Чужие как свои
Шрифт:
– За Приблудным? В смысле, за Лусьеном Бринна?
– Да. Раньше за семейством Бринна ничего подозрительного не водилось, но всякое бывает. Он рвется с нами в поход, но зачем? Мы займемся подготовкой к отъезду, а ты составь компанию нашему новому другу. Запоминай, о чем говорит, о чем спрашивает. Если соберется в город, замучай глупыми вопросами, куда и по какому делу. Но сама не ходи и от предложений прогуляться отказывайся.
Едва Настя вышла из комнаты, как наткнулась на торговца. Лусьен заметил Армана в дверях, и вид у него сделался хмурый, прямо похоронный. Наверное, понял увиденное в меру своей испорченности,
Вопреки ожиданиям, Бринна-младший не пытался покинуть гостиницу или отправить с кем-то из прислуги записку. Еще в порту он сделал распоряжения насчет корабля, оплатил стоянку на три месяца вперед, выдал матросам денег на прожитье и отправил дяде письмо с объяснениями. Теперь под предлогом, что в городе ему делать нечего, он безо всякого благоговения перед эльфийским величием надавал Арману поручений. Вручил список, что требуется купить в дорогу лично для наследника дома Бринна и даже предложил сыщику оставить сдачу себе, на общие расходы экспедиции. Или заказать на всех пива.
Эльф хмыкнул, но список взял. Во-первых, Приблудный хоть и наглец, но меру знал. Командовать больше не пытался, понимал, что время его капитанства прошло. Лишних вопросов не задавал, не спорил. Во-вторых, его появление в тантлонской библиотеке сыграло не последнюю роль в спасении жизни Армана, а у эльфов такое забывать не принято.
К тому же Лусьен весьма обстоятельно изложил свои доводы. Он сразу понял, что попал в непростую компанию - госслужащие из тайных ведомств разных государств по пустякам в компании не сбиваются и в библиотеку не ходят. Особенно в библиотеку, по самую крышу забитую древними книгами со всего известного мира. Что мир этот с некоторых пор трещит по швам, он тоже заметил, не дурак. Значит, одно с другим связано. Вывод такой: все равно Лусьен теперь в курсе происходящего, участников похода знает в лицо, и способов соблюсти конспирацию имеется только два - прикончить его или взять с собой. Первое несправедливо и вообще глупо, а второе в самый раз. Человек он опытный, при деньгах, мечом махать умеет, а дорога предстоит опасная. Меч и золото - они везде меч и золото.
Трудно было с этим не согласиться. Еще недавно Арман не позволил бы торговцу остаться рядом ни на минуту, но теперь думал иначе. Магические силы еще подчинялись ему, но он чувствовал, как медленно, очень медленно теряет власть над ними. Однажды может случиться так, что и он, и Дорлан станут просто сильными парнями при оружии, не более того. Такими, как Флур, как Лусьен. Лучше, если их будет четверо. В торговце проснулся искатель приключений, который и так не слишком крепко спал? Он рвется помочь благому делу? Что ж, каждый сам кузнец своего счастья.
Для начала Арман выдал Приблудному простое задание. Проверить боевые умения женщин и обучить их подлым приемам, более полезным в настоящей драке, чем те, которые осваивают в тренировочном зале. И Лусьен старался, надо отдать ему должное. Отрабатывал высокое доверие.
Вечером Настя, измотанная дневной тренировкой и неотступным вниманием торговца, вышла в опустевший двор. Под густым переплетением ветвей, озаренных светом лампы, сидел Арман и читал небольшую книгу в истертой обложке. Популярное, видно, чтение. Но даже сильный износ неведомого шедевра не мешал разглядеть картинку на обложке: пышногрудая блондинка, одетая в символическое бикини, в позе "смирно" лежала в хрустальном гробу, а белокурый эльф склонялся над усопшей явно не с намерением дружески облобызать ее в лоб. После Тантлона для Насти и эльфы-некрофилы не стали бы потрясением. Гораздо больше ее удивил интерес Армана к подобным опусам из интимной жизни сородичей.
– Готовишься к походу?
– с усмешкой поинтересовалась Настя.
– Да. Выбираю, как лучше попасть, куда нужно.
Девушка осторожно переспросила:
– А... традиционный способ уже не подходит?
– Что?
– опешил эльф, и, наконец, сообразил, что она видит только обложку. На сей раз Арман не покраснел, а прямо таки побагровел до ушей.
– Это древний эльфийский трактат, где описан путь на остров Спящей девы, - сдержанно пояснил он, - надо выбрать маршрут, на котором встретится меньше всего препятствий.
Настя присела на скамейку с другой стороны стола.
– Позволь узнать, а почему раритетный путеводитель по островам с девами... так странно выглядит?
– Маскировка, - усмехнулся эльф и начал рассказывать.
Как оказалось, прекрасная дева-волшебница, согласившаяся обратить свое тело в могущественный артефакт, погрузившись в сон на тысячелетия, принадлежала к знатному роду эльфов с острова Ухтиамар, одного из островов, составляющих королевство Эль-Антеамон. Ее добровольное заточение хранили в строжайшей тайне, только главы знатных семейств и сама королева знали об этом. Как отыскать остров и воспользоваться живым артефактом, было записано в особой книге. Но когда отношения с Ухтиамаром испортились, книга исчезла. Родственники спящей даже под пытками утверждали, что книга уничтожена. Но, как выяснилось после, мастер красивописания, наносивший текст на пергамент, по заданию тайной королевской полиции успел сделать копию с нескольких глав до того, как трактат перешел в руки заказчиков. Эта копия восемьсот лет хранилась в столице, и все восемьсот лет ухиамарские бунтовщики пытались добраться до нее. В итоге добрались, спалили вместе с половиной библиотеки и некоторыми своими товарищами, не успевшими вовремя отскочить. И успокоились.
Но молодой король, к которому в то время перешла власть над Эль-Антеамоном, мыслил шире, без комплексов. Сохранившиеся главы еще до нападения на библиотеку издали заново, тайно, приписав начало и конец, подходящие для обычного человечьего романа. Только посвященный мог догадаться, о чем там действительно идет речь. Ухтиамарцы, поборники "чистого эльфизма", то есть крайнего высокомерия по отношению ко всему, что не считают "высочайшей материей", созданной исключительно эльфами для эльфов, ни за что не взяли бы в руки подобную пакость.
Экземпляров было всего пять, чтобы не достались кому попало. Их хранили в самых больших и знаменитых библиотеках цивилизованного мира. Один экземпляр остался в Эль-Антеамоне, но ехать за ним сейчас было бы слишком долго. Два отправились в северное королевство Хиан, но они бесследно исчезли во время страшного голода сто лет назад. Один обосновался в дворцовой библиотеке Ларонды, но полвека назад его зачитала до дыр одна из императорских дочерей. Оставался экземпляр из Тантлона, его Арман и украл.
– Ты?!! Украл книгу?
– не поверила Настя.
Ушастые могли распотрошить врага заживо, да так, что любой маньяк удавится от зависти. Могли закатывать истерики из-за нарушенного этикета, плести интриги и рассылать недоброжелателям бубонную чуму в почтовых свитках. Но стащить из библиотеки книгу? Так низко они никогда не опускались.
– Что мне оставалось делать? Некроманты сами бы не отдали. У них эта книжица пользовалась спросом, они такое любят.
Настя вспомнила, у кого, собственно, отобрали роман-путеводитель, и кивнула: