Без образа и подобия

Артемьев Роман Г.

В то же время ордены магов разобщены, зачастую скованы устаревшими догмами. Старые общества дробятся, непрерывно образуются новые школы, их подтачивают внутренние противоречия. Если взять картину в целом, то станет ясно – магов становится больше, их знания растут, причем влияние отдельных орденов неуклонно падает. Такое положение дел не может не волновать их лидеров: им не нравится видеть, как власть утекает из рук. Особенно встревожены главы Крылатой Ночи, наши старые враги…

Мы не знаем точно, кто разработал теорию портала в Другой мир – таких подробностей прознатчикам выяснить не удалось. Но то, что Светлая Вода получила разработки именно от «ночнушек», сомнению не подлежит. Беспроигрышный ход, мое восхищение создателями

сей комбинации! Светлые маги неизбежно попытаются опробовать ритуал – и так же неизбежно вступят в контры с детьми ночи! Начавшуюся замятню легко использовать в своих интересах, объединив магов – из всех орденов, всех направлений! – против общего врага. Заодно, дабы не складывать все яйца в одну корзину, Крылатая Ночь ослабляет ключевые позиции ряда князей по наиболее важным регионам мира, особенно тяжело пришлось потомкам князя Массилии. Прекрасный план, почти беспроигрышный.

Они не учли всего пары моментов.

Мы, потомки фоморов, сидов ненавидим. Птенцы теряют голову от одного вида остроухих, заложенная создателями программа заставляет молодежь бросаться в самоубийственные атаки. Надо быть Высшим, чтобы преодолеть идущие из глубины сущности чувства и сдержать желание вырвать горло вековечному врагу. По этой причине Повелитель Крови не желал пускать сидов в наш мир, да еще потому, что не верит обещаниям живущих-в-холмах! Мы веками держали Землю закрытой – маги полагали, так будет и дальше. Они ошиблись. Портал нового типа намного проще защитить, Совет уверен в своих силах и готов рискнуть.

Кроме того, внутри самого ордена давно зрели разногласия. Так всегда бывает – пока дела идут хорошо, конфликты улаживаются мирным путем, но стоит появиться врагу, как начинаются разброд и шатание. Беда сплачивает сильных и разобщает слабых. Часть старейшин ордена недовольна занимаемым местом. Кто-то считает проводимую политику ошибочной, кто-то презирает собратьев, кто-то просто жаждет власти. Раздоры в общинах темного толка считаются неизбежными, Крылатая Ночь оставался единым удивительно долго.

Илия и его сторонники не рассчитывали полностью подчинить себе орден, но часть ресурсов всерьез надеялись захватить. С этой целью они повели свою игру, постепенно создавая в Польше будущую цитадель и подбирая ключи к сокровищнице с редкими артефактами. Вот тогда-то и возник вопрос о надежной охране, солдатах, способных помочь в грядущем противостоянии, – в то, что их с миром отпустят, ренегаты не верили. Исполнителем стал Малик, хотя замысел и проработка отдельных качеств принадлежали, по-видимому, не ему. Тем не менее, о его опытах стало известно лояльным руководству магам, на колдуна донесли. Дальше идут мои предположения. Старейшины ордена не особо встревожились, кроме того, ренегаты затягивали рассмотрение дела, и по большому счету Малику ничего не угрожало. Вопрос должен был лечь под сукно, и лег бы, если бы не случайность и честолюбие одного из командиров боевых отрядов. Эмиссар решил выслужиться, действовал без согласия старших. Боевики штурмом взяли лабораторию, – остальное тебе известно.

О существовании заговора стали подозревать, но фортуна на сей раз повернулась лицом к отступникам. Расследование поручили Ференцу. Он не знал, что именно известно выжившим при штурме опытным образцам – извиняюсь за худое слово, но в украденных документах ты и твои соплеменники именуются так, – и инициировал ваши поиски. Но вот беда – найти не смог. Когда же нашел, выяснилось, что взять вас не так-то просто: вольно или невольно у беглецов появились серьезные покровители.

В конечном итоге заговорщики допустили ряд серьезных ошибок. Ференц и Илия попали под подозрение, поэтому сразу по возвращении в Марокко Илию посадили в камеру и начали задавать неприятные вопросы. Отступники решили, что терять им нечего, освободили старейшину и бежали в свою тайную крепость, где сейчас и сидят безвылазно. Готовятся к неизбежной войне. Кстати сказать, среди них есть очень сильные маги: победа дорого будет стоить ордену.

– Победа?

От обилия свалившейся информации мысли слегка запутались. Единственное, на что меня хватило, так это вяло усомниться в последней фразе Звенислава.

– Скорее всего, – кивнул вампир. – Все-таки разница в силах слишком велика.

Он замолчал, позволяя мне осмыслить услышанное. Наконец, минут пять спустя, я отбросил все лишнее и сосредоточился на единственном по-настоящему важном для меня аспекте:

– Малик в Польше? С остальными заговорщиками? – Об остальном подумаю потом.

– Скорее всего.

Что делать? Для начала надо сообщить собратьям, потом… Попытаться присоединиться к войскам Крылатой Ночи? Даже не видя крепости мятежников, можно уверенно сказать – соваться туда в одиночку глупо: нужна армия.

– Не торопись, – с легкостью угадал мои мысли вампир. – Все только начинается.

Мир следил за происходящим в Южных Бескидах с вялым любопытством. Орден Крылатой Ночи намерен покарать отступников? Прекрасно, он имеет на это право. В другое время судьба раскольников послужила бы прекрасным поводом для вмешательства, теперь же куда выгоднее казалось греть руки у другого костра. Только вездесущие отряды наемников слетались в Польшу, дабы предложить свои услуги одной из воюющих сторон. Наемники, да еще наблюдатели от оккультных сообществ. Пусть сейчас никто и не собирался вмешиваться в междоусобицу, – позднее ситуация может измениться. Кто знает, вдруг война затянется? Информация о состоянии боевых отрядов, подготовке отдельных воинов, используемых методах ведения войны тоже не станет лишней. Будет полезным заранее выяснить, не ослаб ли Орден Крылатой Ночи…

Осада началась через два дня после бегства Илии. По меркам нелюди – очень долго, мобилизация крупнейших сообществ занимает максимум сутки. У бессмертных есть время на подготовку воинов, оружия и планов. Первый штурм отступники отбили. Собственно, им только и оставалось, что упорно сидеть в своем замке, отбивать атаки и тянуть время. В конце концов старейшинам ордена, если они не желают крупных потерь, придется как-то договариваться с бывшими собратьями. Илия сотоварищи могут надеяться выторговать свободу, в обмен на обещание молчать о тайнах ордена старейшины предпочтут оставить предателей в покое. Если же осада затянется – кто знает, не захотят ли вмешаться враждебные ордену силы?

На третьи сутки прибыл Альберт. Его теперь вполне можно называть бомжем, ибо возвращаться ему, скорее всего, некуда. Вступающий в ряды Братства Щита клянется отринуть все старые привязанности и долги, в идеале брат забывает о своей прошлой жизни. Альберт, откликнувшийся на мое сообщение о возможном местонахождении Малика, тем самым пошел против закона, и не известно, примут ли его обратно. У меня есть кицуне и вампиры, у Олега – Никифор и его стая, а что останется у третьего нашего сородича? Только мы сами.

Из города мы не отлучались, ждали новостей. Не знаю, предупреждал ли Звенислав старую подружку насчет меня, или Ступающая Мягко сама что-то почувствовала, но никаких заданий она мне не давала. Думаю, все-таки вмешался мастер города, потому что Михайло на время поселился в усадьбе.

Действовать вампиры начали вечером четвертого дня. Харальд вызвал нас на встречу в малоприметном углу Васильевского острова – есть там такой узенький дворик, куда никто не заходит. Местечко примечательное, старейший действующий портал города, причем не фиксированный. Опытный маг легко отправит отсюда целую армию в любую точку планеты и усилий почти не затратит. Помимо Харальда, у активированного перехода стояли Звенислав и Руслан. Нужна очень веская причина, чтобы сильнейшие вампиры города покинули Питер, и, кажется, я ее знаю. Вампиры смерили нас оценивающими взглядами, особенно задержавшись на мне.