Белая гончая
Шрифт:
И вот в первый раз со времени магического превращения настало полнолуние: устроившись на алой шелковой подушке, принц Жерве наблюдал в окно за луной. И как только дворцовые часы пробили полночь, мнимый Снежок обнаружил, что к нему вернулся дар речи. Он поглядел на принцессу, мирно спящую в лунной сиянии на роскошном ложе, и не посмел разбудить и испугать девушку. И спустя две минуты дар речи снова оставил пса.
Когда снова настало полнолуние и часы пробили полночь, принц Жерве подумал:"Она добра и милосердна, она бы охотно помогла мне, кабы могла". Но он снова помедлил, не смея разбудить принцессу, и две минуты истекли.
И вот полнолуние настало в третий раз, и принц Жерве подумал:"Кроме нее, помочь мне некому". В полночь он поднялся и положил передние лапы на постель принцессы. Но он так и не смог заставить себя испугать девушку, и пока он раздумывал, две минуты истекли и шанс был упущен.
Несколько дней спустя принц Конрад и принц Фабиан вернулись во дворец сообщить королю, что все просвещенные судьи и законоведы, с которыми они беседовали, в итоге сошлись на том, что раз белая гончая сама прибежала к ногам принцессы, ни того, ни другого нельзя счесть победителем, ибо условие осталось невыполненным.
Король был изрядно раздосадован, но раздражение свое умело скрыл, и постановил, что женихи сойдутся для решающего испытания ровно через три недели.
– И на этот раз, - твердо объявил отец принцессе, - принцы предстанут перед тобою в доспехах и с опущенными забралами, чтобы все они выглядели одинаково, и ты бы не отвлекалась на пустяки. На этот раз тебе придется сделать выбор, иначе я решу за тебя.
Когда снова настало полнолуние, до прибытия женихов оставалось несколько дней, и в полночь принцесса не спала. Она сидела на устланной подушками скамье под окном и горько плакала, ибо понимала, что на этот раз ненавистного брака с чужаком не избежать. Когда на дворцовых часах пробило двенадцать, она подняла взгляд и отерла слезы.
– Ох, Снежок, - пожаловалась она, - я так несчастна.
– Ваше высочество, - молвил принц Жерве, - кабы я только мог помочь вам!
– Кто это сказал?
– воскликнула принцесса, вздрогнув.
– Не пугайтесь: это я, ваша белая гончая.
– Прежде ты не говорил, - удивилась принцесса.
– Дар речи возвращается ко мне только на две минуты, раз в месяц, в полнолуние, когда часы пробьют двенадцать.
– Воистину это странно и удивительно, - молвила изумленная принцесса, - ибо никогда прежде не слышала я, чтобы звери разговаривали.
– - Вообще-то я не зверь, - уточнил принц Жерве.
– Я - человек; ведьма превратила меня в гончую.
– Какой ужас!
– воскликнула принцесса, немедленно забывая о собственных бедах.
– Нет ли способа вернуть вам человеческий облик? Не могу ли я чем-нибудь помочь вам?
– Существует только один способ вернуть мне человеческий облик: тот, кто поверит, что я человек, а вовсе не гончая, должен спуститься в одиночестве в пещеру под огромным дубом, что растет в чаще Черного Леса, и достать волшебный меч, что хранится промеж лап спящего дракона, и этим мечом пронзить мне сердце.
– Пронзить мечом ваше сердце!
– вскрикнула принцесса в страхе.
– Ведьма сказала, что иного способа нет.
Принцесса гордо выпрямилась и заговорила с достоинством, коему позавидовал бы сам король, ее отец.
– Я войду в пещеру под огромным дубом, что растет в чаще Черного Леса, и добуду меч, и довершу остальное, объявила она.
– Не бойтесь, дорогой друг, ибо недолго вам осталось прозябать в обличии белой гончей.
Но когда Жерве попытался поблагодарить принцессу, он обнаружил, что две минуты уже истекли.
На следующий день принцесса Элинор рассказала няне о том, что произошло предыдущей ночью.
– Забавный сон, золотко, - улыбнулась старушка.
– Но, няня, это вовсе не сон, так было на самом деле, - настаивала принцесса.
– Чущь!
– объявила няня.
– Няня, поверь мне, так было.
– Ежели это правда, тогда почему сегодня утром Снежок не разговаривает? Мог бы и поздороваться со мною!
– фыркнула няня.
– Конечно, это был сон. А ты уже слишком взрослая, радость моя, чтобы верить в подобный вздор.
– Снежок никак не мог поговорить с тобою нынче утром: ведь дар речи возвращается к нему только на две минуты, в полнолуние, когда часы бьют двенадцать. Я же тебе все объяснила, няня.
– Принцессе твоих лет, да к тому же и на выданье, стыдно предаваться детским выдумкам.
– Даже если ты мне не веришь, - объявила принцесса решительно, - в полночь я отправлюсь к пещере под огромным дубом, что растет в чаще Черного Леса, и добуду волшебный меч. И надеюсь я, что ты меня проводишь, няня, добавила она, - ибо путь туда лежит неблизкий, тем более в темноте, тем более для одинокого путника.
– Вот еще, ни за что не войду в Черный Лес в полночь, с тобою ли, или с кем-то другим. В жизни своей не слышала подобной чепухи.
– Тогда мы со Снежком пойдем одни, - отозвалась принцесса.
– Ничего подобного, радость моя.
– Я все равно пойду.
– Никуда ты не пойдешь, - настаивала няня.
– Не пойдешь, и точка.
Принцесса топнула ножкой.
– Если я говорю, что пойду, значит, пойду. И если я говорю, что ты пойдешь со мной, значит, ты пойдешь со мной.
– Вид у принцессы был столь разгневанный и властный, что няня вздохнула и молвила:"Как скажете, ваше высочество".
Принцесса бросилась на шею няне и расцеловала ее в обе щеки.
– Няня, милая, - воскликнула она, - я знала, что ты согласишься.
Няня покачала головой.
– Страшно подумать, что скажет его величество, ежели узнает.
Несколько вечеров спустя, как только сгустились сумерки, принцесса, ее няня и принц Жерве тихо выскользнули из дворцовых врат и отправились в Черный Лес, что начинался на расстоянии нескольких миль. Всю дорогу няня ворчала, ибо отличалась весьма упитанным телосложением, и задыхалась при ходьбе, и к ночным прогулкам по сельским дорогам не привыкла. Но принцесса поторапливала старушку:"Милая няня, нельзя терять ни минуты, нам нужно вернуться до рассвета, иначе нас хватятся". Элинор не позволяла няне присаживаться отдохнуть так часто, как той бы хотелось, приговаривая:"У тебя будет время перевести дух, когда я отправлюсь за мечом в пещеру под деревом".