Битва судьбы
Шрифт:
Появившаяся из темноты вслед за щупальцами харя, составленная из пары больших, словно яблоки, глаз и утыканной зубами пасти, была встречена могучим ударом. Леслав увидел, как брызнула кровь. Чудище завозилось и медленно уползло, спасая оставшиеся части тела.
– Понял? – тяжело дыша, спросил Ратан. – Здесь все не так, как выглядит. Да и в реальной жизни тоже. Если вздумаешь идти кому-либо на помощь – десять раз подумай: а стоит оно того? Не из выгоды, нет. На помощь стоит идти как раз тогда, когда ты от этого ничего не получишь – ни похвал, ни денег, ни славы. – Воевода обтер меч и убрал в ножны.
– Если здесь нет людей,
– Похоже, эта тварь берет образы из твоей головы, – мрачно ответил воин. – И именно поэтому устоять против них очень трудно.
Далее Леслав сидел как на иголках, ожидая нападения. Но ничего не происходило, лишь под утро, когда на востоке занялось уже светлеть, в стороне от лагеря завозился некто огромный.
Напугал до колик и неожиданно стих.
Наставник
Первая ночь в Темнолесье прошла на удивление спокойно. Да, немного поморочили головы, попытались их прикончить, но не особенно стараясь, как-то равнодушно. Это настораживало, с одной стороны, но обнадеживало – с другой. Всё же трое носителей Дара в одной упряжке – серьезная штука. Каша на магическом костре получилась не хуже, чем на обычном. Огонь послушно прекратил существовать, опав багровыми язычками. Путники двинулись дальше, невыспавшиеся, зато живые.
Дорога все явственнее шла под уклон. На самом дне огромной котловины, по пологим склонам которой спускался маленький отряд, и лежит Сиреневое озеро. По расчетам мага, до него осталось не менее тридцати верст.
Первое за этот день нападение случилось с воздуха. Сотни крошечных верещащих существ, более всего похожих на воробьев, ринулись на путешественников с вершин деревьев. Вместо клювов у них торчали иголки, смахивающие на огромные пчелиные жала.
Родомист скомандовал:
– Лица прикройте! Летуны ядовиты, но зимнюю одежду не прокусят!
Все быстро выполнили приказ, а маг нанес по нападавшим удар. Времени качать Силу извне, как всегда в бою, не оказалось, и он прибег к собственному резерву. Зачерпнул, сплел пальцы в замысловатую фигуру. Но в этот раз магия подвела. Раздался такой грохот, что у Родомиста заложило уши. В земле, саженях в трех от людей, образовалась дыра вершков десяти в поперечнике, куда мощным, неведомо откуда взявшимся потоком воздуха и затянуло отчаянно верещащих ядовитых воробьев.
– Нда, ловко ты их! – промолвил Хорт с восхищением, глядя на дыру, что медленно затягивалась, словно отверстие, оставленное пальцем в сметане. Родомист скромно улыбнулся. Главное – цель достигнута, а то, что немного не так, как хотелось, так кому какая разница?
Дальше пошли осторожнее. День выдался не по-зимнему теплый, солнце жарило вовсю, и полушубки пришлось расстегнуть. Или это только в Темном лесу погода чудит так, что в месяце Оленя ходишь мокрым от пота?
Когда от тепла совсем размякли, произошла вторая неприятность. Впереди рухнули два дерева. Знакомая черная пыль поднялась в воздух. Убежать не удалось. Почти сразу начали падать деревья с боков и позади путешественников. Черная туча надвинулась со всех сторон, закрыла невысоко висящее светило.
Маг выругался. Запасы Силы после Темнолесья придется восстанавливать долго, но, кроме чар, сейчас не поможет ничего. Заклинание ветра, что и ранее давалось Родомисту легко, получилось и на этот раз. Тугие потоки ударили во все стороны, сметая смертоносную пыль, отшвыривая ее прочь.
Воевода
Настолько поганого места за долгую, полную войн и разнообразных переделок жизнь Ратан еще не видывал. Ядовитая черная пыль, свирепые воробьи, животные, что умеют наводить морок! «Да, начудили маги, маму их через коромысло!» – думал воевода, пробираясь сквозь чащу и зорко глядя по сторонам.
Слева краем глаза заметил что-то быстрое, мелкое. Руки отреагировали сами, раньше головы. Меч описал причудливую дугу и сшиб зверька размером с кошку, который, судя по всему, нацеливался в лицо идущему за Ратаном Хорту.
– Ух, гадость какая, – сказал охотник, глядя, как дергается, заливая снег дурно пахнущей жидкостью, зубастая тварь с зеленым гребнем вдоль спины и странными кожистыми крыльями, точнее, крылышками. Такие не поднимут тело в воздух, но при прыжках могут помочь.
– Так, это уже серьезнее, – оторвал Ратана от размышлений голос Родомиста. Воин посмотрел туда, куда указывал маг, и нервно вздрогнул. Стоявшее под высоким раскидистым деревом существо очень сильно напоминало Гологолового, представителя того из Семи Народов, что занимает земли на дальнем юге. Такая же темная кожа, голый череп. Но на этом сходство заканчивалось. Носа существо не имело вовсе, на его месте мерзко трепетала какая-то мокрая пленка. Вместо рта обнаружился безгубый и беззубый провал, а глаза походили на гляделки насекомого, огромные, фасетчатые. На узких плечах висела грязная шкура, а в жилистой руке было зажато что-то вроде копья.
Прежде чем кто-либо из людей успел дернуться, существо издало резкий крик и скрылось в чаще.
– Оно разумно и поняло, кто мы, – сказал маг, и обреченность в его голосе резанула слух, – значит, приведет сородичей. О таких созданиях, потомках людей, что жили здесь до Катастрофы, мне рассказывал учитель.
– Это потомки людей? – раскрыл рот Леслав, а Ратан сказал твердо:
– Отступать поздно. Раз уж пришли, пойдем дальше. Кроме того, до озера должно быть не так далеко.
Хорт, хрипло закашлявшись, кивнул.
Пошли быстрее, благо лес немного поредел. Солнце палило все так же немилосердно, но прохладный северный ветер принес некоторое облегчение. Пару раз из леса доносились визгливые крики, но на путешественников никто не нападал.
Перекусили на ходу остатками сухарей. А когда день перевалил за середину, дорога довольно круто пошла вниз, а впереди, между деревьями, причудливым фиолетовым зеркалом блеснуло Сиреневое озеро.
Князь
В тот момент когда примчался гонец, Владигер находился в главной палате, принимал купцов. Седобородый купеческий староста как раз закончил речь о тяготах торгового дела, о необходимости снижения пошлин и о прочих важных делах и теперь ждал ответа. Но тут дверь с треском отворилась, и вбежал молодой дружинник. Глаза его сверкали, сапоги и плащ были мокры.
Дружинник опустился на колено, склонил голову. Голос у него оказался звучный, красивый:
– Прости, князь, срочные вести. Не вели казнить, вели слово молвить.
– Обожди, – кивнул правитель Северинского княжества. – И вы простите, люди торговые, правитель не всегда может располагать собой. Дела ваши я выслушал, грамоту принял. Приходите через семь дней, тогда и поговорим.
Кланяясь и тряся бородами, купцы покинули палату. Когда за ними закрылась дверь, князь кивнул дружиннику: