Бумажные шары

Ежов Михаил

Йоши-Себер не хотел умирать. Иногда он сожалел, что не родился в другой стране, где касишики не существовало. В то же время он знал, что в случае необходимости сделает то, что должен. Это право и эта обязанность были даны ему при рождении. Только принадлежащие к сословию сабура-буси жители Янакато — то есть аристократы, так или иначе служащие императорскому дому — могли совершать касишики. Да и те — лишь в строго оговоренных кодексом чести случаях. Это считалось привилегией. Йоши-Себер понимал это. И всё же… Его ум стратега, привыкший всегда оставлять пути отхода, наводил на мысль о…

Око едва слышно зазвенело, и Йоши-Себер мгновенно вскочил на ноги. Схватив артефакт, он вошёл

в гэнсо.

Смахивающее на человека существо неровными скачками двигалось между деревьями в его сторону, прижимаясь к земле. Шпион Кабаина! Йоши-Себер не удивился: он ожидал, что Повелитель Демонов захочет знать, что предпримет его бывший Коэнди-Самат. Что ж, пусть соглядатай своими глазами увидит смерть Йоши-Себера Сигато и доложит хозяину, что принц Янакато умер. Возможно, это успокоит могучего Кабаина. Усмехнувшись, Йоши-Себер оставил Око висеть в воздухе и снова лёг. Если существо подберётся слишком близко, артефакт предупредит об этом, но он был уверен, что опасаться нечего: желай Кабаин убить его, он послал бы Гарбу-Адека или одного из Коэнди-Саматов. Да и зачем Повелителю Демонов нарушать слово ради смерти жалкого, бесполезного для него и нисколько не опасного человека? Человека, с которым он мог расправиться ещё в своём замке. Нет, он просто хотел проследить судьбу своего бывшего вассала до конца. Вполне понятное желание.

Йоши-Себер закрыл глаза и вскоре заснул — как человек, точно знающий, что станет делать завтра.

Йоши-Себер ехал вдоль берега заросшей камышом реки и глядел на темную воду. В одной из деревень, где он пополнил запасы провизии, его предупредили, чтобы он не пил её — она была отравлена. Впрочем, как и другие источники в округе. По дорогам ездили запряжённые лошадьми и быками цистерны, охраняемые солдатами и наёмниками. Людям приходилось покупать воду, отдавая последние медяки. Зато дождь стал в Янакато истинной благодатью.

Йоши-Себер пару раз смотрел на реку при помощи Ока и видел странные оранжевые разводы, плывущие по воде. Не было никакого сомнения, что они ядовиты: от них тянулись зловещие ауры, похожие на струйки маслянистого дыма. Кто мог сотворить подобное с водами целой империи, Йоши-Себер не представлял. Он купил в деревне немного чистой воды — по исключительно высокой цене и только после того, как пригрозил старосте расправой.

Прежде ему и самому приходилось пару раз травить колодцы и реки, из которых поступала вода в осаждённые города, но он не знал такого яда, который не выносился бы за несколько часов течением, а продолжал действовать день за днём и неделю за неделей. Йоши-Себер подозревал, что не обошлось без колдовства.

Он не знал, есть ли вода у Кэндзи Бенгериды, но полагал, что мастер нашёл способ утолять жажду. Оружейник жил в горах и, как утверждали местные жители, редко спускался. Последний раз его видели полгода назад, когда он явился за новой одеждой и обувью. Иногда к Кэндзи Бенгериде приезжали люди, желавшие, чтобы он выковал для них меч. Они жили в деревне, ожидая, пока оружие будет готово. Порой приходилось ждать по несколько месяцев, но никто не жаловался: клинки Кэндзи Бенгериды легко рассекали даже заговоренную плоть, и ради них люди были готовы терпеть всё, что угодно. Йоши-Себер вспомнил, с какой лёгкостью Суффадзин сломал его собственный тулвар. И всё же это было замечательное оружие, верой и правдой служившее ему не один год.

Теперь Йоши-Себеру требовался всего лишь ритуальный кинжал бусанчи. Никакой магии — просто чистая,

благородная сталь, достойная пронзить сердце принца Янакато и тем самым выпустить из тела его душу, не ставшую добычей Кабаина, но всё равно едва ли достойную оказаться в Хашисане.

Йоши-Себер вспомнил о мерах, которые некогда предпринял на случай, если бы Повелитель Демонов решил его надуть. Он всё ещё мог воспользоваться ими. Если бы не решил идти дорогой чести, разумеется. Впрочем, искушение было велико… Особенно с учётом того, что в его душе вновь поселилась любовь к Миоке. Ещё недавно его интересовала лишь месть, теперь же…

Йоши-Себер натянул поводья и бросил взгляд туда, где над грушами возвышалась гора Курисама, у подножия которой начинались вырубленные ступеньки, ведущие на плато, где и жил мастер Кэндзи Бенгерида. Ехать осталось совсем недолго.

Когда-то на горе находился один из первых храмов Бруммара, но во время очередной войны там спрятались солдаты, и командир противника, не чтивший богов Янакато, приказал расстрелять обитель из катапульт. С тех пор место считалось священным, ведь там погибло несколько десятков людей, которые были впоследствии объявлены мучениками — хотя умерли вовсе не за веру, а исключительно вследствие того, что от страха сами загнали себя в ловушку. Так или иначе, в течение многих лет на гору совершались паломничества, но затем центр поклонения святыням пантеона Бруммара переместился в столицу империи, и руины храма потеряли былое значение.

На склоне лет поблизости от них поселился Кэндзи Бенгерида. Никто не знал, почему знаменитый мастер выбрал именно это уединённое место. Поговаривали, что его призвал туда сам Бруммар, хотя вероятность, что старик является приверженцем этого относительно молодого культа, казалась ничтожной. Йоши-Себер был уверен, что кузнец верен учению Ксуекин-Лея. Высказывалось также предположение, что оружейник предпочёл удалиться от людей, чтобы полностью посвятить себя своему искусству и достичь в нём невиданного доселе совершенства. Ходили и другие слухи, включая совершенно фантастические. Правды же не знал никто, кроме самого Кэндзи Бенгериды.

Йоши-Себер спешился, привязал лошадь к ближайшему дереву и начал подниматься. Он понимал, что это займёт не меньше часа, а потому переступал со ступеньки на ступеньку не торопясь — берёг силы. Пару раз даже присел передохнуть. В конце концов, «Кто спешит навстречу смерти?» — как писал некогда прославленный поэт Атсуши Канэко.

Наконец, Йоши-Себер оказался на террасе.

Дом Кэндзи Бенгериды стоял в глубине плато, укрытый буками и каштанами. К нему была пристроена большая каменная кузница, перед которой лежали на укрытых холстиной козлах заготовки для будущих мечей. Из массивной трубы струился прозрачный дымок.

Мастер сидел на циновке перед входом в жилище и медитировал. Он был обращён лицом к солнцу и потому не видел Йоши-Себера, но, без всякого сомнения, услышал его шаги. Однако не пошевелился.

Йоши-Себер почтительно остановился поодаль, не желая мешать. Ему самому редко удавалось достичь полной концентрации, но он не раз наблюдал, как учитель Куригато медитировал, и кажется, обретал гармонию. Впрочем, это было до того, как ослеп Гинзабуро. Интересно, смог ли Куригато преодолеть чувство вины и обрести покой на Шиме? Йоши-Себер сел на плоский камень возле лестницы, словно нарочно положенный там для тех, кто устанет, одолев трудный подъём. Он думал о том, как поступить, и не находил ответа. Всё слишком запуталось. Может, ему тоже стоило помедитировать?