казалось бы непролазный бурелом, но ветви чудесным образом раздвигались, давая возможность проехать. Джек диву давался, глядя, как ловко ей все удается. Дарина была прирожденным лидером, ей хотелось верить без оглядки, служить всем сердцем, отдавать все свои силы.
Время шло, они проехали уже изрядное расстояние, Джек сейчас не взялся бы отыскать обратный путь, слишком подавлял его этот лес, заставляя вздрагивать при каждом внезапном шорохе, шелесте листвы, громком крике птицы или зверя.
Оруженосец больше не пытался петь, лес подействовал и на него. Лишь принцесса внешне была спокойна и даже слегка расслаблена. Но Джек, успевший неплохо изучить Ее Высочество за эти дни, понимал, что на самом деле она напряжена, как тетива натянутого тугого лука, готовая в случае необходимости действовать мгновенно, без размышлений.
Крис метким выстрелом убил зайца, пробив его тело насквозь арбалетным болтом. Вскоре остановились на обед, заяц был как раз кстати. Джек споро развел небольшой костер, освежевал тушку зверька, и через полчаса все наслаждались горячей похлебкой. Либо Джек так вкусно приготовил трапезу, либо просто все соскучились по горячему, но похлебка была уничтожена в считаные секунды, а принцесса удостоила Джека особой похвалы.
Ближе к вечеру второго дня пути Дарина, все это время напряженно вслушивавшаяся в звуки леса, резко остановила Архагора и знаком показала свернуть с тропы.
Джек ничего не слышал, но повиновался беспрекословно, чутью принцессы он доверял даже больше, чем самому себе.
Ребята только успели укрыться за густыми кустами и завязать коням морды (конечно, за исключением благородного Архагора), чтобы те случайным ржанием не выдали их неведомому врагу, как теперь уже и Джек услышал странные звуки – словно кто-то громадный ломился сквозь бурелом напролом, не разбирая дороги.
Дарина приложила палец к губам, взывая к абсолютной тишине. Джек старался даже не дышать, молясь всем старым Богам, чтобы непонятные твари не заметили их компанию.
Шум все нарастал, казалось, что опасность уже совсем рядом, буквально руку протяни и наткнешься на врагов. Еще несколько дней назад Джек бы не выдержал и припустил бежать, куда глаза глядят, надеясь на свое везение и быстроту молодых ног. Но сейчас рядом были друзья, любой шум мог выдать их и, возможно, привести к гибели, и парень замер на месте, лишь судорожно сжимая морду своего коня.
Им несказанно повезло, шум прошел стороной и вскоре утих. Но лишь выждав для верности еще минут десять, ребята, возглавляемые отважной девочкой, посмели вернуться на тропу.
– Кто это был? – спросил оруженосец.
Джек задавался ровно тем же вопросом. Он внимательно обследовал близлежащие кусты и, сняв что-то с ветвей, очень тихо произнес:
– Чудища. Здесь прошли Чудища, причем как минимум шестеро…
Джек разжал руку и показал несколько клоков шерсти разных оттенков.
– Моя Спасительница… – ошеломленно вскрикнула принцесса. – Шесть этих тварей! Почуй они нас, и все было бы кончено в минуту…
– Но что заставило Чудища объединиться? – задумчиво произнес Джек. – Я никогда не слышал, чтобы они охотились даже по двое, не говоря уж о шести сразу. Происходят очень недобрые вещи, Ваше Высочество! Такое ощущение, что кто-то призвал их, и они повиновались. Но это ведь просто невозможно! Нет такой силы в нашем мире!
– Значит, она появилась, и меня это совершенно не радует. Прав был отец. Близится время больших перемен. Скажу вам по секрету, уже с полгода в столицу поступают необычные донесения. Все наши агенты, как один, докладывают о необычной активности нечисти по обе стороны Большой Реки. Твари ведут себя крайне агрессивно, но на одном месте подолгу не задерживаются, поэтому паника еще не успела распространиться по всем провинциям и соседним королевствам. И я очень хотела бы понять, куда же они все так спешат…
Эта ночь прошла спокойно. Тени никого не беспокоили – то ли отправились на поиски новых жертв, то ли Рубин хорошо действовал, защищая ребят.
Джек понимал, что, сидя в шалаше, особо не покараулишь, но заставить себя удалиться хотя бы на десять шагов от спящей принцессы не мог. Слишком свежи были в памяти воспоминания о прошлой ночи и манящих тенях, зовущих его в страну наслаждений.
Он с детства слышал десятки историй о сгинувших безо всякого следа охотниках – опытных, тертых жизнью, умеющих постоять за себя перед любой опасностью. Но существовали силы, победить которые без соответствующих умений было просто невозможно. Принцесса – она, возможно, и смогла бы, но не обычный, пусть и крайне опытный в лесных делах, следопыт. Впрочем, знающие люди старались не соваться в заведомо гибельные места. В каждом лесу таких мест было великое множество, и искусство хорошего охотника во многом и состояло из умения вовремя распознать и обогнуть стороной гибельные полянки, смертельные холмы, коварные болота и многие другие ловушки, что таил в себе даже самый обычный, привычный с детства лес.