Черная кровь. Черный смерч
Шрифт:
Таши остановился, старательно, напоказ зевнул и крикнул, преодолевая отчаянное желание затихнуть, стать неприметным, спрятаться:
– Долго вы будете кустами шуршать? Я и младенцем мышей не боялся. Коли вы там есть – покажитесь, а коли нет никого, так и нечего кудесить зря, всё равно мне от ваших стараний ни жарко ни холодно!
Разумеется, никто на его призыв не объявился, и Таши зевнул ещё раз, на этот раз широко и со вкусом, выказывая всё своё презрение трусливому противнику. Прошёл ещё немного, уже не вглядываясь в чащу и опустив лук. Кого бояться? Пусть его боятся. А он отдохнёт немного и пойдёт дальше. Волоча ноги, Таши подошёл к столетней ели, опустился на мягкий
Сон уже свалил его, когда Таши наконец вспомнил: вот так же он старался додумать важную мысль на испытании, а зелье, поднесённое Уникой, путало мысли и не давало сосредоточиться.
– Опоили! – произнёс Таши и отчаянно затряс головой, стараясь прогнать наплывающую сонливость.
Глаза не открывались; тогда Таши из последних сил ударил себя ладонью по щеке. Раз, потом ещё, безжалостно, в кровь разбивая губы, хлёстко, чтобы слёзы выступали из непослушных спящих глаз. Поднялся, неловко переступая чужими ногами, пошёл вперёд. Спохватившись, поднял лук, натянул тетиву, вновь изготовившись стрелять. Теперь, когда руки были заняты, он не мог взбадривать себя звонкими пощёчинами, поэтому Таши нелепо гримасничал, чтобы работа лица отгоняла липкий сон.
– Ничего! – Он специально говорил вслух. – Я Ромарову зелью не поддался, так неужто тебе уступлю? Не убаюкаешь! Я ещё погляжу вплотную, что там за баюн выискался.
Теперь, когда он знал, с чем надо бороться, сопротивляться сну было уже не так сложно. Главное, не потерять осторожности, продолжать высматривать всякую мелочь, в которой, возможно, скрывается новая напасть.
Таши пересёк ельник с высоким мхом, на котором он едва не уснул, и перед ним открылась широкая поляна, серая от полёгшей прошлогодней травы, в которой крошечными солнышками сияли цветки мать-и-мачехи.
Наваждение отступало, всё реже окатывая душной волной сонливости. Таши вновь ступал неслышной походкой охотника, смотрел зло и зорко, с прищуром, словно уже наводил оперённую смерть на противника, зря надеявшегося остановить его.
Бурая тень шевельнулась в кустах на том конце прогалины. Невысокая фигура, не то зверь, поднявшийся на дыбки, не то человек, укутанный в вывороченную мехом наружу шубу.
– Чужинец! – Хищно оскалившись, Таши потянул тетиву.
И вдруг замер, остановленный громким и отчётливым голосом, прозвучавшим у него прямо в голове:
– Ты так долго искал меня только для того, чтобы застрелить?
Чужинец стоял в каких-то двадцати шагах. На таком расстоянии невозможно ни обознаться, приняв чужака за настоящего человека, ни промахнуться, спустив стрелу с тетивы. Но почему-то Таши не стрелял, вглядываясь в круглое лицо человечка.
Тот был невысок ростом и, судя по всему, доводился роднёй ночным убийцам. Шерсть, не такая обильная, как у большеглазых, но погуще, чем у диатритов, отливала в скользящих лучах солнца сверкающей зеленью, словно надкрылья жука. Человечек улыбался, неприятно щеря мелкие острые зубки. Круглая физиономия, торчащие шалашиком уши, большие глаза с вертикальным зрачком делали его похожим на чудовищного кота, вздумавшего разгуливать на задних лапах. Таши был уверен, что сзади у этого существа волочится хвост.
Нет для человека зрелища гаже. И слепому ясно, что это исконный враг, ещё одна разновидность проклятого семени карликов. Увидев такого, всякий нормальный человек сначала стреляет и лишь потом подходит к корчащемуся уродцу, чтобы добить и рассмотреть внимательнее.
А Таши не стрелял, поражённый вопросом, который ему, кажется, никто не задавал. Неужто это и есть великий северный маг, о котором твердила Йога?
– Да, это я, – чётко прозвучало под черепом.
Больше сомневаться не приходилось. Это был конец трудам и надеждам. Всё оказалось зря, абсолютно всё. Непреложный закон гласит: случилась беда – требуй помощи у родичей. Не сумели помочь родные – кланяйся соседям, моли о спасении врага, но только настоящего человека. А с чужинцем разговор может быть лишь оружием. Одно непонятно – где Ромар научился разбирать хрипы согнутых? Но всё-таки согнутые хоть и чужие, но люди: пусть невнятно, но говорят, пусть иначе, но колдуют, пусть не так, но имеют семьи. А если перед тобой стоит и не человек даже? Тогда – стреляй не раздумывая!
Но если он говорит с тобой твоими же словами?
Тогда тем более стреляй, поскольку этот враг не просто опасен, а страшен сугубо и трегубо. Он ужасней мангаса, ибо тот, во всяком случае, один, а за этим стоит его народ, жаждущий твоей крови, твоих земель, твоего скота, твоих ловов и, главное, жизни твоих близких. И раз он сумел похитить твой язык, то сумеет отнять у тебя и всё остальное, если ты не выстрелишь немедленно.
А если жизни твоих близких, друзей и врагов, родичей и незнакомцев уже зависят от доброй помощи чужинца, что скажет закон тогда?
Закон говорит: «Всё равно – стреляй!»
Боевой лук – наследство нерассуждающего богатыря Туны – заскрипел, согнутый до отказа, так что правая рука ушла далеко за ухо. Такой выстрел прошивает противника насквозь, кремневый наконечник выйдет со спины, и его не придётся вырезать. Чужинец приветливо скалился, не глядя на стрелу, а быть может, просто не понимая, что это такое. Плавно, как на состязаниях, Таши спустил тетиву. Воловья жила звонко щёлкнула, лук пружинисто разогнулся, метнув стрелу к цели. И больше ничего не произошло: чужинец не согнулся и не упал, он даже не вздрогнул и в его позе ничто не изменилось. Таши умудрился промазать, стреляя в упор, и теперь лучшая, надёжно заговорённая стрела валялась где-то во мху или торчала, вонзившись в еловый ствол.
– Ты храбрый мальчик, – прежним колдовским способом произнёс чужинец. – Ты честно заслужил свою гибель. Жаль, что я не люблю убивать. Уходи. А если тем, кто пришёл с тобой, есть что сказать мне, то пусть они ждут меня завтра на этом месте.
– Им не пройти сюда, – угрюмо сказал Таши.
– Завтра они пройдут. Я пропущу.
– Я передам твои слова, – согласился Таши.
Он опустил лук и пошёл вперёд, прямо на чужинца. Должно быть, тот не ожидал такого: на кошачьей морде впервые обозначилось замешательство. Таши остановился и объяснил, не глядя на чужинца:
– Сначала я должен найти стрелу. У меня осталось мало хороших стрел.
Костерок уютно похрустывал ломкими сосновыми ветками. Иных звуков в этот вечерний час не было. Как и прежде, заколдованный лес непроницаемо молчал, словно весна не трубила над миром в миллион лебединых криков. Молчали и собравшиеся вокруг огня, сидели, как сидят давно знакомые и обо всем переговорившие люди.
Таши встревоженно переводил ищущий взгляд с одного лица на другое. Ромар, Уника и… такое и во сне не привидится – сидящий с ними рядом чужинец. Не соврал котяра, пропустил путников к своей ухоронке, вышел навстречу, дозволил костёр распалить, и теперь сидит и третий час кряду помешивает угли медленно сгорающей палочкой, словно и прежде знавал огонь и дело это ему впривычку. И Ромар с Уникой сидят как ни в чём не бывало, будто каждый день неведомые чужинцы греются у людских костров.