Болотница
Шрифт:
– Мы не станем убивать девчонку. Мы вырастим ее, как родную дочь. Из наследницы лесного хозяина она превратится в болотницу. А потом своими руками она уничтожит остатки леса и свою мать в придачу.
Висла отпрянула от Мора, и ее круглые зеленые глаза возбужденно засверкали.
– Знаешь ты толк в мести, старая жаба! – довольно ухмыльнулся Мор и внимательно посмотрел на младенца, – отнеси девчонку к Улии, она недавно родила кикиморчонка, пусть выкармливает сразу двоих.
Висла довольно поклонилась хозяину и засеменила к двери.
– Да скажи, что я велел кормить девчонку, как родную. Если узнаю, что ей не достается молока, приду и выдергаю все лохмы у Улии, так и передай ей.
– Не переживай, батюшка Мор, я ее так застращаю, что она к Ясне, как к королевне будет относиться.
– Ясна? – сурово сдвинув брови, спросил Мор.
– Так её Елеса назвала при рождении. Если тебе имя не нравится, можем Устиньей назвать или Урией. Хорошие имена, звучные, – Висла заглянула Мору в лицо.
– Пусть будет Ясной, – ответил Мор и устало закрыл глаза.
***
Когда Елеса вернулась в лес, ее было не узнать – казалось, что за один день она постарела на несколько десятков лет. Ее волосы из тёмных шелковистых локонов превратились в лохматые седые пряди, перепачканные зеленой тиной. Лицо покрылось скорбными морщинами, под глазами от пролитых слез залегли черные тени. Елеса собрала вокруг себя лесовиков и произнесла дрожащими голосом:
– Отныне я лесная хозяйка. Но воевать с болотным хозяином у меня нет сил. Я не воин, я женщина: слабая, несчастная, убитая горем. Пусть Мор забирает столько земель, сколько ему нужно, а мне хватит того, что останется.
Так болото впервые вышло из берегов. Огромной, зловонной черной жижей оно медленно, но верно наступало на лес, распространяя все дальше и дальше свою топь. Лес отступал – многовековые ели и сосны, окруженные пузырящейся трясиной, чахли. Земля, пропитавшаяся болотной влагой, больше не могла держать корни, мощные стволы падали в мутную воду и тут же начинали гнить.
Белый туман проникал в лес все дальше, затягивал небо, не давая солнцу и его живительному теплу обогреть все живое. Болото сливалось с лесными озерами и речками, окрашивало их прозрачные воды в мутно-зеленый цвет, а потом пожирало их илистой топью.
В лесу настали темные времена, но Елесе, которая заперлась в своем доме, было все равно, что происходит за его стенами. Сколько не пытались лесовики достучаться до нее, сколько не ходили под окнами дома лесной хозяйки, все было без толку. Лес умирал, а болото окружало его смертельным кольцом. Даже лесной защитник Сухостой бессильно опустил свои ветви-руки и неподвижно замер возле дома Елесы высоким сухим деревом.
– Нам уже ничего не поможет, – тихо проговорил старый лесовик, смотря с обрыва в туманную даль.
Развернувшись к своим братьям, он увидел слезы на их маленьких, круглых лицах. Лесной хозяин погиб, и лес погибал вместе с ним…
Часть II
Прошло уже больше ста лун, с тех пор, как погиб лесной хозяин. Болото стало таким могущественным, что лесные жители уже и не вспоминали о том, что когда-то все здесь было иначе. Они привыкли жить в туманном сумраке, вдыхать влажный болотный смрад, каждый день убирать зеленую плесень с себя и со своих жилищ. Звери болели и гибли, птицы уже давно не пели в кронах чахнущих деревьев, все вокруг было наполнено мертвой, зловещей тишиной.
Дом лесной хозяйки Елесы постепенно пришел в упадок, бревна сгнили и покрылись ядовитыми грибами, мхом и плесенью. Сама Елеса выглядела не лучше. Словно древняя старуха, она выходила на крыльцо согнувшись пополам. Лицо ее было опухшим от слез, она по-прежнему каждый день оплакивала свою погибшую семью. Одежда лесной хозяйки превратилась в грязное тряпье, волосы седыми колтунами торчали из-под черного платка, руки тряслись, а взгляд был полон тоски. Елеса ни с кем не говорила, ей было безразлично все, что происходит вокруг.
В томительной тишине медленной смерти дни сменяли друг друга. Время шло, от прежнего леса не осталось почти ничего – все сгнило в болоте. Надежды на спасение не было, глаза лесовиков потемнели от безысходности.
Но однажды произошло событие, которое перевернуло с ног на голову устоявшееся медленное и тоскливое течение жизни.
В лесу появился чужак.
***
– Ау! Ау! Помогите! – кричал мальчишка, плутая между деревьями неподалеку от избушки Елесы.
Дверь дома лесной хозяйки распахнулась, и Елеса, словно бледный призрак, выплыла из дома на шум.
– Кто тут раскричался? – строго спросила она и оглянулась по сторонам.
Мальчишеский крик повторился где-то совсем рядом. Лесовики, все, как один, взглянули на Елесу, которая замерла на месте и страшно побледнела, прислушиваясь и не веря своим ушам.
– Кто это кричит? Ребенок? – слабым голосом спросила она, – откуда же здесь, посреди непроходимых болот, взялся ребенок?
Елеса на слабых ногах спустилась с покосившегося крыльца на землю, еще раз прислушалась и вздрогнула от вновь раздавшегося громкого крика мальчишки. Его голос звучал тонко, звонко, непривычно живо. Сам воздух как будто наполнился жизнью от присутствия в лесу человека.
Елеса принюхалась и сквозь душный болотный смрад и вправду уловила легкий, едва уловимый запах теплой кожи, сена и навоза. Наверное, деревенский ребенок пошел на болота за клюквой и заблудился. Такое часто случается, вот только сейчас пройти по топям до леса невозможно – слишком необъятным стало болото. Те, кому не повезло заблудиться здесь, становились жертвами Черной Трясинушки. Никто не возвращался из владений Мора живым…
– Ау! Ау! – мальчишеский крик снова разбил клубы густого тумана и разлетелся звонким колокольчиком по самым дальним уголкам тихого леса.