Долг стрелка
Шрифт:
Джоан смутилась.
– О, простите. Мне не следовало так говорить. Вы ведь и так готовы помочь. У вас доброе сердце.
Стив густо покраснел и опять принялся теребить свою шляпу.
– Конечно, я вам помогу. Если хотите, я сейчас поеду и привезу ваши вещи…
Девушка удивленно посмотрела на него.
– Я вовсе не хочу, чтобы вы из-за меня погибли. Дядя вас сразу застрелит. Нет, давайте сделаем по-другому. Дядя не дает мне лошади, и поэтому я не могу уехать. Может, вы завтра утром приведете сюда какого-нибудь мустанга?
– Конечно, приведу.
– У меня совсем немного. И в крайнем случае я готова бежать отсюда в одном платье. Завтра утром я потихонечку выйду из хижины – и сразу сюда.
– А потом куда вы хотели бы поехать?
– Куда угодно, теперь мне уже все равно. – Джоан печально вздохнула. – Найду какой-нибудь небольшой городок и буду там жить. Я, наверное, могла бы устроится учительницей в школе…
– Я бы хотел… – начал Стив и умолк.
– Что бы вы хотели? – взволнованно переспросила девушка.
– Чтобы индейцы перестали барабанить ночью, – кое-как выкрутился Стив.
Только что он едва не сделал предложение девушке, которую знал всего два дня. Как же такое могло случиться? Стив обещал себе впредь не болтать лишнего.
Джоан поежилась.
– Меня тоже очень пугают эти барабаны. Грохочут каждый вечер. А вчера я плохо спала, то и дело просыпалась и каждый раз их слышала. До самого рассвета не умолкали. Раньше, кажется, такого не было.
Она встала.
– Мне пора. А то дядя спохватится и начнет меня искать.
– Я провожу вас до ущелья, – предложил Стив.
И снова он стоял в лесных зарослях у подножия Бастионов и смотрел, как Джоан легко поднимается по склону. В ущелье царил мрачный сумрак, воображению Стива предстала ужасная картина: грозные скалы с адским грохотом обрушиваются на девушку.
У самого конца ущелья она обернулась и помахала рукой. Техасец помахал ей в ответ и побрел за своей лошадью…
Стив ехал медленно, опустив поводья. А может быть, даже не ехал, а плыл среди розовых облаков – во всяком случае, так ему порой казалось.
– Я влюблен! Я влюблен! – повторял он. – Ну и ну! Боже мой! Черт возьми!
Внезапно Стив умолк и остановил лошадь. Где-то позади наверху трещали выстрелы. Палили одновременно из нескольких винтовок. После небольшой паузы грянул еще один залп. Полный тревожных предчувствий, Стив взглянул в сторону Бастионов. Кажется, звуки доносились оттуда. Раздалось еще несколько отдельных выстрелов – и наступила тишина. Что же там творилось?
«Может, лучше вернуться и посмотреть? – подумал Стив. – Что если Меркен повздорил со своими парнями? Или они так приветствуют какого-то случайного путника? А может, просто охотятся на оленя?»
Он не спеша продолжал путь, но на душе было неспокойно. Вдруг знакомый голос окликнул Стива, и навстречу ему из леса выехал всадник.
– Здорово!
Стив узнал Харпера Неудачника. Старик держал поперек седла свое длинное ружье.
– Неспокойно мне, – пояснил он. – Когда такой глупый теленок бродит один по горам, а там рыщет этот бандит Гила Меркен.
– А тут тебе никаких трупов, вот досада-то!
– Насчет трупов не знаю, – раздраженно проворчал старик. – Недавно где-то в горах палили из винтовок. Или мне послышалось?
– Нет, не послышалось.
– А здесь люди попусту патроны не тратят. Взгляни-ка туда!
Стив обернулся. Неудачник указывал пальцем на вершины Бастионов. Над ними теперь вился редкий дымок.
– О Господи, Харпер, – пробормотал Стив. – Что же там делается?
– Тихо! – Старик насторожился. – Кто-то сюда скачет.
Действительно, наверху по каменистому склону забарабанили копыта, и вскоре из-за деревьев показался взмыленный конь. На нем, болтаясь от бешенной скачки, едва удерживался всадник – весь в крови и, похоже, без сознания. Техасец бросился наперерез животному и схватил поводья. Мустанг поднялся на дыбы и наконец был остановлен, при этом седок вылетел из седла и упал на землю.
– Эдвардс! – воскликнул Стив.
Эдвардс лежал на спине, широко открыв глаза. Его рубашка спереди пропиталась кровью, и тонкая красная струйка вытекала из угла рта. Старик и Стив склонились над раненым. Несомненно, жить ему оставалось недолго.
– Что случилось, Эдвардс? – принялся расспрашивать Неудачник. – Кто в тебя стрелял? Где остальные – парни и девушка?
– Убиты, – прохрипел Эдвардс, едва шевеля окровавленными губами.
– Убиты! – выкрикнул Неудачник. – Кто их убил?
– Навахо… – голос умирающего заметно слабел.
– Я говорил, – мрачно проворчал старик. – Не зря эти черти барабанили! Я так и знал!
– Ты не можешь помолчать? – оборвал его Стив.
Он схватил Эдвардса за плечо и принялся отчаянно трясти.
– Пожалуйста! Расскажи нам, что произошло? Ты видел, как погибли Меркен и его племянница?
– Да, – с трудом произнес умирающий. – Вот… как… было…
Я собирался… ехать… в Райфл Пасс… набил сумки… Меркен и Эллисон стояли у загона… девчонка в хижине. Вдруг… Целый ливень свинца… с западных склонов. Меркен упал… сразу. Эллисона ранили…и меня прошила пуля. Потом налетела целая банда навахо… пьяные и бешеные. Я сел на коня… и поскакал…и они продырявили меня… еще пару раз… Я оглянулся… вижу, Эллисон стоит перед хижиной с двумя ружьями… И девчонка тут же к земле припала… Потом вся ватага… краснокожих… на них… с ножами… И я уже был… в ущелье.
Стив в ужасе застыл. Сердце его словно рассыпалось в прах, и во рту был привкус пепла.
– Они и за вами будут охотиться, – пробормотал раненый. – Это наша вина… Меркен возил им виски… Я предупреждал… Они узнали… что он дал им… фальшивые…
Кровь ручьем хлынула изо рта Эдвардса. Он приподнялся на локтях, потом опять повалился на спину и замер. Неудачник тихонько кашлянул и подошел к коню Эдвардса. Животное дрожало. Старик открыл седельные сумки и кивнул.
– Так я и знал.
Стив машинально вытер руки о траву и поднялся. Губы его дрожали, перед глазами все плыло.