Дочь куртизанки

Дэйн Клаудиа

– Твои комментарии нежелательны, Марк. Ты это понимаешь?

– Конечно. Как хорошо, что я такой красивый, иначе мне не простили бы ничего. Но я красив, особенно в новом жакете, а поэтому мне все прощается. Мама даже простила мне бегство в Париж. Думаю, от этого жакета она просто потеряла голову, – заговорщически прошептал Маркхэм.

Она его почти не слышала. Эшдон, весь растрепанный, повернулся и посмотрел на нее через довольно широкую прихожую, разделявшую их. Рана его все еще кровоточила, на сорочке расплывалось

большое красное пятно. Под левым глазом набух синяк, пальцы рук были разбиты в кровь. Он выглядел совершенно ужасно и… еще более прекрасно.

– Мама заказала обед на всех нас? – поинтересовалась Каро, глядя на Эшдона, словно поедая его глазами.

– Да, включая лорда Уэстлина, если он останется. София более чем решительно настроена вернуть его, что вполне уместно теперь, когда он стал членом нашей семьи. Не думаю, что рад его присутствию, зная историю их отношений. Не представляешь, каково иметь мать, которая, в общем, которая…

– О, разве я не знаю? – проговорила Каролина, наблюдая, как Эшдон взял свой сюртук у Фредерикса и накинул его, закрыв кровавое пятно на сорочке и спрятав от нее свои плечи, грудь и руки.

– Для мужчины это иначе, особенно для сына. – Маркхэм стряхнул пушинку со своего рукава.

– Другое не означает хуже. Поверь мне. Поэтому, полагаю, мне надо переодеться к обеду. Эшдону тоже нельзя выйти к столу в таком виде. – Даже если он выглядел намного более неотразимым, чем обычно. – Можно ему взять что-нибудь у тебя, Марк? Вы с ним одного размера.

Маркхэм тяжело вздохнул.

– Что ж, я должен согласиться. Кстати, где вы будете жить? Не здесь?

– Мы еще не решили, – поведала Каро, направляясь через прихожую к Эшдону. – У нас просто не было времени обсудить это.

– Неужели? У вас же был целый день.

– Да, в общем, – согласилась она, теребя рукав. – День был очень насыщенный.

– Естественно, – произнес Маркхэм, глядя на нее с большим интересом, будто пытаясь прочесть ее мысли. Как хорошо, что он не мог этого сделать, потому что ее мысли были только об Эшдоне и о сломанной мебели в столовой. – Я заметил, что у комода сломана ножка, совершенно оторвана. Два лакея вытаскивали его из столовой, когда вы пришли домой. Что с ним случилось?

Каро фыркнула:

– На него упало что-то тяжелое, как мне сказали.

– Какого сорта было это что-то? – допытывался Маркхэм.

Ответ нашелся сразу. Она стремительно становилась искушенной, если судить по той легкости, с которой лгала.

– Один из котов. Тот растолстевший тигр, который постоянно вертится на кухне. Был такой грохот!

Темные брови Маркхэма поднялись.

– Какой же он должен быть толстый, если смог сломать крепкую ножку из красного дерева.

– Он не толстый! – ответила Каро. – Просто… просто неудачно прыгнул.

– Значит, ты так говоришь. – Маркхэм разглядывал

ее более внимательно, чем ей хотелось бы. Каролина чувствовала неловкость.

– Тогда нечего больше говорить об этом. Мне надо переодеться к обеду. Ты познакомишься с Эшдоном теперь или после того, как он наденет твои вещи?

– Если так, думаю, лучше сейчас.

– Тогда веди себя хорошо, Марк. Не суетись. Он всего лишь мой муж.

– Всего лишь твой муж, – повторил Маркхэм. – Да, это успокаивает.

Когда они подошли, София разговаривала с Эшдоном.

– Мы просто обязаны убедить вашего отца остаться на обед. Это простое семейное событие, возможно, с самым простым угощением. Будет странно, если он не останется, вы согласны, лорд Эшдон? Поговорите с ним.

– Конечно. – По виду Эшдона нельзя было сказать, что он согласен. К тому же он выглядел очень бледным.

– Мама, я должна увести Эшдона к себе в комнату. У него был трудный день, и ему требуется внимание. О, это мой брат, граф Дэлби. Маркхэм, это мой муж, лорд Эшдон. Ну вот и все, мы удаляемся наверх на минуту или две. Надо осмотреть рану Эшдона. Знаете, дядя Джон напал на него без всякой причины.

– Ерунда, Каро. Джон никогда не нападает без причины. Это вопрос чести для него, – возразила София. – Совершенно уверена, что лорд Эшдон как-то сильно спровоцировал его.

– Если так, то не представляю, что это было, – мрачно произнес Эшдон.

Дорогой муж всегда мрачнеет, когда сердится.

Как это восхитительно!

– Вы преследовали мою племянницу, – проговорил Джон. – Что же оставалось делать мне, как не наказать вас за это?

Эшдон сделал большие глаза.

– Вы говорите по-английски? А сказали, что не знаете этого языка.

– Не обязательно каждому знать все, – парировал Джон, сверкнув темными глазами.

– Как это верно. – София хитро улыбнулась. – Но, Каро, ты действительно бежала по Парк-Лейн? И Эшдон на самом деле преследовал тебя?

Каро смогла только кивнуть. Конечно, теперь она не могла поверить, что сделала это. Совершенно нелогично было убегать от собственного мужа по такой людной улице, особенно потому, что он бегал гораздо быстрее, чем она. Совершенно пустая трата времени.

– Как очаровательно, – улыбнулась София. – И как умно с твоей стороны, дорогая.

– Умно? – удивилась девушка.

По ее мнению, это была огромная ошибка. Мама всегда говорила что-нибудь, чтобы спутать ее мысли.

– Как умно с твоей стороны понять, что мужчины ничего так не любят, как преследование. Особенно – преследование женщины. Не так ли, лорд Эшдон?

– Никогда в жизни не бегал за женщиной, – сухо произнес Эшдон.

– Но теперь вы побежали, и разве это было не забавно? – спросила София.

На лице Эшдона появилась кривая улыбка, и он ответил:

– Терпимо.