Бочка со зловещей меткой

Имя: Аксель Клингмайер.

Прозвище: Стручок или Гном (раньше).

Возраст: почти 14 лет.

Знак зодиака: Козерог.

Люблю: спорт.

Категорически не приемлю: скуку, классного руководителя, зазнаек.

Любимая еда: все.

Особые приметы: раньше надо мной подшучивали, потому что я был маленький. Сейчас никто на это не отважится.

Имя:

Прозвище: Супермозг.

Возраст: почти 14 лет.

Знак зодиака: Рак.

Люблю: катание на лыжах, занятия по самообороне, детективы, стоящие идеи, мужественные поступки.

Категорически не приемлю: трусов, нытиков, людей, не умеющих смеяться.

Любимая еда: китайская кухня.

Особые приметы: две белые косы, которыми я очень горжусь.

Имя: Паула Монович.

Прозвище: Поппи.

Возраст: почти 10 лет.

Знак зодиака: Рыбы.

Люблю: моих зверей, общества защиты животных, постеры.

Категорически не приемлю: живодеров; людей, утверждающих, что они никогда ничего не боятся.

Любимая еда: фруктовый салат и дыни. Мяса не ем вообще.

Особые приметы: у меня есть мини-зоопарк, в котором две собаки, один попугай, три кошки, кролики, золотые рыбки, крысы и рождественские карпы, которых я спасла от сковородки.

Имя: Доминик Каша.

Прозвище: это секрет.

Возраст: почти 11 лет.

Знак зодиака: Весы.

Люблю: читать, отгадывать загадки, общаться с проницательными людьми.

Категорически не приемлю: бессмысленные разговоры, указующие персты, строгих взрослых.

Любимая еда: спагетти.

Особые приметы: мои родители – артисты, и я тоже иногда появляюсь на сцене и перед кинокамерой.

Где-то неподалеку за деревьями неожиданно прозвучал надрывный, хриплый, долго не смолкавший рев. Аксель, один из четырех членов команды кникербокеров, как раз совершавший пробежку по лесу, замер на месте.

«Что… что это было? – испуганно подумал он. – Кто может так отвратительно кричать? Человек?… Вряд ли. Но какое животное способно издавать такие чудовищные звуки?»

Аксель медленно огляделся. Он стоял на обширной лесной поляне, посреди которой простиралось небольшое романтическое озеро. С высокого скалистого холма на одной стороне озера в него низвергался довольно широкий и бурный водопад. Помимо этого, взгляд юноши упирался в одни только ели, устремлявшие в небо свои остроконечные вершины. Следов крупного зверя нигде не было.

Мальчик принялся напряженно вслушиваться. Его сердце колотилось от возбуждения, а в ушах шумело. Однако, кроме рокота воды и щебета птиц, его слух ничего не уловил.

С трудом переведя дыхание, Аксель наклонился к воде, чтобы охладить разгоряченное лицо.

И вдруг этот ужасный, оглушающий звук раздался снова! Чавкающее, грозное, пробиравшее до костей рычание зверя. Страх заставил мальчика мгновенно выпрямиться. Не было никакого сомнения: рычание чудовища доносилось со стороны водопада.

«Почему-то именно таким, – пришло ему в голову, – именно таким я представляю себе… рев дракона».

Конечно же. Аксель знал, что драконы встречаются только в мифах. И поскольку вокруг него вновь наступила полнейшая тишина, мальчик набрался смелости и стал осторожно красться вдоль берега.

– Эй… послушайте! Есть тут кто-нибудь? – нерешительно крикнул он. Однако уже в следующую секунду собственный вопрос показался ему смешным. Ведь если и в самом деле речь идет о животном, оно вряд ли ему ответит и радостно закричит: «Эгей!… Я здесь!»

Юный детектив вновь замер на месте и стал выжидать. Возможно, странное существо заревет снова. Но ему пришлось испытать разочарование. Он ничего услышал.

Тогда Аксель повернулся и неторопливой трусцой побежал к лому, и вдруг уловил позади себя явное похрустывание и шорох. Он остановился и медленно повернул голову назад. Аксель был готов ко всяким неожиданностям, но то, что предстало его глазам, было просто невероятно.

Менее чем в трех метрах от того места, где он стоял, мальчик увидел два огромных, выпученных глаза, которые чуть ли не вылезали из орбит и очень злобно на него таращились. Мощные, облепленные навозом ноздри угрожающе раздулись, а желтые зубы скалились с необыкновенной свирепостью. Два длинных острых рога были наклонены и нацелены прямо на мальчика.

Все это вместе принадлежало корове. Самой ужасной из коров, которую Аксель когда-либо видел. Все черты массивной, но обычно такой кроткой коровьей морды были настолько искажены, что превратились в жуткую, устрашающую личину некоего монстра.

Ужасная корова нетерпеливо шаркнула передним копытом и снова издала тот же отвратительный, хриплый рев.

«Бежать! – пронеслось в голове мальчика. – Домой как можно скорее!» И он бросился бежать в сторону дома с такой скоростью, что земля полетела во все стороны из-под его ног. По топоту копыт и по грозному рыку стало ясно, что ужасная корова его преследует.

Мальчик мчался вперед, полностью сознавая, что сейчас от его быстроты зависит его жизнь. Он понимал также, что рога этой взбесившейся коровы могут быть смертельным оружием.

С такой быстротой Аксель еще никогда не бегал, и скоро он, к своему величайшему облегчению, услышал, что удары копыт и сопение за спиной становятся тише.

«Какой бес вселился в эту корову?» – думал Аксель. Но поразмыслить он не успел, так как что-то обвилось вокруг его правой стопы и с силой опрокинуло на землю. Он шмякнулся во весь рост и стал судорожно хватать ртом воздух. При падении он сильно ушиб грудную клетку и теперь едва мог дышать. С жалобным стоном он кое-как поднялся на ноги и сразу же, преодолевая боль, нагнулся, чтобы осмотреть свой правый башмак. Предательской петлей на его пути оказалась толстая лиана.