Бумажный Тигр 3

Соловьев Константин Анатольевич

Мисс ван Хольц схватилась за живот – рефлекторно, скорее всего.

– Господи! – вырвалось у нее.

– Не стоит беспокоиться, - Лэйд нарочито легкомысленно махнул рукой, - Судя по тому, как затянут корсет, вы сейчас не в положении. А если судьбой предначертано вам забеременеть… Ну, будем надеяться на лучшее. Я слышал, иногда эти твари рождаются уже мертвыми, это даст вам шанс сохранить жизнь.

Мисс ван Хольц отшвырнула брошь. С такой силой, будто это было отвратительное насекомое, забравшееся к ней на ладонь. Глаза ее расширились от ужаса, посеревшие губы хватали воздух.

– Я не знала… - пробормотала она, - Я думала, это амулет. Не знала, что это…

– Не знали, что это «Катаката-Харакоре»? – вежливо осведомился Лэйд, - Ай-яй-яй. Вот, что бывает, когда человек,

не сведущий в кроссарианских практиках, пытается использовать их в собственных целях. А где, если не секрет, вы приобрели эту вещицу?

– В Шипспоттинге. У одного подпольного торговца. Он держит цветочную лавку на Биско-стрит, но из-под полы продает всякие… магические вещи. Амулеты, обереги, талисманы. Основной вход заперт, надо заходить с черного, стучать четыре раза и…

– Правый глаз у него закрыт повязкой, он немного заикается и от него несет чесноком.

Она уставилась на него, не скрывая изумления.

– Вы… знаете его?

Лэйду стоило большого труда не усмехнуться. Усмешка испортила бы эффект, как лишняя щепотка соли может испортить хороший, в меру пропеченный, бифштекс.

– Плох тот лавочник, который, купив лавку, не узнает за год всех своих покупателей, коллег и конкурентов на пять миль в округе. Я же занимаюсь своим ремеслом уже двадцать пять. Поверьте, я знаю многих людей этой сферы так хорошо, как вы не знаете собственных машинисток. Амулет вам продал Маго-Горшечник. Он хорват, но иногда выдает себя за цыгана. Ушлый тип, торгует обычно всякой ерундой и не прочь нагреть на простаке руки, продав втридорога никчемную безделушку. Настоящий прощелыга. Глаз, кстати, у него на месте, повязка фальшивая. Только смотрит он внутрь черепа. Не знаю деталей, да и сам Маго не спешит их разглашать. Кажется, он пытался при сделке провести кого-то из жрецов Монзессера, а тот терпеть не может, когда кто-то проводит такие фокусы с его людьми. Что он наплел вам, когда продавал эту штуку? Что она исцелит вас от болезней? Избавит от проблем? Подарит новые ощущения?

– Влечение, - тихо произнесла мисс ван Хольц.

Она смотрела не на Лэйда, а на свою ладонь, так пристально, будто надеялась в сложных и бессмысленных сплетениях линий на ней определить свою дальнейшую судьбу. В другое время он не стал бы отрывать ее от этого важного занятия, но Лэйд подозревал, что времени в его запасе осталось не так и много.

– Влечение? – Лэйд попытался произнести это нейтральным тоном, как врачи произносят название деликатных болезней, но голос изменил ему, присовокупив к этому слову незапланированный, сухой, а потому вдвойне более многозначительный смешок, - Вы имеете в виду…

– Вы знаете, что я имею в виду, мистер Лайвстоун, - она произнесла это холодно и спокойно. Почти бесстрастно - точно сама была не человеком, а никелированным аппаратом вроде «Ремингтона» модели номер два или «Короны», - Да, обычное человеческое влечение. Магнетизм, если хотите. Безотчетную тягу.

– Только у мужчин? Или…

– У… всех…

Только тогда она наконец сломалась.

***

Затряслась в сухих рыданиях, обхватив себя руками поперек живота. Эти рыдания происходили без слез и походили на озноб, оттого Лэйд чувствовал себя вдвойне глупо, протягивая ей свой носовой платок, уже порядком мятый и несвежий.

– Вам еще повезло, - пробормотал он, ощущая некоторый конфуз, - Маго-Горшечник скверный тип, но не самый скверный из всей публики, которая занимается подобным ремеслом. Кроме того, я уверен, он сам не сознавал силу той вещицы, что вам продал. Говорю же, прощелыга, дилетант, нахватался никчемной смеси из эзотерики и уже воображает себя великим специалистом по кроссарианству. Вам мог попасться кто-нибудь стократ хуже.

– Неужели?

Она спросила это безо всякого интереса, но Лэйд решил, что мысль эту стоит закончить.

– Уверяю вас. Я знаю полным-полно таких людей – как в мрачном Скрэпси и беспокойном Шипспоттинге, так и в благопристойном Айронглоу. Зачастую эти люди – невежды, сами не сознающие, с какими силами заигрывают. Иногда – хитроумные манипуляторы или самоуверенные дилетанты.

Как бы то ни было, люди, им доверившиеся, часто рискуют большим, чем пара потерянных впустую монет. Магистр Абигор, к примеру. Слышали, нет? Впрочем, неудивительно, его имя не из тех, что мелькают в газетах. Известен тем, что свел в могилу полдюжины своих клиентов – и это только те, про которых мне доподлинно известно. Совершенно жуткий тип. Якшался с последователями Карнифакса, а хуже этой компании уже не найти. Соблазняя доверившихся ему людей и обещая исполнение их желаний, он приносил их в жертву своему владыке, Кровоточащему Лорду. При помощи ритуалов, о которых я не стану распространяться. Некоторых, к примеру, он умерщвлял при помощи ножей, вырезанных при жизни из их собственных костей. Жутковато, не правда ли?

Кажется, ему удалось добиться нужного эффекта. Мисс ван Хольц перестала плакать.

– Ужасно, - тихо произнесла она, - Он…

– Уже не представляет опасности, - заверил ее Лэйд, - Знаете, я сам сторонник цеховой солидарности, мне часто приходилось покрывать коллег или оказывать им помощь, но, согласитесь, люди вроде Магистра Абигора уже берут лишку. Кроме того, если в каждом из нас люди будут подозревать даже не мошенника и шарлатана, как это часто бывает, а хладнокровного убийцу, наше ремесло может сделаться убыточным. Я позаботился о том, чтобы Магистр Абигор прекратил свою практику. По крайней мере, в Новом Бангоре.

– Как? Доложили о нем в Канцелярию?

Лэйд поморщился.

– У меня с крысиными господами не очень-то теплые отношения по многим причинам. Нет, сделал все собственноручно.

Глаза мисс ван Хольц, сухие, но сильно покрасневшие, округлились.

– Убили? Застрелили?

– Господи, нет! Еще не хватало, чтобы Лэйд Лайвстоун занимался такими вещами! Я лишь немного подправил один ритуал, который он проводил. Совсем немного, но в достаточной степени, чтобы Карнифакс, Кровоточащий Лорд, счел его не только нарушением устоявшихся в его культе приличий, но и оскорблением своей натуры. Он завязал все кости в теле Магистра Абигора узлом, набил его желудок негашенной известью, оскопил, четвертовал, а из кожи с его спины сделал пару удобных мокасин, которые теперь со всем почтением носит кто-то из его паствы.

– Это… отвратительно.

– И вы вполне могли наткнутся на кого-то в таком роде, - заметил Лэйд, - Впрочем, не обязательно быть психопатом-карнифакийцем, чтобы накликать беду. В наш век добросовестные дураки причиняют не меньше бед, чем злокозненные злодеи. Про Сухоноса вы, конечно, тоже не слышали?

– Нет.

– Приятный господин, симпатичный и молодой, вам бы понравился. Добросовестный школяр, он штудировал кроссарианскую науку с младых лет, но, увы, не добился в этом деле большого успеха. Кроссарианство – это ведь не геометрия, здесь нельзя вызубрить наизусть пару формул, чтобы добиться успеха. Кроссарианство – это форма общения с нематериальным, а оно по своему устройству непостоянно, хаотично устроено и совершенно, совершенно непредсказуемо. Все эти ритуалы – скорее форма концентрации и направления энергии, чем незыблемые стратагеммы. Впрочем, я отвлекаюсь, вам такие материи, конечно, неинтересны. Сухонос в самом деле кое-чего умел, но ему отчаянно не хватало практики и понимания сути тех процессов, которые он вызывал к жизни. Вообразите себе, однажды он попытался исцелить джентльмена от саркомы[10], которой тот страдал, но то ли что-то перепутал в ритуале, то ли заручился не теми силами, которыми следовало… Я видел дело его рук – двухсотфунтовую[11] саркому, внутри которой существовал крошечный, размером с мышь, человек. Поверите ли, с тех пор, как я это увидел, я утратил аппетит ко многим блюдам шотландской кухни и совершенно не выношу хаггис[12]. Смею вас успокоить, мистер Сухонос до сих пор жив и практикует где-то в Редруфе, надеюсь, ему сопутствует удача. Не можем же мы судить человека из-за одной, пусть и трагической, ошибки? В конце концов, ошибаются даже адмиралы и королевские хирурги! Или вот, например, случай с Профессором Абраксасом, которого мы, его приятели по цеху, прозвали Шляпником. Впрочем, едва ли вам известно любое из этих имен, он прекратил практику еще двадцать лет назад.