Белая гончая

Пикард Барбара

В лесу было темно и сыро; зловеще ухали совы. Няня стонала и вздыхала на каждом шагу.
– Ох, уморишь ты нас всех, золотко, - причитала она.
– И зачем я, глупая старуха, тебя послушалась?

Но принцесса не отвечала: страх одолевал девушку, и она крепко вцепилась в ошейник принца Жерве; не для того, чтобы придержать пса, но чтобы придать себе храбрости. А принц Жерве и сам уже стал опасаться за исход ночного предприятия.

Они прошли прямиком через лес, и наконец, в полночь, добрались до огромного дуба: между узловатыми корнями зиял вход в пещеру.
– Подождите меня в стороне, - наказала принцесса, - ибо туда мне подобает спуститься одной.
– И, несмотря на все протесты няни, она заставила старушку присесть на поваленное дерево в некотором отдалении, под надежной охраной принца Жерве. Затем принцесса протиснулась сквозь отверстие и спустилась в пещеру по каменным ступеням. Развешанные по стенам факелы полыхали синим пламенем, освещая все вокруг, и в нездешнем зареве девушка увидела спящего дракона: промеж когтистых лап его и впрямь лежал меч. Девушка неслышно подкралась к зверю, взялась за рукоять меча и осторожно извлекла клинок на свет. Дракон, милый дракоша, пожалуйста, не просыпайся, потому что твой меч очень нужен другому, - шептала она. Дракон не проснулся; с мечом в руках принцесса снова поднялась по ступеням; сердце ее колотилось так, что девушке казалось, будто удары его эхом разносятся по пещере. Она поскорее выбралась на свет и побежала туда, где в тревоге ожидали ее няня и принц Жерве.

– Что за кошмарный острый меч, ты непременно порежешься, запричитала няня.
– Осторожнее, радость моя, пожалуйста, осторожнее.

Руки принцессы дрожали, но глаза сияли от радости.
– Снежок, проговорила она, - я принесла меч, и теперь мне нужно найти в себе силы пронзить твое сердце.

– Проделать такой длинный путь только для того, чтобы убить собаку! причитала няня.
– Ох, бедные мои ноги, бедные мои старые кости!

А принц Жерве подумал про себя:"Может быть, это конец рабства, а может быть, конец всего".

– Милый Снежок, стой, пожалуйста, спокойно, - молвила принцесса Элинор, - мы оба должны быть очень храбрыми.
– Держа клинок обеими руками, девушка занесла его над головою, и изо всех сил вонзила меч в грудь гончей. В то же мгновение гончая исчезла: на месте пса стоял принц Жерве в своем человеческом обличии. Меч выпал из рук принцессы и остался лежать на земле, среди сухих листьев, переливаясь сгустком синего пламени.
– Все произошло так неожиданно, - проговорила принцесса, запинаясь.
– Вы не ранены?

– Ни царапины, - заверил принц, опускаясь на колени и поднося к губам руку принцессы.
– Как мне отблагодарить вас за то, что вы сделали?

– Господи ты боже мой, что с нами станется?
– воскликнула няня.
– Я вот-вот проснусь в своей постели во дворце. Побыстрее бы: ночной кошмар слишком затянулся.

– Нам нужно поспешить в обратный путь, чтобы вернуться до света, сказала принцесса.
– Но что делать с мечом?

– Брось эту гадкую острую штуку здесь, - передернулась няня.

– Нет, - возразил принц Жерве, - в один прекрасный день меч может понадобиться другим. Клинок следует вернуть на прежнее место.

И вот он и принцесса вдвоем спустились в пещеру и осторожно положили меч между лап дракона, и зверь так и не проснулся. Затем все трое поспешили покинуть Черный Лес и в серых предрассветных сумерках двинулись в обратный путь, ко дворцу.

– Ох, бедные мои старые кости; бедные мои ноги, - жаловалась няня.

– Думаю, мы успеваем вернуться во-время, - сказала принцесса с облегчением; затем, повернувшись к принцу Жерве, предложила, - Чтобы путь показался короче, не расскажете ли вы нам свою повесть: как случилось вам прогневать ведьму?

И принц Жерве рассказал спутнице о том, как заехал в ведьминский сад, торопясь ко двору принцессы, и принцесса застыла на месте посреди дороги. Так вы были в числе претендентов на мою руку?
– воскликнула она.

– Именно так, ваше высочество.

Девушка не сводила с принца глаз; лицо ее озарилось улыбкой. Затем она закраснелась и отвернулась.
– Вы и сейчас намерены добиваться моей руки, теперь, когда увидели меня наяву?
– осведомилась она.

– Сочту за честь, ежели вы мне позволите, - отвечал принц Жерве.

Принцесса захлопала в ладоши и рассмеялась от радости.
– Теперь мне не придется выходить за чужого человека. Ибо разве милый мой друг Снежок для меня чужой?

– Ты забываешь, золотко, что на этот раз все твои женихи будут в доспехах. Как же ты его узнаешь?
– фыркнула няня. Старушка порядком устала, и от добродушия ее мало чего осталось.

– Не бойся, я придумаю способ, - заверила принцесса.

И, прощаясь с юношей во дворцовых садах, прежде чем удалиться в покои вместе с няней, принцесса сорвала две алые розы и вручила одну из них принцу Жерве.
– Носите ее ради меня, - наказала она.

Во второй половине того же дня прибыли и остальные претенденты, и собрались во дворцовых садах: сверкающие доспехи их сияли в лучах солнца. Шлем принца Жерве украшала алая роза.

Принцесса вышла из дворца, и, пока она спускалась по лестнице на лужайку, принц Конрад углядел алую розу, приколотую к платью девушки. Давайте все мы украсим себя алыми розами в честь нашей возлюбленной принцессы, - предложил он. И к тому времени, как принцесса Элинор воссела на трон под пурпурным балдахином, и поставила ножки на скамеечку слоновой кости, она увидела, что все ее десять поклонников украсили шлемы алыми розами.

– Няня, что делать?
– прошептала девушка.
– Как я его узнаю?

– Ну, дочка, - изрек король, - даю тебе пять минут на выбор, и если в конце этого срока ты все-таки не придешь к определенному решению, я выберу за тебя.

Женихи выстроились в ряд на лужайке; принцесса переводила взгляд с одного на другого.
– Как же мне узнать его?
– гадала она. Минуты шли; девушка по-прежнему не сводила с принцев глаз, словно надеясь, что взор ее пронзит доспехи.

– В твоем распоряжении две минуты, дочка, - сказал король. Постарайся, наконец, решиться; по чести говоря, меня это больше устроит.

– Только две минуты, - прошептала принцесса няне.
– Помоги мне, пожалуйста.

– Чем же я могу помочь, золотко? Ты же знаешь, я все для тебя сделаю. Но я не могу отгадать, который из них твой принц.

– Осталась одна минута, дочка, - объявил король. Принцесса вцепилась в поручни трона и побледнела как полотно.

И вдруг няню осенило. Подхватив юбки, старушка побежала назад во дворец так быстро, как только несли ее старые ноги, и поднялась в свои покои, и выхватила из корзинки свою серую кошку, и понесла ее вниз, в сад. С трудом переводя дыхание, няня оказалась на месте еще до того, как истекла последняя минута, и посадила кошку в траву.
– Киска, славная киска, ступай-ка да погляди на их высочеств в роскошных сверкающих доспехах, велела старушка.