Чёрная королева
Шрифт:
Впервые я покидала столицу с таким тяжёлым сердцем.
Впервые не испытывала уверенности в победе.
Страхи свои я скрывала за внешним спокойствием, особенно в присутствии Риана.
Но они не оставляли меня. Увеличивались с каждой милей.
Сын ехал где-то впереди, во главе колонны, под плещущими знамёнами.
Вскоре дорога потянулась по диким местам – через дремучие леса к скалистым горам.
Могучая стена деревьев прятала много тайн, преступлений, зверья, речек и болот. Не со всем, что таилось за их мрачной зеленью хотелось познакомиться.
Мы продвигались по извилистым тропинкам, само появление которых в таких дебрях уже загадка.
Оставалось лишь верить, что проводники дело знали. За ошибку их ждала смерть.
Ветви густых деревьев свисали вниз, почти до земли, бросая нам под ноги глубокие тени. Прохладные испарения ручьёв и ключей лёгкой дымкой висели в воздухе.
Вековая, нерушимая тишина изредка прорезалась постукиванием дятла, резким криком сойки, однообразным гулом водопада, доносимых ветром.
Уже почти стемнело, когда мы добрались до замка одного из преданных нам лордов, где смогли без помех переночевать.
На утро дорога сменилась подъемом в горы.
Легче не стало. Стало даже хуже.
На перевалах было слышно, как рычали огромные саблезубые тигры. От нападения их сдерживали духи, призванные мною для охраны. Возможно, одно присутствие некроманта отпугивало бы их – кошки любой породы чувствительны к неживой ворожбе. Но я не стала рисковать, подняв щиты.
На четвёртый день пути за туманами стали различимы укрепления.
Грубые деревянные временные постройки гигантской целью опоясывали территорию. Строить такие легко, достаточно найти несколько сотен деревьев.
Северяне распиливали огромные сосны и сековои на балки, устанавливали их четырёхугольниками вплотную друг к другу, плоской стороной внутрь. Потом на уровне глаз делались бойницы.
Снаружи такие укрепления дополнительно опоясывались рвом.
Плюс укреплений главных образом заключался в их дешевизне. Такие не жаль в любой момент покинуть.
– Это и есть наш враг? – снисходительно усмехнулся Риан, окинув взглядом оборонительные сооружения противника. – И эта горсточка диких северных горцев всерьёз собирается противостоять нам?
– Самомнение и самолюбование прямая дорога к поражению, – одёрнула я сына. – Эти неприглядные на вид постройки на деле куда более надёжны, чем может показаться. Взгляни? С одной стороны горы. Перейти их нелегко. С другой болото, населённое всякой пакостью, из которой трясина и змеи – это так, ерунда. Из легкого. Можно сказать – для удовольствия.
– Но ведь никто не собирается, матушка, брести по грудь в черной грязи. Дождёмся ночи, да напустим на бунтовщиков всю нечисть с нежитью, что отыщутся в здешних краях. Когда они будут полностью деморализованы, солдаты добьют их.
– Ты так уверен, что кровавые духи отыщутся в этих краях?
– Алчущие крови души отыщутся везде, – смеясь, заявил сын.
– Возможно и весьма вероятно, – кивнула я. – Но не забывайте, принц мой, что эти люди тоже ваши поданные.
– Поданные? Взбунтовавшись, они лишились права на мою милость. Тем полнее вкусят мой гнев.
– Твой отец велел сначала попытаться решить дело миром.
– Миром?! Слепой Ткач! С какой такой радости?! Я не намерен щадить никого.
– Не переживай. Поскольку олухи, что стоят напротив нас, настоящие мужчины, они станут придерживаться любимой мужской тактики – вперёд и в бой.
Риан поморщился:
– Матушка, не могли бы вы высказываться о мужчинах чуть с большим уважением?
– Уважение нужно заслужить. Либо умом, либо силой, либо благородством. А когда, кроме гонора и члена показать нечего, на моё уважения мало надежды. Но не об этом речь. Пошлём к ним гонца с белым флагом и объявлением переговоров. Выслушаем их требования. Потом они выслушают наши. Наверняка наши условия они отринут. Вот тогда с чистой совестью осуществим твой план.
С этими словами я покинула пригорок, откуда мы с Рианом обозревали окрестности.
Переговоры назначили на следующий день.
Наши войска выстроились в ровные ряды с одной стороны, северяне – с другой.
В кое-то веки они выглядели аккуратно. Мундиры наглухо застёгнуты, ремни и сапоги начищены до блеска.
Лордов от простых рядовых отличали шикарные длинные плащи и шляпы с пышными плюмажами.
Всё это было явно рассчитано на то, чтобы произвести впечатление.
Мы встретились на обширной равнине, хорошо просматриваемой со всех сторон.
Переговоры начались с речи моего капитана. Она слишком длинна и напыщенна, чтобы к ней прислушиваться.
Мы с сыном расположились под пышным балдахином, усевшись, за неимением трона (ну не таскать же за собой столь громоздкие сооружения) на самые высокие стулья, обитые красные бархатом. Какой-никакой, а намёк на роскошь.
Сидели с каменными физиономиями.
Полагаю, Риану, как и мне, было скучно.
Капитан от нашего имени призывал северян мирно подчиниться условиям Договора, связавшего провинции Севера с династией Дик*Кар*Сталов. Вернуть захваченные земли короне и возвратиться в замки, к ожидающим их матерям, женам, дочерям и сёстрам.
Он прилагал все усилия, убеждая северян в том, что подобные действия не только позволят сохранить множество жизней, но и обернутся всеобщей выгодой. Ведь впереди пора сбора урожая и налогов.
Затем он указал на последствия, к которым приведёт их отказ. Начнётся стычка, прольётся кровь.
В целом речь его представляла смесь запутанных ухищрений, увещеваний и скрытых угроз.
Я не сомневалась в том, что мы зря теряем время и никто никого не послушает. Но моя совесть перед моим королём будет чиста. Всё честь по чести. Сначала пустые речи. И лишь потом – кара.