Без образа и подобия

Артемьев Роман Г.

Второй этаж служил лабораторией и хранилищем книг. Судя по всему, бывали здесь часто, прикидывающиеся католическими священниками волшебники занимались здесь «профильным» ремеслом. Попасть в лабораторию оказалось не просто, а очень просто: установленные здесь щиты предназначались против грубой силы, на случай взрыва или пожара. Маги Ложи Нового Востока редко занимались призывом, в отличие от большинства своих коллег, поэтому защита от проникновения духов не стояла. Почему тогда вампирское заклинание поиска распалось, самоуничтожилось? Чтобы ответить на этот вопрос, мне пришлось очень осторожно исследовать барьеры вокруг библиотеки. На первый взгляд, они ничем не отличались от остальных, однако привычка к осторожности и ожидание подвоха заставили меня подольше задержаться, перед тем как прорезать тоненькую дырочку в стене.

Не знаю, кто ставил ловушку, но очень хотел бы

знать. Без личной встречи, конечно же, я с удовольствием восхищаюсь мастерством творца на расстоянии. Все внутренне пространство библиотеки превратилось в единый чуткий датчик едва ли не на атомарном уровне, появление единственной чужой молекулы способно вызвать тревогу. Мое щупальце, продвигавшееся буквально по миллиметру, замерло на самой границе – я успел остановиться в последний момент. Проверять, что конкретно сделает спящее заклинание с нарушителем, как-то не хотелось. Перепробовав несколько вариантов, я со стыдом констатировал, что физически внутрь мне не проникнуть – аура пустоты не спасет. Тогда каким образом сюда заходят маги? Один спит сейчас этажом выше, его аура не впечатляет силой. Система настроена на посетителя или имеется какой-то амулет, ключ-код, нечто похожее? Проверив единственного на данный момент обитателя церкви, с сожалением склонился к варианту настройки защиты на ауру входящего. Побрякушки у мага были, и побрякушек много, но способных служить носителем пароля не нашлось. Спасибо Ступающей Мягко, научившей определять свойства артефактов по внешним признакам.

Еще большую проблему представлял «карман», как я начал называть свернутый кусок пространства. Впрочем, нет, не свернутый. Расслоенный, как кусок торта «Наполеон». Очень оригинальное решение, требующее тончайшей манипуляции с тканью реальности, – разгадку подсказало воспоминание о проделанном Дубравой фокусе. Сложность исполнения многократно окупается полной незаметностью со стороны. В прошлый раз меня выбросило из материального мира, – как действовать теперь?

Поразмыслив, с тоской пришел к выводу о необходимости ухода в транс. Нет у меня менее заметного способа точно прочитать окружающий мир, попытка сунуться в созданный неизвестным магом рисунок энергетических струн неизбежно приведет к изменению их положения друг относительно друга. Как следствие, меня заметят. Посему пришлось вытаскивать щупальца из грунта, матерясь и теряя куски плоти, опасливо поглядывая на розовеющий краешек неба. Времени есть полчаса – на короткую медитацию должно хватить. Погружаться же надолго я по-прежнему не решаюсь: чем больше я узнаю об этом месте, тем меньше оно мне нравится.

В очередной раз изменил форму – теперь внешне мое тело представляло собой нечто вроде кальмара. Мозг находился в одном из крупных щупалец и обладал собственными ногами, на тот случай если основная масса тела будет уничтожена. Бить-то будут по голове… Недавняя разработка выглядела обманчиво-неуклюжей, хотя на суше развивала неплохую скорость. Остается надеяться, москвичам не придется насладиться видом резво скачущего ранним утром осьминога.

Отползя подальше, принялся за успевшую стать привычной процедуру. Расслабиться, собрать сознание в точку, из которой оно начинает плавно распространяться, заполняя собой все вокруг. В прошлый раз я не осмелился «вглядываться» слишком глубоко – при всей условности данного термина, более точного не нашлось, – сейчас же в мои мысли начинал проникать все больший и больший поток информации. Постепенно стали возникать ненужные мне-нынешнему очертания библиотеки, содержащееся в книгах разнообразное знание пело тонкими голосами, повествуя о своей сути, лежащие в закрытых ларцах артефакты стали простыми и понятными. Иное дело «карман» – он по-прежнему оставался темным недоступным пятном. Присмотримся к нему повнимательнее…

– ….Вот и все, что я видел, господин.

В бытии карликом весом двадцать четыре килограмма есть свои преимущества. Незаметность, например. Несмотря на резкий шок от потери большей части массы, мне удалось сбежать, оставив неизвестному противнику трофей в виде распятой на земле туши. Локальное повышение гравитации, оригинальное решение, мое восхищение создателям ловушки. Если бы не пустотная оболочка – сидеть мне в комфортабельной камере: еле удалось погасить действие заклинания. От попытки запаять меня в кусок чистого льда я увернулся, еще помог запущенный покинутым телом процесс самоуничтожения. Искусственный интеллект, предназначенный специально для подобного случая, запустил хитрую химическую реакцию, раздавшийся взрыв распылил около восьмидесяти килограммов блокирующего магию вещества. Надолго остаточных свойств оболочки не хватит, но время я выиграл.

Серега давно ушел: в силу молодого возраста он нуждался в дневном сне. Ириэ же появление странного существа на четырех коротких лапках не удивило – он правильно связал мой внешний облик с происшедшими рядом с церквушкой событиями. Не желая выдавать свое местоположение и опасаясь силы напавшего, вампир не рискнул идти через нереальность, и посему до апартаментов мастера города мы добирались на машине. Быстро добирались. Очень. Не удивлюсь, если машину придется менять.

В данный момент Ириэ только что закончил доклад хозяину, в то время как я торопливо пожирал куски сырого мяса. Мне-то как раз есть что поведать. Оторваться от поглощения необходимого питательного материала удалось с трудом, и то по приказу Петра. Мастер Москвы желал услышать версию виновника происшествия.

– Я не знаю, на каком этапе меня заметили. Подозреваю, что с самого начала – хотели понаблюдать за действиями и захватить живьем. Во всяком случае, удар был нанесен в тот момент, когда я оказался наиболее уязвим, и направлен очень точно…

Чем дольше Петр слушал, тем гуще наливались темнотой его глаза. Под конец рассказа его облик сложно было назвать человеческим – скорее, он походил на мифического дроу: такой же злой и беспощадный. Ему требовалось огромное усилие, чтобы сдерживаться. Оставалось надеяться, его гнев направлен не на меня, – в нынешнем состоянии убежать от вампира не удастся. От мастера города в его владениях скрыться почти невозможно.

После долгого молчания существо в глубоком кресле разлепило губы:

– Возможно, вам будет интересно услышать, что одновременно с ударом неизвестного мага по вам, Максим, некто пытался уничтожить объединяющую сеть. Мой статус мастера подвергся самому серьезному испытанию за последние лет двести, ибо доселе не случалось попытки столь же внезапной, сколь разрушительной! Но кто бы это ни был, он поторопился, поспешность сослужила ему худую службу….

Возникло сильное желание присвистнуть. Одно хорошо – больно будет не мне. Кажется. Тем временем Петр продолжал:

– Лишь глупец не свяжет сии события воедино! – Его голос опустился до низкого шепота. Медленно, очень медленно ярость уходила, оставляя за собой холодный беспощадный расчет. – Подозреваю, вам удалось уйти лишь потому, что преступник не желал оставлять слишком явного следа. Мне нужно время, дабы вызнать, кто стоит за нападением… Максим! Вы сможете опознать ранившего вас мага?

– Да.

Существует множество способов обмануть смотрящего. Изменить облик легко, поэтому укрытые расы предпочитают ориентироваться на уникальные признаки ауры, подделать которые намного труднее. Методики маскировки ауры многочисленны, однако ни одна не дает стопроцентной гарантии неузнаваемости. Проще всего наложить иллюзию, чем пользуются кицуне, признанные мастера в области изготовления фальшивых личностей. Легкий и дешевый способ, предназначенный для короткого обмана и быстро разрушающийся под воздействием времени. Если маг желает провести более глубинное изменение, он меняет тело, использует определенные ментальные практики, меняет привычки и образ жизни. Посвященный огню волшебник осваивает стихию воды, друид погружается в постижение смерти – лишь для того, чтобы перестроить внутренние энергетические потоки. Тем не менее, прячущегося все равно можно отыскать – до тех пор, пока ядро личности, ее душа остается неизменной.

Проделывать операции с душой решаются немногие: слишком велика опасность повредить хрупкую субстанцию и слишком нездоровое внимание привлекают ритуалы такого рода. Боги ревниво берегут свои прерогативы. Куда проще обратиться за поддержкой к одной из высших сущностей, стать жрецом или оракулом, на худой конец, отдать душу в аренду и погрузиться в многолетний сон. Риск есть, но он куда меньше, чем в первом случае – плата же приемлема.

– Я рассчитывал с вашей помощью решить несколько мелких проблем. – Мастер наконец-то принял человеческий облик, чем изрядно нас успокоил. – И результаты вашей вылазки стали для меня почти полной неожиданностью. Мне следовало больше доверять мнению брата. Цель вашего пребывания в Москве изменилась: глупо заботиться о чистоте полов во время пожара. Здание Ложи Нового Востока опустело, но я не верю, что маги ушли из города. Зачем потребовалось портить отношения с детьми ночи, если не рассчитываешь получить ценный приз? Захватить власть здесь постороннему не удастся – слишком много игроков, враждебно относящихся к чужакам. Тем более Москву не сможет взять Ложа, их слишком мало. Пока что я не могу измыслить причину, по которой они могли начать войну. Надо искать.