Битва судьбы
Шрифт:
Вел стаю огромный лобастый волчище с черной полосой вдоль хребта. Завидев людей, он отрывисто рявкнул. Хищники остановились, оскалили клыки, в глазах загорелись алые огонечки. Еще один рык, и звери, словно вышколенные воины, окружили елочки, отрезая дорогу к бегству. Но напасть на двуногих не так-то просто, везде встает стена плотной хвои. Там, где ее нет, горит костер. В другом проходе – человек со сверкающей, опасной сталью.
Тоскливый вой вожака прокатился под зелеными сводами, оповещая жителей лесного царства о том, что настало
Гибель вожака не остановила стаю. Вновь прогремел волчий клич, в нем прозвучало настоящее бешенство. Завывая, лесные бестии кинулись на людей. Часть – на Ратана, часть, забыв страх перед пламенем, на костер, остальные же, злобно рыча, принялись искать путь сквозь сплетение ветвей.
Воевода не думал о том, как бить, куда, тренированное тело все делало само. Но приходилось туго, волки навалились скопом. Меч сверкал, как молния, не пропуская серых воинов за спину. Там щелкала тетива и кричал что-то Леслав. Но даже искусства Ратана не хватило, чтобы сдержать атаку. Он отступал шаг за шагом, а левый рукав уже окрасился алым.
Под ногой что-то поехало. Воевода потерял равновесие, покачнулся. Двое волков тут же прыгнули, целясь в горло. Один покатился по снегу, распростившись с половиной морды, клыки второго щелкнули рядом с глазами человека. Звериный смрад ударил в лицо. Ратан успел перехватить волка за шею, но устоять не смог, упал. Передние лапы волка прошлись по груди, зверь рычал и крутился, пытаясь вырваться. Ратан почувствовал, что слабеет, с трудом отшвырнул тяжелое тело в сторону. Волк перевернулся, вскочил, готовый к нападению. Стрела с глухим чавканьем вошла ему в горло.
Воевода нашарил меч, вскочил, поворачиваясь к спутникам. Но помощь не требовалась. Хоть волкам и удалось прорваться сквозь ели, встретили их неласково. Несколько зверей, в которых Хорт попал не очень точно, были еще живы, но опасности не представляли. Один, чей хребет был переломлен ударом топора, пытался уползти от смерти, жалобно скуля.
Охотник деловито догнал его, перерезал горло. Двинулся к следующему. С ножа Хорта капала кровь. Маг стоял, поддерживая Леслава, которого неудержимо рвало. Топор юноши и меч мага лежали рядом на снегу, и лезвия их были окровавлены.
– Ничего, ничего, – приговаривал Родомист, не давая ученику упасть. – Убивать – нелегкое дело.
Когда Ратан подошел, юноша поднял голову. Взгляд его был полон боли и ужаса. Но воевода хорошо помнил свой первый бой и знал, что надо делать. От пощечины голова Леслава дернулась, он болезненно скривился, но тьма ушла из зрачков, лицо приобрело нормальное выражение.
– Зачем они так? – невнятно спросил ученик мага, утирая рот.
– Не знаю, – пожал плечами Ратан. – Очень странно вели себя эти
– Никогда я такого не видел, – покачал головой подошедший Хорт, вкладывая в чехол нож.
– Может, дело в Даре? – Слова давались Родомисту с трудом. – В Даре государя Брана? Эти леса находятся под его властью, и власть эта враждебна людям. И эту враждебность воспринимает все, что есть в пределах Эрина, в том числе и волки. Поэтому обычная охота превратилась в бой на уничтожение.
– Так что, все местные хищники будут на нас нападать? – поинтересовался Хорт угрюмо.
– Не знаю, – пожал плечами маг. – Но чем дальше мы уйдем на юг, тем лучше. Там Остроухие давно не воевали с людьми.
– Но сегодня мы далеко не уйдем. – Хорт с сомнением огляделся. В лесу стемнело, деревья начинали таять во мраке. – Ищем место для ночлега.
Леслав отрывисто всхлипнул и потянулся к мешку.
Государь
– Входи, Кондл, и давай сегодня без титулов. – На этот раз Бран принимал главу лазутчиков в собственном кабинете, сидя за огромным столом из черного дуба, что растет в самой глубине сырых лесов побережья.
– Как будет угодно государю. – Далеко не робкий, Кондл в кабинете боялся даже дышать. Войдя, застыл изваянием у широкой двери и вцепился в рукоять церемониального меча.
– Садись же ты, – нотки раздражения проскользнули в голосе правителя Эрина, и Кондл выполнил приказ мгновенно, опустившись на самый краешек стула.
Бран чувствовал себя отвратительно. Что-то тяготило его, какая-то маленькая, но зловредная песчинка мешала жить правителю Эрина, а значит – и всему государству. И самое странное, что не удавалось понять – песчинка в государственной махине или песчинка в Даре, угроза вторжения или сомнения правителя? Этого Бран не мог уяснить, а неопределенность злила.
– Ну что, есть новости? – спросил правитель Эмайн Махи, потирая ноющие виски.
– Почти нет, государь. – Кондл замялся. – Кроме одной.
– Что за новость? – вяло поинтересовался Бран, разминая шею.
– Родомиста мы не нашли, но маги работают не покладая рук. Проверяют всех знакомых Родомиста. Среди них есть некий Хорт из Болотных Выселок, охотник и следопыт. Соседи сказали, что Хорт с магом знаком, причем давно.
– Так-так, и что? – Бран почувствовал, что скука отступает.
– В последнее время мага там не видели, но Хорт живет на отшибе, так что это ни о чем не говорит. Мы обыскали дом. Там никто не был уже несколько дней. Есть признаки, что дом покинут надолго.
– Ты предполагаешь, что Родомист добрался до Хорта, а далее они ушли вместе?
– Есть такая возможность, – кивнул Кондл. – Если маг собрался в дальнюю дорогу, лучшего проводника и помощника ему не найти.
– Наверное. – Бран покачал головой. – Родомист всегда выбирает лучших.
– И еще, – нерешительно сказал Кондл. – Исчез воевода Ратан, глава полка Волосатых, стоящего у северной границы.