Баллада о Рыцаре. Шагнуть за ворота
Шрифт:
А уж о Страшном Лесе и говорить нечего. Джек диву давался, как до сих пор, не считая пары неприятных встреч, они не угодили в одну из ловушек, которых было великое множество вокруг. О Великом Лесе, как его еще называли, ходили легенды среди окрестных деревень. Многочисленные искатели удачи, на свою голову забредавшие в разное время в его дебри, могли бы основать своим числом крупный город – столь много их пропало здесь. Лесом пугали детей. Самоубийцы уходили в его владения, чтобы никогда не вернуться под родной кров. Не было в округе ничего ужаснее, чем Лес и его обитатели.
Крис не думал ни о чем подобном, он просто наслаждался близостью принцессы и мечтал о том, чтобы их путешествие продлилось как можно дольше, а он смог бы проявить себя, показать, каков он на самом деле. Он даже желал того, чтобы кто-нибудь встал на их пути, а он смог бы защитить, сохранить, сберечь свою высокородную госпожу. Может быть, тогда она обратит на него свои очи, глубокие, как воды моря, и улыбнется ему одному той улыбкой, ради которой герои сворачивают горы, уничтожают полчища врагов, ломают копья на турнирах. Он отдал бы все на свете ради этой мимолетной улыбки.
А принцессе было вовсе не до улыбок. Она волновалась. По ее расчетам, к полудню они уже должны были выехать к реке. Дарина планировала пересечь лес по касательной, не слишком углубляясь в непролазные гущи, откуда даже она не смогла бы найти выход. Но время шло, третий день пути уже давно перевалил за половину, а лес реже не становился, даже, как будто бы наоборот, деревья вокруг становились все выше и выше, густой кроной почти полностью заслоняя яркий свет, ветви цеплялись за одежды, стараясь задержать нетерпеливых путников, и даже пения птиц давно уже не было слышно.
В своих подозрениях Дарина убедилась, когда в третий раз увидела знакомое дерево. Дерево это выделялось среди своих собратьев по лесу феноменальными, даже по местным меркам, размерами. В его ветвях при желании можно было разместить деревню, а листвы хватило бы, чтобы покрыть собой плиты целого города.
Когда она увидела его второй раз, принцесса удивилась, а сейчас растерялась. Неужели они двигались по кругу? Но ведь это невозможно – она четко чувствовала направление и просто не могла заблудиться! А это значит…
– Остановка, – скомандовала Дарина.
Пока Крис и Джек занимались лошадьми, пытаясь нарвать им травы посвежее, принцесса глубоко задумалась, теребя в руках веточку. Веточка была самая что ни на есть обычная, только что сорванная, с несколькими зелеными листочками. Дарина вертела ее будто бы произвольно, и лишь старый наставник из Синей Башни узнал бы в хаотичных движениях Жест подчинения.
Прошло минут пять, может, и все десять, и из кустов показалось странное существо. Крис тут же схватился за арбалет, но Дарина сделала предостерегающий жест.
Существо было невелико – два локтя ростом, но отличалось чрезвычайной косматостью. Это было видно сразу, так как одежд загадочный пришелец не носил. На голове у него явственно виднелись небольшие рожки, а ноги очень напоминали козлиные и заканчивались копытцами.
Существо приближалась к принцессе медленно, словно нехотя. Шага за три не доходя до Дарины, оно замерло, уставилось на девочку немигающим взглядом маленьких глаз и забормотало вполголоса:
– Шел, нашел, потерял. Пойду, дойду, опять найду! Шел, нашел, потерял…
– Привет тебе, Лесун.
– Кому Лесун, а кого унесун, уведун, утащун! – пригрозило существо.
– Значит, это ты заплутал нас? А ведь мы ни тебе, ни лесу ничего плохого не делали!
– Ваше Высочество, – нервно спросил оруженосец. – Что… хм… кто это?
– Это Лесовик, Лешак, Лесник, Лесун, Висел или просто Леший, прошу любить и жаловать.
Джек, едва услышав эти слова, тут же отскочил подальше и с опаской уставился на незваного гостя.
Леший ему был известен. Нет, лично Джек его ни разу, к счастью, не встречал, но наслышан о лесном духе был с детства. Любой охотник мог рассказать, что в каждом лесу живет леший, а то и не один, ходили слухи о целых деревнях, где они обитали. Был один человек, что говаривал, будто бы однажды побывал в деревне, где жили только лишь лешаки, и даже видел их женщин. Говорил, мол, страшны они, волосаты, а груди имеют настолько большие, что не могут ходить, поэтому забрасывают их себе за спину, на манер мешка, и только тогда могут тронуться с места. Вот только пропал тот говорун через неделю, ушел в соседнюю деревню, по дороге знакомой, да и сгинул без следа.
Лешие – хозяева зверей и леса, без их ведома там ничего не происходит. Силой они не обделены, могут, по слухам, принимать обличье любого зверя. Особенно им милы совы. Прикинется леший совой, сядет в дупло старого, засохшего дерева и давай ухать да свистеть – пугать прохожих.
А особенно они любили сбивать с толку путников. Обойдет леший вокруг человека три раза, и все, пиши пропало, заблудится такой бедолага в трех соснах. Способ справиться с чарами был лишь один – переодеть немедленно всю свою одежду наизнанку, лишь тогда леший признает тебя за своего и снимет морок.
Леших боялись и уважали по праву, могли они и добро сделать, а могли и погубить, коли пришелся им не по сердцу.
Все это Джек знал, но одно дело сказки, что рассказывали вечером у печи, а совсем другое – вот так встретиться лицом к лицу… к морде… Было жутко и очень интересно!
– Зови уж меня Лесун, коли так молвила изначально, – проворчал леший.
– А меня зови Хозяйка, – милостиво разрешила Дарина.
Леший скривился, будто кислых ягод съел, но покорно ответил:
– Хорошо, Хозяйка!
– Вот этот сэр водит нас по кругу как минимум с утра, – пояснила остальным Дарина. – Может, объяснишь, зачем тебе это понадобилось?
– Шел, нашел, потерял… Мой лес, что хочу, то и ворочу! – сердито ответил Лесун. – Путники незваные, странники нежданные, ходят, бродят, траву топчут, зверушек пугают, кабанчиков обижают!..
– А! – догадалась принцесса. – Это ты нам за того кабана отомстить решил? Вот уж зверушка безобидная, слов нет…
– Кабанчик славный, отец семейства справный. Сам бы не напал, испугался, убежал!