Безжалостный обольститель

Лэндон Джулия

– Итак, о чем ты думаешь? У тебя прямо-таки устрашающий вид, когда ты хмуришься.

Клодия вздрогнула, метнув в него настороженный взгляд.

– Устрашающий? Он улыбнулся.

– Ты выглядишь задумчивой.

– А... – Его разговорчивость сбила ее с толку. – Да. Вообще-то я думала о Софи, – произнесла Клодия, тут же пожалев о сказанном – атмосфера стала накаляться, Джулиан нахмурился:

– Да? И как она?

Клодия уже ступила на зыбкую почву, поэтому терять было нечего.

– Она ужасно несчастлива, – тихо произнесла она. Джулиан еще больше нахмурился

и, сняв очки и закрыв глаза, сжал пальцами переносицу.

– Что ж, сама виновата.

– Но ведь можно, наверно, что-нибудь сделать, – осторожно заметила Клодия. – Найти какие-то основания для расторжения брака.

Джулиан пристально посмотрел на нее.

– Ты же знаешь, что их брак невозможно расторгнуть, если Стэнвуд сам того не пожелает.

– Но он жесток с ней. Постоянно кричит, держит практически взаперти.

– На все это у него есть законное право! – резко ответил Джулиан.

«Дыши глубже», – напомнила себе Клодия.

– Софи может подать на развод. Не она первая, не она последняя.

– На каком основании? – Он встал и направился к камину. – Безумие? Бессилие? Распутство?

Клодия ахнула.

– Ты полагаешь, я не думал об этом? Нет у нее никаких оснований! Это был ее выбор. То, что они не подходят друг другу, не причина для развода. Да и так ли это? Возможно, она доверилась тебе, Клодия, но мне говорит, что все замечательно.

– Он жесток с Софи, – упрямо продолжила Клодия, – она может подать на него в суд за жестокость.

Джулиан вдруг уперся руками о каминную полку и свесил голову.

– Ты хотя бы знаешь, что это значит? – хрипло спросил он. – Для этого нужно, чтобы на ее теле были следы насилия. Да, согласен, что Стэнвуд негодяй. Но нет доказательств, что он бьет ее. А если даже и бьет, то может сказать, что это обычные дисциплинарные меры.

– Дисциплинарные меры? – ахнула она, возмущенная мыслью о том, что от жены можно добиваться покорности с помощью рукоприкладства.

Джулиан, откинув голову, с тоскливым вздохом сказал:

– Клодия, я не одобряю этого! Да, такова мерзкая правда жизни, но избиение жены не является насилием в глазах закона.

Боже милосердный! Если бы только она могла сказать ему правду! Клодия опустила голову, пытаясь не выдать тайны Софи, а когда снова подняла ее, вздрогнула: Джулиан пристально смотрел на нее, пытаясь прочитать ее мысли.

– Никаких доказательств насилия нет... ведь так, Клодия? – тихо спросил он.

Мысль Клодии лихорадочно работала.

– Нет.

Господи, с какой легкостью она лжет! Опустив глаза, Клодия нервно водила пальцем по руке кресла.

– А если бы были доказательства, ты помог бы ей добиться развода?

Потирая шею, Джулиан беспокойно прохаживался по комнате.

– Развод, – произнес он в раздумье.

– Тебя пугает скандал? – с тревогой спросила Клодия, и он пристально взглянул на нее.

– Скандал? Во всяком случае, не радует, – признался он. – Доброе имя моего отца и так уже достаточно пострадало за последние шесть месяцев. Ты хотя бы представляешь, что выпадет на долю Софи, если она будет добиваться развода? Даже если имеются законные основания для развода, жизнь ее все равно будет погублена. Ни один джентльмен не возьмет ее в жены – ни один! Она будет вынуждена жить взаперти в моем доме словно больная родственница. У нее не будет детей. Не будет друзей, потому что ни одна дама не станет общаться с разведенной женщиной. Она вообще не сможет появиться в обществе. Что это за жизнь?

– Гораздо лучше, чем сейчас, – пробормотала Клодия.

– Ну, тогда помогай ей Бог, Клодия, – сказал он, и в голосе его зазвенели гневные нотки. – И да поможет Господь всем нам, потому что эта девочка понимала, что делает, когда уезжала с ним. Она сделала свой выбор, плохой или хороший, и теперь должна расплачиваться за свое легкомыслие. – С этими словами он направился к двери. – Мне нужно поработать, – пробормотал он и покинул комнату прежде, чем она успела что-то сказать.

Но его слова все еще звучали в ее ушах. Уставившись на огонь, Клодия пыталась принять решение. Джулиан не станет помогать Софи. Он смирился с тем, что произошло, и считает, что Софи заслужила такую судьбу. Соверши нечто подобное мужчина, все обернулось бы по-другому. Неприятный инцидент был бы разрешен тихо, по-семейному, иногда молодые появлялись бы вместе ради соблюдения внешних приличий. Но Софи Дейн – женщина. И общество не простит ей ошибку. Именно это больше всего возмущало Клодию.

Уильям злился.

Софи наблюдала из-под опущенных ресниц, как он негодует по поводу пропавшего кошелька с сорока фунтами. Эти сорок фунтов он намеревался проиграть на скачках.

– У меня нет времени идти сейчас в банк. Почтовая карета отходит в час дня! – орал он.

– Ну, тогда тебе лучше поторопиться, – сказала Софи.

– Не смей мне указывать! – рявкнул он. – Эта твоя служанка, где она была вчера вечером?

Сердце у Софи замерло.

– У нее был выходной, милорд. Она ухаживала за больной матерью.

– Ну, тогда мальчишка на кухне. Он типичный воришка.

– Думаю, ты куда-то спрятал его.

Уильям резко повернулся и со всего размаха ударил ее прямо в скулу. Софи отлетела назад и ударилась спиной о шкаф.

Не в силах вымолвить ни слова, она поднесла руку к пульсирующей от боли щеке. Суровость вдруг исчезла с лица Уильяма, и он потянулся к ней. Софи в ужасе отпрянула, отбиваясь от него руками, но, как и всегда, она была беспомощной перед ним – он прижал ее руки к бокам и сжал в объятиях. Подняв дрожащую руку к ее лицу, он осторожно дотронулся до покрасневшей скулы.

– Прости, дорогая, ну прости, – взмолился он. – У меня сейчас столько неприятностей! Ты же знаешь! Ну зачем говорить то, что может расстроить меня?

Софи лишь покачала головой.

– Господи, очень больно, да? – участливо спросил он и прижался губами к вспухшей щеке. – Следов не будет, я уверен. – Нежно улыбнувшись, он поцеловал ее. – Мне нужно идти, чтобы успеть в банк и не опоздать на почтовую карету. Поищи хорошенько кошелек. Когда я вернусь в субботу, я должен знать, кто виновник.