Бендиго Шефтер
Шрифт:
Как-то наступили такие холода, что первые три дня никто не рисковал надолго покидать дом, разве что по необходимости: натаскать воды, накормить скотину, принести дров.
Рядом с нашим поселком мы выкопали на склоне горы укрытие для скота и обнесли его снежными стенами. Корма было мало, потому что до снегопада мы успели заготовить совсем немного сена. А чтоб скот мог попить, нам приходилось делать проруби в ручье. Прорубь подновляли по два раза на дню.
На третий день морозов лица мужчин покрылись глубокими морщинами. Женщины, не желая обременять мужчин, делали вид, что переносят невзгоды
На шестой день я не выдержал и решил выйти с винтовкой еще затемно. Для начала, правда, заглянул к Этану. Он уже встал и сидел у очага, грея руки о чашку с горячим кофе.
— Ты что, свихнулся? — спросил он. — В такой мороз дичи не добудешь. Сейчас градусов сорок, а то и все пятьдесят!
— А те силки, что у реки? Вдруг в них угодил заяц?
Он поднялся и надел куртку.
— Надежды мало, но все же схожу с тобой. В такую погоду поодиночке гулять опасно.
Пока он проверял и заряжал винчестер, я оглядел его жилище. Этан умел удобно устраиваться. У одной стены прилепилась широкая койка, камин, топившийся по-черному, имел вверху небольшую трубу, дым из которой проходил через толстый слой веток. Они его поглощали и рассеивали. Раньше я такого никогда не видел и решил, что когда-нибудь обязательно воспользуюсь этой уловкой. Этан знал множество таких вот штучек, они для него были обычным делом, ему и в голову не приходило рассказывать об этом другим.
На перевале мы оба остановились перевести дух. Перед нами простиралось неподвижное белое пространство. Мы двинулись дальше, только наст скрипел под самодельными снегоступами. Мы с Этаном то и дело поглядывали друг на друга, чтобы вовремя заметить белые пятна обморожения на лице и успеть растереть обмороженное место снегом.
Силки оказались пустыми. На обратном пути я сказал:
— Вот, взялся читать книгу.
— Я тоже люблю читать, когда есть что.
— Эта книга про команчей. Ее написал человек, который побывал у них в плену.
— Врет, наверное.
— Не похоже. Да точно — не врет. Он один из тех, кто был вместе с Джеком Хейзом и с Беном Мак-Каллофом.
— Вычитал там что-нибудь полезное?
— Ну вот он, например, пишет, как экспедиция по вечерам останавливалась за час до заката. Они разжигали костер, готовили еду, а лошади могли попастись и отдохнуть. Потом они гасили костер и проезжали еще несколько миль, прежде чем остановиться на ночь.
— Это просто здравый смысл. Тут книжки ни при чем. Я с детства делал так же.
— А вот я никогда о таком не слыхал.
Мы двинулись дальше.
— Еще он описывает жуткую битву у Ходячего ручья. Там бились с индейцами.
Этан глянул на меня, пораженный.
— Что ты говоришь! Кто написал эту книгу?
— Его фамилия Ли. Нельсон Ли.
Этан стал как вкопанный.
— Нельсон Ли написал книгу? Ничего себе! Я-то думал, что он даже расписаться не умеет.
— Вы его знали? Вы знакомы с Нельсоном Ли?
— Вот потеха! Да я сам был у Ходячего ручья. И участвовал в той драке. Там погиб мой друг, его звали Мотт…
— Про него там тоже написано.
— Ну да! Мотт был и его другом тоже.
Когда мы уже грелись у огня в землянке Этана, он сказал:
— Я бы
— Я должен спросить. Она принадлежит миссис Макен.
— Да? Держу пари, что она из того сундука. Покойный Макен говорил мне, что там книги, но я не поверил.
Каин никогда не сидел без дела, его руки всегда были чем-нибудь заняты. В эти морозные недели мы по вечерам заготовляли гвозди. Это можно было делать дома, и, кроме того, работа отвлекала от голода и тяжелых мыслей.
Мы раскаляли в огне конец железной проволоки, а потом заостряли его ударами молота. Длина гвоздя отмечалась зарубкой, затем запихивали прут в деревяшку с дыркой и откусывали по зарубке. Другой конец расплющивался молотом, и получалась шляпка. Потом деревяшку нужно было бросить в воду, чтобы металл осел и закалился, и только потом можно было вытащить готовый гвоздь.
Если запасов проволоки хватает, можно за день сделать несколько сот, а то и целую тысячу гвоздей. Но бревна мы гвоздями не скрепляли. Мы просто хорошо подгоняли их друг к другу и соединяли деревянными шипами — они и держались дольше, и не ржавели — не портили дерево. Мы строили на века. Так думал Каин, так думал и я. А для этого бревна нужно было подбирать не только по размеру, но и по весу.
Еще мы заготавливали бруски для оконных рам и дранку для стен и крыши. Во время этих крутых морозов я трижды ходил выбирать подходящие деревья, а вечерами после ужина, сдвинув посуду в сторону, мы с Каином и Джоном Сэмпсоном чертили планы лесопилки и кузницы.
Индейцы пока не показывались. Однажды я дошел до того самого места, где раньше стоял их лагерь, но там было пусто.
— Как начнет таять, подбирай любую железку, — сказал Каин. — Сгодится все, что ни найдешь. Мало ли что могут бросить проезжающие.
В тот вечер Этан сидел у нас.
— К юго-западу отсюда можно кое-что найти. Несколько лет назад там были прииски.
— Прииски? — заинтересовался Уэбб. — Какие?
— Золотые. И похоже, с золотом там было все в порядке.
— А кто там сейчас?
— Индейцы.
Пару раз к нам на огонек заходила миссис Макен. В такие вечера Каин все больше молчал, курил и смотрел на пляшущее в очаге пламя. Но он и всегда был неразговорчив, говорил только по делу.
На девятый день мороз ослаб, а на десятый Этан Сэкетт убил оленя.
Глава 4
Теперь никто и не помышлял об отъезде, все толковали только о золоте.
О золоте и о тех полах, которые я настелил в доме Рут Макен.
Пришел и Каин, прикинул объем работы, попрыгал, чтобы проверить доски на прочность, а был он тяжел и могуч. Изучил, как подогнаны они друг к другу, как сделаны углы, потом выпрямился и сказал:
— Я не видел работы лучше.
То есть теперь мне было, чем гордиться.
Тем временем Стюарт, Крофт и Уэбб насели на Этана, чтобы тот рассказал им про золото. Но он знал не так уж много. Все началось с золотоискателей, которые возвращались с приисков Калифорнии. Кому-то из них показалось, что здешние места чем-то напоминают Хенгтаун, и он на всякий случай промыл несколько лотков. А когда обнаружил немного золота, они все было остались и принялись за работу, но индейцы их вытеснили.