Долгая дорога к чуду. Часть первая
Шрифт:
Послеполуденная жара давила и утомляла, деревья от неё практически не спасали. Неподвижный воздух чуть звенел от напряжения. Давно заброшенная дорога заставляла то и дело спешиваться и вести лошадей в поводу. Полузасыпанный ветками и камнями, лениво журчащий ручей стал для измученного отряда даром Небесного Древа, и вопрос о привале даже не поднимался: все дружно стали обустраивать стоянку.
Все были заняты делом. Кто перешучивался, кто обихаживал лошадей, кто проверял оружие. В какой-то момент принц оказался предоставлен сам себе. В сопровождении одного охранника, незаметно
Ручей вывел Кашуэ к небольшой речушке, мелкой и каменистой. Вода со звоном разбивалась о камешки и некрупные валуны, образуя мелкие водовороты. А за нею огромное пространство было выжжено. Этот ожог выглядел не только огромным кострищем, но и огромной зияющей раной посреди густого леса, начинавшегося снова не раньше, чем шагах в ста от речушки. Принц недобрым словом помянул барона-хозяина: тот не попросил королевские службы о помощи в борьбе с пожаром, а ведь лесной огонь оставался серьёзным бедствием уже с десяток лет. И утаивание информации о подобных случаях считалось преступлением. Ведь, позови барон на помощь, выгоревшая территория стала бы намного меньше. А если захватило что-то из посевов? А если пропал кто-то из людей? Кажется, стоит написать отцу, что эти земли заслуживают нового, более внимательного и старательного хозяина.
Рассерженный - ведь ему говорили, что барон не справляется со своими обязанностями, но Кашуэ находил более неотложные дела, - принц подхватил с земли ветку и швырнул ею в сторону пепелища. Он представлял себе, как ветка врезается в худое костистое лицо барона, представлял настолько явно, что когда ветка действительно попала в кого-то, Кашуэ даже не удивился в первый момент. Но вскрикнувший голос был женским, и соткавшаяся из воздуха тоненькая до невозможности фигурка с пышным облаком волос, тоже принадлежала женщине.
Женщине - но человеку ли? Впрочем, Кашуэ не успел подумать об этом, как и о том, что лишь мгновение назад на пепелище никого не было. Он уже спешил прямо по воде, торопясь на помощь к пострадавшей, и лишь в паре шагов от неё остановился, наконец сообразив, что фигура немногим толще его руки и ростом до его пояса, с зеленоватым оттенком длинных светлых волос, снежно-белой кожей и, главное, абсолютно жёлтыми глазами без белков и зрачков, никак не может принадлежать человеку.
– Ва... Мой лорд!
– испуганно позвал позади солдат.
– Вы... кто?
– ошеломлённо выдохнул принц, отшатываясь и машинально касаясь рукояти меча.
– Мой лорд!
– солдат уже стоял рядом, растерянно осматриваясь.
– Я же это!
– Я не с тобой, Патао!
– отмахнулся Кашуэ.
– А... С кем?
Принц растерялся. Патао был не из тех, кто любит розыгрыши, наоборот, из-за своей серьёзности он частенько попадал в неприятные ситуации, принимая на веру даже самые невероятные шутки товарищей. И реакция солдата чётко демонстрировала: поблизости никого
– Кто ты?
– он поднёс оружие почти к самому сердцу необычной фигуры, тем самым показывая Патао, где именно принц видит врага. Сообразив, что происходит нечто странное, солдат тоже медленно вытащил оружие.
– Бесполезно, - хрипло рассмеялась женщина, откидывая зелёные пряди с неестественно белого и нечеловечески прекрасного лица, залитого слезами.
– Я бессмертна, глупый видящий. Можно убить дриаду, но что смертные способны сделать мелиаде?
– Видящий? Ме... Лиаде?
– растерянно повторил Кашуэ. Он никогда не слышал о таких существах.
Патао нервно дёрнул принца за рукав охотничьего камзола:
– Вы говорите с мелиадой, принц? Настоящей?
– Ты знаешь, кто это?
– Дед рассказывал, а ему его дед. Если дерево дриады сжечь, она может переродиться в мелиаду - нимфу сожжённого дерева. Раньше ведь нимфами что только не наделяли: и ручьи, и деревья, и даже камни... Принц, вы правда видите ме-ли-а-ду? Они существуют? Я думал, дедушка бредит...
Последние его слова Кашуэ уже не слушал. Нимфа сожжённого дерева. Учитывая размеры выжженного участка леса, странно, что только одного дерева.
– Патао, они опасны?
– Не помню...
– растерялся солдат.
– Не, нимфы, вроде, безобидные... Кажется...
Кашуэ оценил мелиаду. Заплаканная и несчастная, она совершенно не выглядела опасной.
– Почему ты назвала меня "видящим"?
– вспомнил он её слова и отвел меч немного в сторону.
– Ты же видишь меня, хотя нас не видят уже многие поколения. Твой спутник уже не способен увидеть нас. А ты...
– и она выразительно кивнула на меч.
– Лес загорелся сам или это поджог? Я хотел бы наказать виновника, - только тут расслабившийся вдали от двора принц сообразил, что, возможно, мелиаде и не хочется наказывать тех, кому она обязана своим рождением. Она же не дриада! Нет, за словами определённо стоит следить.
– Люди по-прежнему смешны, даже когда "видят"! Видящий, как ты накажешь чудовище, равного которому не появлялось столетия?
– Дракон?
– немедленно отреагировал Кашуэ. Это было единственное огнедышащее чудовище из легенд, которое он помнил. Да и победили последнего лет сто назад, так что в его реальность юноша ещё мог поверить, пусть и с усилием.
– Дракон!
– горько рассмеялась мелиада.
– Все же вы такие смешные! Как будто нет других древних, вы знаете лишь драконов. Нет, химера куда опаснее мудрого ящера: с тем можно договориться, а химеры - неразумны и движимы лишь инстинктами.
– Химеры?
– растерялся принц. Что-то такое он слышал, слово вроде звучало знакомо. Но кто это на самом деле - он даже не представлял.
– Я не знаю, кто призвал её, - продолжала, не слушая его, мелиада, - но она свирепствует в округе уже не одну неделю. Пострадал не только мой лес, израненный множеством пожарищ, человеческая деревня к югу тоже выгорела дотла, и её жители мертвы, хоть и пытались сражаться. И стоит мне пустить новый росток, как он вновь сгорает в пламени дыхания химеры.