Человек мира. Самодержавный аферист
Шрифт:
Таким образом, страна под названием Северные земли фактически развалилась на части. Лорд Боуэл мог как-то управлять только провинцией Аро, сэр Самюэль вместе с герцогом и преподобным Корвелом носа не высовывали из столицы, а люди, живущие на всей остальной территории обширной страны, выживали кто как мог. Жители перенаселенных городов, чтобы прокормиться, снова отправились в деревни; наступила весна – самое время заняться сельским хозяйством. При отсутствии на рынках товаров из других стран стали оживать ремесленники. Понемногу восстанавливалась торговля. Оставшись один на один с разбойниками, жители Северных земель вооружались, организовывались и давали отпор бандитам, да и люди, промышлявшие кражами и грабежом от нищеты, столкнувшись с тем, что поживиться у большей части соотечественников нечем, отправились обрабатывать землю, чтобы
После удивительного рассказа хозяина постоялого двора Ларэна Вэллд впервые задумался о государственном устройстве всерьез, и первая мысль, которая пришла ему в голову по этому поводу, была совершенно неожиданной. «Может быть, все мои потуги по поводу престола Северных земель вообще никому не нужны? – размышлял Вэллд, смакуя вино и слушая Ларэна. – Получается, что лучше вообще оставить все как есть, ибо чем меньше над людьми власти, тем успешнее их дела». Но после размышлений он сам себе возразил. «Нет, пожалуй, сейчас при таком примитивном устройстве не проживешь, – решил Вэллд. – Вот, например, смог бы Подземный город достичь своих успехов при такой же анархии? Наверняка нет! Там власть устроена сложным образом, но завязана в один узел, хотя и у них проколы случаются». Вэллд поморщился, с неудовольствием отметив, что он мысленно дистанцировался от Подземного города, подумав «у них» применительно к своей новой родине. «Да и эти жадные выскочки, Боуэл с Самюэлем, не успокоятся! – подумал Вэллд. – Они пока затаились после того, что натворили, но дай срок – окрепнут и снова подомнут под себя всю страну и не успокоятся, пока не растерзают и не ограбят ее вконец».
– Так что в нынешней ситуации мы здесь в Мэне живем сносно, несмотря на наплыв всей этой нищеты из других провинций, – закончил свой рассказ Ларэн, – не голодаем, да и товары на рынке пока есть.
– Откуда же у вас здесь продукты и товары? – поинтересовался Вэллд. – Ведь торговые караваны не ходят.
– Я, право, плохо разбираюсь в торговых делах, – замялся хозяин постоялого двора, сильно смутившись, – наверное, остались еще старые запасы на складах.
– Для жителя Северных земель у вас очень хорошо получается рассказывать, – похвалил Ларэна Вэллд, чтобы сменить тему разговора, явно неприятную для собеседника. – Вы, наверное, получили хорошее образование где-нибудь за границей?
– Вы правы, я родом из Великих равнин и мое настоящее имя Лорен Молл. Я выучился на архитектора и по приглашению одного из здешних кланов приехал в Мэн, чтобы построить роскошный дом для этой семьи.
– Почему же вы остались?
– Я влюбился в дочку главы клана, а она ответила мне взаимностью. Ее, конечно, со мной не отпустили, вот я и остался здесь, и уже шестой год пошел, как я живу вдали от родных мест, – Лорен Молл тяжело вздохнул, а потом даже всхлипнул, но тут же взял себя в руки и добавил, – впрочем, я не жалуюсь. Породнившись с богатой семьей, я открыл лучший в городе постоялый двор, назвав его по настоянию главы семейства идиотским названием «Пристань рыбака» в память о его происхождении.
В дверь постучали, и в комнату вошел мальчишка, выполнявший задание Вэллда. Мальчик разыскал Дэрена в одном из постоялых дворов Мэна, чем сильно порадовал Вэллда, беспокоившегося за своего пропавшего приятеля.
– Время позднее, – сказал хозяин, поднявшись с мягкого кресла, – не буду вам мешать.
Оставшись один, Вэллд сразу же улегся спать. Нужно было как следует отдохнуть, ибо он возлагал на завтрашний день большие надежды.
Совет шести
Рано утром Вэллд отправился на постоялый двор, где накануне мальчик из «Пристани рыбака» обнаружил Дэрена. Походы вместе с Вэллдом – путешественником бывалым – не прошли для Дэрена впустую: оказавшись в одиночестве среди горных вершин, поросших густым лесом, он не растерялся и в итоге сделал все как надо. Как они и условились на случай непредвиденных случайностей, Дэрен благополучно выбрался из леса и пришел в намеченную точку их путешествия – город Мэн, отыскал неприметный постоялый двор и, поселившись там, стал ждать. Вэллд с удовольствием отметил, что постоялый двор, где обнаружился Дэрен, находится на отшибе – далеко от центральных улиц, рынка и складов. «Значит, он, скорее всего, пока еще горожанам особо глаза не намозолил», – решил Вэллд, и это обстоятельство было очень важным.
В своих планах по переговорам с заправляющими в городе Мэн главами кланов, называющими себя Советом шести, Вэллд отводил Дэрену основную роль, поскольку взять эту роль на себя он, к сожалению, не мог. Увы, его своеобразная профессия в прошлом уже приводила его в город Мэн, и его здесь могли узнать, причем известность он приобрел именно среди этих самых глав семейств, владеющих соляными разработками.
Воспоминания о своей особе Вэллд, что и говорить, оставил не самые приятные. Однажды, будучи в столице Северных земель, Вэллд забрел в убогий столичный трактир на окраине внутреннего города, где случайно свел знакомство с бывшим чиновником из свиты самого герцога, уволенным за пьянство. Этот совсем уже пропащий человек с трясущимися руками и мутным взглядом, получив от Вэллда стаканчик, тут же захмелел и пустился в путанные воспоминания о своей прошлой службе. В своем ремесле Вэллд всегда искал случая получить информацию, дающую пищу для продуктивных размышлений, а спившийся чиновник, да еще и бывший на такой интересной должности (он управлял лошадьми в повозке, перевозившей деньги герцогской казны), мог выболтать много чего интересного. Так и произошло. Пьянчужка рассказал о том, как он с конвоем тайной стражи и доверенным лицом лорда Боуэла ездил в Мэн, чтобы получить с тамошних владельцев соляных разработок причитающуюся лорду Боуэлу мзду. Эти поездки были продолжительны и регулярны: не меньше месяца и четыре раза в год.
В общем и целом, информация эта была не особо ценной. Да, сумма очень значительная (потому и задействовали специальную повозку), путь из Мэна до столицы неблизкий, но и охрана большая, так что поживиться деньгами лорда Боуэла не стоило и пытаться. Однако была в рассказе бывшего возницы одна занятная подробность. Каждый раз, когда повозка с конвоем прибывала в город Мэн, вся делегация останавливалась на одном и том же постоялом дворе, недалеко от ратуши. Главным в этой компании был человек лорда Боуэла. Он давал знать членам Совета шести о своем прибытии, чтобы те готовили деньги. На следующий день начальник со своим помощником отправлялся на склады, подсчитывал добытую соль и прикидывал, сколько причитается лорду Боуэлу. Потом они с помощником шли в ратушу, где и получали деньги. Так происходило каждый раз, но кое-что в этой операции было скрыто от посторонних глаз.
Правивший лошадьми чиновник уже тогда был подвержен пагубной привычке к пьянству. Однажды, прибыв в Мэн, он, засидевшись допоздна за бутылкой вина в общем зале трактира, увидел, что накануне вечером, перед походом на склады и в ратушу, как только стемнело, доверенное лицо лорда Боуэла в одиночку, без помощника вышел из трактира и пошел в сторону ратуши. Очень скоро начальник вернулся с тяжелой, плотно набитой сумкой.
Что все это означает, пьяница-чиновник не сообразил, однако Вэллд сразу догадался, в чем дело. Насколько он понял, свою плату лорд Боуэл брал исходя из количества добытой соли, а отследить, сколько этой соли было добыто и продано, должен был доверенный человек лорда. Конечно, семейства бывших рыбаков не могли не поддаться искушению занизить количество добываемого и, соответственно, свои доходы, а в сумке, принесенной доверенным лицом Боуэла, была взятка за то, что этот человек закроет глаза на махинации глав кланов. Сумма взятки, учитывая стоимость добываемой соли и размер сумки, должна была быть очень немаленькой.
Услышанный в трактире рассказ, несомненно, стоил затраченных на стакан выпивки денег и дал Вэллду повод наведаться в Мэн, чтобы подождать там людей лорда Боуэла. Когда те явились на постоялый двор и сообщили об этом в ратушу, к хозяину постоялого двора, сидевшему за стойкой в общем зале, подошли трое мужчин с каменными лицами, в одинаковых плащах. Один из них быстро показал из-под плаща владельцу постоялого двора значок тайной стражи и строгим голосом поинтересовался, он ли здесь хозяин. После чего тайный стражник зловещим шепотом сообщил, что они явились арестовать обвиняемого в преступлении доверенного человека лорда Боуэла, который вместе с главами кланов утаивает доходы от добычи соли. Потребовав от хозяина постоялого двора указать комнату, где остановился человек лорда, суровые мужчины пошли наверх, к жилым помещениям, а хозяин со всех ног кинулся в ратушу.