Демоны кушают кашу

Царенко Тимофей Петрович

Молчание становится ему ответом.

– У меня нет другого выхода, Клаус. Или ты решишь проблему, или я обращу в пепел всю провинцию. Там живет почти миллион человек. Женщины, дети. Они уже гибнут. Кордоны непроходимы.

– Я уже принес в жертву жену. Мне предлагают пожертвовать дочерью? – теперь голос прозвучал мертвым песком, что засыпает могилу в пустыне.

– Если пожелаешь, бери ее с собой.

– И если я не удержу проклятие, то выжженная провинция станет самым милосердным исходом. – горько проговорил маркиз.

– Ты принес клятвы.

– И исполню

их, – голос Клауса помертвел.

– И я даю слово, что, когда ты вернешься, твоя дочь будет в порядке, – пламя камина жарко вспыхнуло, изгоняя тени, что скопились под ногами гостя.

– Если существует кто-то, способный сдержать проклятие, почему не он едет вместо меня? – в голосе визитера появилась надежда.

– Бумага на столе, – голос хозяина кабинета вновь стал едва различим.

Маркиз взял со стола бумагу, которая возникла там пару мгновений назад. И снова воцарилась тишина.

– Безумие! – воскликнул Мориц, трясущимися руками комкая бумагу.

– Не ты один принес клятвы.

– От города ничего не останется! – снова повысил голос маркиз.

– Отстроим. Они прибудут через три дня. У тебя будет неделя, потом отправляйся в дорогу. И будет одна просьба…

– Приказ?

– Просьба, – в бесцветном голосе прозвучали мягкие нотки. – Не говори им. Легенду тебе пришлют.

– Награда?

– Что пожелаешь.

Маркиз Клаус Мориц покинул кабинет.

Истаяли в языках пламени листы бумаги, вспыхнул ковер и паркет, по которым ступал гость. Пламя стихло, и вновь кабинет стал таким же, как за пятнадцать минут до этого.

– Надо же мне их чем-то занять? – устало прозвучал тихий голос нынешнего императора.

Впрочем, пламя надежно хранило тайны. И последних слов никто не услышал.

В холле здания двадцать четвёртого управления было просторно. Высокие потолки, стены, отделанные мрамором. Вдоль стен располагались «острова» – уединённые пространства, состоящие из круглых столов и удобных диванов. Друг от друга «острова» отделались декоративными стенками, покрытыми изысканной деревянной резьбой. Магия глушила звук, позволяя посетителям приватно общаться.

Сама отделка управления больше подходила какой-то гостинице, нежели казённому учреждению. Но личная канцелярия императора на таких вещах не экономила. А по слухам, еще и отмывала деньги для императорской фамилии.

Не то, чтобы у самодержцев была хоть какая-то нужда в деньгах, но право, не платить же банковскими билетами за услуги куртизанок или работу горлохватов? Что мешало просто взять нужную суму из казны наличкой – история умалчивает.

Ричард с Реем заняли один из «островов».

– О чем задумался, твое графейшество? – Рей ел крохотные рулетики из большого бумажного пакета. Рулетики были посыпаны корицей и политы патокой. А еще громила, чье имя было выбито на могиле такого явления как «изысканные манеры», облизывал пальцы.

– Да вот… – Ричард был рассеян, – вы же помните, мой старший брат заказал памятную статую, для Обсидиан-тауэра? В память о погибших аборигенах, что пали жертвой палача народов?

– Этому скульптору, что памятник тот делал, ты потом молотком руки раздробил, а после чего утопил в гипсе жидком? – уточнил Рей и, получив утвердительный кивок, закончил мысль. – Как не помнить, знатно повеселились. А что?

– Мой старший брат, оказывается, мало того, что заказал у бедолаги копию памятника, так он еще и скупил почти все его работы! – голос молодого был возмущённым.

– И чего? – Салех решительно не понимал сути проблемы.

– Да, в общем-то, ничего, но после того, как мы уродца укокошили, его работы возросли в цене в тысячи раз! – Ричард аж подпрыгнул на месте, от негодования. – Теперь мой брат заработал баснословное состояние на этих предметах искусства. Но мало того, какой-то писака сейчас, на страницах газеты, а это, между прочим, «Передовица высшего света», рассуждает на тему, что всё, соприкоснувшееся со мной, обращается золотом или славой! Но завершается смертью! В качестве он приводит Обсидиан-Тауэр, который после нашего визита туда утроил свой товарный поток. Потом вот этот… художник!

– И чего? Ну пишут и пишут…

– На моей репутации и плоде моих трудов все наживаются! Возмутительно! – продолжал распаляться молодой человек. – Но больше всего меня бесит брат! Понимаете, он меня унизил! Я подобное не прощаю!

– То есть, правильно ли я тебя понимаю, твой брат предвидел такое развитие событий, хладнокровно поставил на твою мстительность, подставил рисоваку и заработал денег? То есть он тебя поимел во всех позах, глумясь над твоей несдержанностью и обидчивостью? – уточнил Рей, который в таких разговорах приобрел привычку проговаривать свое понимание ситуации. Мысли Ричарда не всегда очевидны из-за витиеватости.

– В точку! – Ричард аж скрипнул зубами.

– И что дальше ты будешь делать?

– Как что? Меня переиграли. Значит, моя задача – переиграть соперника. И у меня родился бизнес-план. Я заработаю на этой ситуации!

– Ричард, при всем уважении к твоим интеллектуальным способностям, ты не тот человек, который способен заработать денег, – принялся мягко увещевать компаньона Рей. – Из тебя же делец как из меня… – Рей задумался, подбирая сравнение. – Ент… Инх… Ентихелент, во!

– Мистер Салех, прозвучало как вызов, хотите заключить пари? – Гринривер аж побледнел от злости.

– Не, не буду. Если бы мы спорили на деньги, я бы тебя давно без штанов оставил. Вспомни Римтаун! Твою гениальную бизнес идею с продажей огнезащитных амулетов после пожара в издательстве, – в голосе громилы можно было различить участие.

– Амулеты, как можно вспомнить, я все же реализовал, с огромной прибылью! – в запальчивости Ричард махнул рукой.

– Ага, только вот ты не забывай, по мнению местных, это ты поджег весь город и отправил его в ад, за то, что жители оказались тебе платить. А потом едва не подняли на вилы. Сейчас Римтаун самый защищенный от огня город во всей империи. Там защита стоит даже на курятниках и уличных туалетах. Никто не хочет, чтобы у тебя кончились деньги, и ты не попытался придумать что-то еще! Ричард, Римтаун платит тебе дань!