Шрифт:
Глава 1
Алебастрово-белые стены, вычурные башенки и полупрозрачные колонны пленяли взор каждого, кто впервые посещал этот город. Резные остроконечные шпили утопали в пышной густой пене облаков. Когда роскошная, как взбитая вата, едва выпавшие сугробы или мягкий лебяжий пух, нетронуто чистая пелена расходилась – эта непостижимая постройка представала во всей красе. Солнечный свет отражался от дворца, играя всеми оттенками бликов, будто на стекле или хрустале, слепил глаза. Странно и алогично изломанная лестница поднималась прямо к позолоченной створке входной двери, её ширина позволяла пройти в ряд не меньше, чем десятку человек. И всё это – парящее, будто невесомое, отрицающее закон земного тяготения, не нуждалось ни в какой опоре и мирно дремало на фоне пронизанной утренними лучами синевы. Сильнейший маг современности, чуть ли не единственный Хранитель, который общался с людьми наравне, и автор двух третей нововведений на острове жил там, и все знали, что попусту его лучше не
Фрид Эль'Винг склонился над картой, задумчиво расчерчивая её, отмечая какие-то локации точками, на других решительно ставя косой крест. Туда нужно кого-то отправить, проверить, что и как, а вон в то место уже бессмысленно ходить, там не осталось ничего полезного. Где-то поиссякла магическая энергия, а ведь именно её стараниями остров до сих пор держался в воздухе и даже не рассыпался со временем под влиянием естественных сил. Можно было бы сказать просто "энергия", но аналогов ей в природе не нашлось, и владели таким её типом лишь Хранители. Междоусобный конфликт даром не прошёл, и эти многострадальные края ещё долго не оправятся. Ломать, как говорится, не строить. В детстве Фрид прочёл запоем уйму книг о том, как юные и смелые герои устроили революцию, а в конце все танцевали и праздновали, и на этом история заканчивалась. Маленьким Фрид полагал такой конец по-настоящему счастливым, но теперь понял – с того, к чему приходили там авторы, история на самом деле лишь начинается, но уже не волшебная, а тяжёлый, кропотливый труд. Впрочем, новая кровь, люди принцессы Абиллы, пошла острову на пользу, эти люди соглашались на что угодно, любую суровую работу, в благодарность за их спасение от неминуемой гибели. Они, пожалуй, могли бы таким рвением возвратить веру в человечество даже закоренелому цинику.
За почти незаметно выпуклым наружу круглым окном простирался город, с такой высоты он казался лишь тонко исполненной игрушкой из тех, что помещают в стеклянные шары и продают в качестве памятных сувениров или подарков на день рождения. Отдельные искусники могли даже сделать в шаре смену времён года и суток. Помнилось Фриду, что он был ещё ребёнком и собирал коллекцию таких. Потом брат сказал ему, что он занимается ерундой, и нарочно, с вызовом, разбил несколько. После крупной ссоры Фрид отстоял-таки своё увлечение, вот только интерес и ощущение волшебства, которое можно взять в ладони, пропали. Скандал, громкий и бурный, когда оба они сыпали ругательствами, будто горохом, заставил исчезнуть чары, развеял сказку. Впрочем, конечно, они помирились, но убитые грёзы о вымышленных мирах внутри шаров Фрид брату до сих пор не до конца простил. Забавно, что именно его брат, приземлённый реалист и скептик до мозга костей, в итоге женился на ведьме, да ещё и безумной архитекторше в придачу. Эта женщина ведь совершенно не поддавалась здравому смыслу, самим существованием своим отрицая парочку фундаментальных законов.
Фрид распахнул створки окна и высунулся наружу, подставляя лицо свежему ветру, холодному и резкому на такой высоте, но для Хранителя – в самый раз. Он никогда не сожалел, что мирские заботы и плотские страсти уже не для него. Зато ему доступно видеть потоки силы всего этого мира, что гораздо интереснее. Фрид ощущал их как стихию, пронизывающую остров насквозь, от края до края и сверху донизу, наполняющую небеса и даже само солнце. Воздух был напитан её мельчайшими, неразличимыми для взглядов обычных людей частицами. Любой маг, осваивая возможности собственного организма, одновременно и входил с ней в прямой контакт, принимал правила равновесия между отдачей и принятием энергии. Сложная система, которая безжалостно ставила на место любых дураков, что пытались идти против неё. Даже если это делали Хранители – она не ведала исключений. Они – не то, чтобы пустая формальность, но, пожалуй, не более, чем обслуживающие её инструменты. То, что острова без них, Хранителей, перестанут существовать, вовсе не делает их истиной в последней инстанции. Он вступил в их ряды, чтобы не допустить повторения, не дать другим посвящённым возомнить, будто они центр Вселенной. Нет, они в самом лестном для них случае лишь локальные божки на её задворках, и из отведённого радиуса влияния им не вырваться. И хвала звёздам.
Фрид уже хотел было уйти, но стремительно приближающаяся точка привлекла его внимание. При ближайшем рассмотрении это оказался торжественно-пурпурный, с золотой каймой, свиток, летящий благодаря наложенным на него чарам. Фрид подставил ладони, и тот послушно в них лёг. Внутри, на аккуратно вклеенном тонком светло-бежевом поле, написанные летящим размашистым почерком буквы гласили:
"Господин Фрид Эль'Винг, нижайше кланяясь вашему величию, мы приветствуем вас.
На раннее
Заранее благодарю за услугу,
Директор Мара К'Нарми."
Фрид слегка поморщился. Эту женщину он знал – и недолюбливал. В частности, вот именно за такие формулировки, по сути, не оставляющие ему выбора. Она составила текст так, что отказаться станет верхом дурных манер, а опозорить так статус Хранителя Фрид не имел права себе позволять. И подобострастие, граничащее с лакейским лизоблюдством, это виляние хвостом перед Хранителем! Даже вступив в их ряды, Фрид никакого пиетета к коллегам не приобрёл, а восхищённые ахи и вздохи надоели ему ещё в бытность официальным сильнейшим магом на острове… Кроме того, заведение ещё не функционировало, а Мара уже называет себя директором! Даже немного жаль, что, скорее всего, так и будет, и её уже не заменят. Он, конечно, мог бы оспорить её кандидатуру, немного времени на поиск новой оставалось, но до подобной мелочности не опустится… Кроме того, при исполнении обязанностей на такой серьёзной и важной должности он ещё не имел шанса её наблюдать, и оттого останавливал себя от излишней предвзятости заранее. Глубоко вздохнув, Фрид взял точно такой же свиток, но пустой, и начал сочинять ответ, то и дело прерываясь на размышления. Ни малейшей неточности допускать было нельзя. Хотя изящное искусство жонглирования словами и их ловкого, хитроумного, дву- и трёхсмысленного тасования Фрид так полностью и не освоил, он продвинулся в этой науке достаточно ощутимо.
"Достопочтенная леди К'Нарми,
оказанную вами честь невозможно переоценить. Воистину я недостоин вашего выбора, ведь я всего лишь затворник моей собственной башни, весь заваленный бесчисленными делами. К сожалению, я не могу препоручить их моей напарнице, так как целиком и полностью несу за них ответственность сам. Возможно, я сумею улучить пару минут для визита. Очень постараюсь, но ничего не обещаю. Прошу понять меня, миледи.
Искренне ваш,
Фрид Эль'Винг."
Универсальная печать Хранителей, а рядом – его личная подпись. Фрид довольно улыбнулся, бережно свернул послание и направил обратно по магическому следу, оставленному первым письмом. Вот так, никто не посмеет завуалированно приказывать ему, ставя перед фактом. Даже если её обвешают всеми регалиями и провозгласят единовластной королевой – она ему не указ.
Фрид потянулся захлопнуть окно и возвратиться к работе ещё раз, но тут второе письмо, куда менее вычурное, написанное на обыкновенной бумаге, не просто впорхнуло внутрь комнаты, но и, слегка поддразнивая, толкнуло его в лоб. Когда Фрид попытался схватить его, оно сперва покружило вволю по всему помещению, прячась за мебель или взмывая к потолку, и лишь после десятиминутной беготни за ним сдалось. Юркая вещица внезапно меняла траекторию движения, беззаботно носилась и разве что не щебетала. Фрид немного расслабился и даже повеселел. Тех, кто выделывал такие трюки над ним, не стесняясь, Фрид знал, мягко говоря, мало, раз, два – и обчёлся. И он ничуть не удивился, дойдя до конца свитка и увидев имена. Да уж, эти давно и подробно изучили, как его развлечь, и знали, негодники, что, даже если они самую капельку перегнут палку, то на них он никогда не рассердится. Вероятность, что без применения магии град и снег выпадут летом, или молнии засверкают среди ясного неба, раз в тысячу выше, чем та, где он их хотя бы отчитает.
"Здравствуй, друг!
Мы искренне надеемся, что у тебя всё хорошо. Если нужна любая помощь, которую мы в состоянии оказать тебе – пожалуйста, обращайся! О том, как ты работаешь без перерыва, никогда не гася свет в окнах твоей башни, легенды ходят, и мы готовы облегчить такой труд, только попроси! Нет, ну, в самом деле, так нельзя, какие бы сверхвозможности ты ни обрёл после инициации! Пожалуйста, отдыхай хоть иногда, или мы придём и стукнем тебя, а затем вдвоём уложим спать! Ты, без сомнения, крут, как горные склоны, но будь уверен – у нас получится!
В нашем доме всё хорошо. Мы ждём второго и, если родится мальчик, мы назовём его как тебя, а, если девочка – то непременно Фрида! Как же здорово, что у твоего имени есть обе формы!
Знаешь, наш сын, Ван, скоро поступает на первый курс твоей прекрасной Академии! Слушай, создать её была по-настоящему грандиозная идея! Мы будем счастливы, если ты присоединишься к нам, чтобы поздравить его в день праздника!
Искренне твои