Богиня любви

У авторов есть любимые книги. Верно, верно — книги как дети, и трудно признаться, что одного ребенка любишь больше, чем других, но это так. Книги о богинях — мои любимые дети, они прославляют независимость, ум и красоту современных женщин. Мои герои сходны в одном: им нравятся сильные женщины, и они достаточно мудры, чтобы ценить ум так же, как и красоту. Разве умная женщина не может быть сексуальной?

Изучать мифологию и пересказывать древние мифы очень увлекательно. В «Богине моря» я поведала историю русалки Ундины, поменявшейся местами с современной девушкой, сержантом

Военно-воздушных сил США, которой нужно было разобраться в себе. В «Богине весны» я взялась за миф о Персефоне и боге подземного царства Гадесе и перенесла современную женщину в ад, в гости к его отягощенному заботами правителю.

А потом мы отправимся на чудесные каникулы в Лас-Вегас с божественными близнецами, Аполлоном и Артемидой, это уже в «Богине света», и наконец перейдем к моей любимейшей сказке «Красавица и Чудовище». В «Богине розы» я рассказала свою версию этой чудесной истории, выстроив волшебный мир, в котором возникают мечты — добрые и злые — и рождаются существа, от которых у меня захватывает дух.

Надеюсь, вам понравятся мои миры, и желаю вам обнаружить божественную искру в вас самих!

Ф. К. Каст

Кристине Зика,

богине редакторов и друзей,

с любовью. Я скучаю по тебе!

Огромное спасибо Шони Коул за помощь. Правда, Близняшка, ты молодец! Я не смогла бы справиться без твоего бесценного исследования.

Спасибо тебе, Ричард Томас из пожарного департамента, за техническую поддержку. Любые ошибки, касающиеся пожарных, — только мои.

Как всегда, благодарю моего агента и подругу Мередит Бернстейн.

Широкая улыбка и благодарность адресуются моей замечательной подруге Лоле Палаццо, владелице ресторана «Боури», за руководство в дотошном и неустанном изучении ее особых сортов мартини. Ладно, признаю, некоторые исследования проводить куда забавнее, чем другие...

Мне бы хотелось еще раз в особенности поблагодарить Кристину Зика, божественного редактора, за работу над пятью книгами из серии «Богини», включая и эту. Благодаря ее руководству я стала более уверенным рассказчиком. И воистину прекрасным вознаграждением для меня стало то, что мы подружились. Я желаю ей всяческих успехов и отличной карьеры!

Венера ужасно беспокоилась.

Нет. Это было куда хуже, чем просто беспокойство. Его можно утихомирить, выпив бокал чудесной охлажденной амброзии и приказав нимфам развеселить богиню. Это могло означать что угодно: от повеления уложить ее волосы в затейливую корону из светлых кос до массажа всего тела, который замечательно делают водяные нимфы. Это изумительное чувственное наслаждение лучше всего получать на берегу моря. В обнаженном виде. Но Венере совсем не хотелось звать нимф. И она уже выпила бокал свежей прекрасной амброзии, только что собранной в полях Элизиума.

Венера вздохнула и топнула изящной ножкой по гладкому мраморному полу своей комнаты в подземном дворце Вулкана. Она покинула собственный золотой храм на вершине горы Олимп, откуда открывался фантастический вид на окрестности, и спустилась во дворец супруга по той же самой причине, что и многие века подряд: чтобы найти здесь мир и тишину и отдохнуть от изматывающих обязанностей самой прекрасной, самой желанной из всех когда-либо существовавших женщин — от обязанностей воплощенной любви. Обычно, когда она скрывалась в недрах владений Вулкана, это помогало. Между Вулканом и Венерой не было романтических отношений. Даже подумать об этом смешно. Брак с Вулканом дал ей возможность убегать от утомительной работы — быть воплощенной Любовью. А для Вулкана женитьба на Венере стала своего рода самоутверждением, попыткой показать остальным олимпийцам, что он может соответствовать их компании и быть одним из них.

«Похоже, этот лишенный страсти и любви брак гораздо лучше выглядел в теории, чем оказался на деле».

Венера поставила на стол хрустальный бокал с амброзией. И откуда к ней пришла эта до глупости циничная мысль? Ведь в соглашении с Вулканом все было правильно. Оно работало в течение многих веков, и оно может работать еще долгие века.

В порыве внезапного вдохновения Венера встала и торопливо вышла из роскошной комнаты. Конечно... она должна найти Вулкана. Они ведь друзья. Может быть, он поможет ей подобрать хорошую пару для Гермеса. Ведь прошло уже немало времени с тех пор, как посланник богов в последний раз вспыхивал огнем. К тому же нет ничего лучше маленькой тайной любовной истории, чтобы оживить чьи-то дни.

Отыскать Вулкана оказалось совсем нетрудно. Как будто от него вообще можно было ожидать хоть каких-то сюрпризов, больших или маленьких! Он, как всегда, обретался в кузнице Олимпа, где, как всегда, вздымался огромный столб пламени. Венера тихо вошла. Вулкан стоял перед колонной огня, подняв руки. Венера с бесстрастным интересом посмотрела на него. Большинство олимпийцев были светловолосыми, гибкими и изящными. Вулкан был темен и могуч, хотя и отлично сложен. Другие боги избегали его из-за физического изъяна — хромоты, которой он страдал бесчисленные века. Но эту хромоту едва ли можно было бы заметить, если бы Вулкан не жил среди безупречных и совершенных золотых богов.

Да, он определенно весьма привлекателен. Однако Венера никогда не испытывала к нему желания, как и он к ней, насколько она знала, а ведь если бы такое желание возникло, богиня любви сразу поняла бы это. Венера склонила голову набок, размышляя о том, что желание и страсть зачастую почти не имеют отношения к физической стороне, зато куда сильнее связаны с чем-то расплывчатым и неясным, похожим на искру, проскочившую между двумя душами. И этой искры не хватало им с Вулканом.

Венера покачала головой. Подобные мысли — пустая трата времени. В конце концов, она ведь воплощенная Любовь. И она могла бы приказать этой искре вспыхнуть, когда сама того пожелает. Так почему бы ей не отдать такой приказ и не позабавиться слегка над огненным Гермесом? Он был уж слишком серьезен и только и знал, что работал, работал, работал... Венера подошла поближе к мрачному богу, чтобы заглянуть через его широкое плечо туда, где желтые и оранжевые языки пламени священной огненной колонны взвивались в ответ на магию, творимую богом,— что бы она собой ни представляла. В огне Венера заметила мелькнувшее на долю мгновения ночное небо, сверкающее созвездиями, — и это было довольно странно, но не особенно интересно. Венера никогда не понимала, что такого завораживающего в этом столбе огня. Но возможно, это потому, что Вулкан не посвящал ее в подробности своей магии. Хм... Венера стояла, покусывая нижнюю губу. Она ведь прежде не задумывалась об этом. Она пожала плечами. Да какая, собственно, разница?

— Вулкан! — окликнула она бога.

Он оглянулся и рассеянно улыбнулся.

— Надеюсь, ты хорошо отдохнула?

— Вообще-то, милый, я сегодня ужасно скучаю.

Венера подошла к каменной скамье рядом с огненной колонной и грациозно опустилась на нее.

— Что ты скажешь, если я заварю некую милую кашу между Гермесом и... ну... — Она немного помолчала, раздумывая. — Например, с Эолом?

Вулкан, все так же сосредоточенно глядя на бурлящие языки пламени, ответил ей более чем рассеянно: