Честь, хлеб и медяки

Ёшкин Котэ

Лошадь под Нарельгом забеспокоилась и заржала.

— Вот, — фыркнул Талис, — и он, — он махнул крылом в сторону едущего впереди них дракона на коне, — забеспокоился. Я знаю, куда ведет он нас.

— И куда? — Руперту было интересно услышать о своей догадке из уст ворона.

— Крепость в пустыне на границе мертвых земель… — Повернулся к ним Нарельг и злобно ощерился:

— Уже недалеко.

— Улетай. — Руперт попытался скинуть с плеча ворона.

Слишком поздно он понял — не Нарельг, а они с Талисом

угодили в ловушку. И почему не убедился, что ноги у того не переломаны, а поверил на слово? Да и как бы он это понял? Руперт не лекарь — воин.

— Нет, — нахохлился ворон. — Одного тебя я не оставлю… И не проси…

Погибать, так обоим.

— Это я во всем виноват, — прошептал Руперт, кладя руку на меч.

Будь у него шамшир, он не побоялся бы сразиться и с самими силами ада. Но теперь и он, и Талис стали пленниками мертвых земель…

— Что ты видишь впереди? — спросил, ухмыльнувшись, Нарельг, когда они остановились на верхушке бархана, чтобы перевести дух.

Он смотрел туда, где небо уже посветлело и вот-вот должен был появиться в розовых облаках, как крылья заморских птиц в морской пене, край солнечного диска.

— Камни, песок, пыль, — ответил Руперт.

— А если присмотреться? На самом краю утренней дымки, — Нарельг указал рукой, куда надо было глядеть.

— Замок! — ахнул Руперт, восторгаясь величием сооружения.

— Крепость, — поправил его ворон.

Восторга того он совершенно не разделял…

— Цитадель, — не без гордости произнес Нарельг. — Поспешим, — приказал он и пришпорил коня, устремляясь вперед. — Надо успеть скрыться под сводами замка, пока полуденное солнце не испепелит нас и не выбелит кости, а потом не рассыплет их в прах.

— Почему бы ему не вернуть мне лошадь? — спросил Руперт, останавливаясь на секунду, чтобы немного отдышаться. — А самому, как и тебе, впрочем, — он толкнул слегка ворона, продолжавшего сидеть на его плече, — не полететь?

Талис хмыкнул, но в металлические шипы наплечников Руперта еще сильнее вцепился когтями.

Легенда, которую он слышал давным-давно, гласила, что новый страж крепости должен принести пыль на своих сапогах, ветер со своим дыханием и солнце на своих волосах. И никто другой не мог бы прийти вместе с новым стражем по земле или по песку…

— Они пришли из пустыни, разрушили город и снова ушли в пески. Только крепость осталась стоять. Взять ее не смогли.

Нарельг остановился у развалин города.

Брошеного города. И могил с воткнутыми в них мечами вместо крестов… И никого… Лишь камни, песок и пыль…

Руперт поначалу долго брел между безымянными могилами, а потом шел под палящим солнцем вдоль зубчатой стены, наконец остановился возле запертых ворот.

— Открой их! — крикнул Нарельг, продолжая стоять у входа в город. — Если Арг-е Медег тебя примет, ты станешь очередным избранным часовым короны.

— Попробовал бы не принять, — хмыкнул Руперт, — не заманил бы ты меня сюда.

— И то правда, — проворчал по-прежнему сидевший на плече Руперта ворон…

Замок вблизи оказался красивее, чем издали, а изнутри богаче, чем снаружи.

— В крепости нет ни женщин, ни слуг, — проговорил Нарельг, парящий драконом возле другого плеча Руперта. — Да проходи ты во двор, не задерживай. Устал держать твоего коня между ног.

— Вода! — радостно закричал Руперт, устремляясь со всех ног к колодцу.

Он достал целое ведро хрустально чистой и до невозможности холодной воды. Припал к ней, не пытаясь оторваться. Провел рукой по губам, вытирая их, когда напился. Остальные, стоя за его спиной, терпеливо дожидались своей очереди.

— Ну, — спросил он радостно, жить будут, — кому?

— Коню, — в голос произнесли Нарельг с Талисом — они драконы, они потерпят…

— И что дальше? — стараясь оставаться спокойным и не показывать свою озабоченность происходящим, поинтересовался Руперт.

Он видел могилы. Не просто так в этих песках они появились.

— Устраивайтесь, обживайтесь, — пожал плечами Нарельг. — А мне пора…

— Куда? — остановил его Руперт, кладя руку на меч. — Ты останешься с нами.

Добрым словом и мечом можно добиться гораздо большего, чем просто добрым словом.

— Рад, бы, но не могу. — Развел тот руками. — Моя задача — чистить колодцы от песка.

— И без тебя найдется кому это делать. — Руперт был неумолим, он видел воина и помнил его слова. — А ты мне здесь пригодишься.

Он вдруг почувствовал, что дракон, заманивший его в крепость, без его разрешения никуда не уйдет, не оставит их с Талисом одних. А если ослушается, у него найдутся аргументы не только в виде меча, а еще в виде парных кинжалов.

— Зачем эта крепость? — спросил Руперт, поиграв оружием.

Вызвать на бой Нарельга всегда успеется. Тот что-то там упоминал о долге. Вот и пусть отдает сначала…

— Корона ждет нападения, — ответил Нарельг не очень охотно, словно выдавая величайшую тайну. — Не верит в это, но много лет ждет. Некоторые утверждали, что видели всадников на белых верблюдах.

Все втроем они поднялись на крепостную стену и осматривали пустошь от края до края, на сколько хватало глаза.

— Они утверждали? — Руперт махнул рукой в сторону могил.

Нарельг кивнул. Солгать новому стражу крепости он не смог — тот имел над ним необъяснимую власть. И даже не потому, что спас его и помог выбраться из ловушки. Погиб бы он — пришел бы другой. Его жизнь недорого стоит.

— Откуда они пришли?

— Я говорил — из пустыни. Она потом их и поглотила. А тебе досталась вахта на передовом редуте, на границе дымки. У подножия — мертвый город.