Долина прокопиев

Пирс Энтони

— Хочешь, я пойду впереди? — предложил голос копуши. — Копуши в темноте, как рыба в воде.

И они вытянулись в цепочку. Копуша шел первым, Эхс — замыкающим. Они не могли наверняка сказать, что идут все по той же правильной тропе, но это было сейчас и не важно; гора оказалась выдумкой — вот что важно. Временами Эхс улавливал в тоннеле какой-то свет, и тогда из мрака выступали каменные стены коридора и становился виден хвост идущей впереди Чекс, но все это было похоже на жуткую сказку. Чем дальше

они шли, тем свет появлялся реже и наконец совсем исчез.

— Фтоп! — раздался вдруг голос копуши. — Впереди провал.

— Провал? — воскликнула Чекс. — И нельзя его обойти?

— Я проверю.

Было слышно, как копуша прошуршал сначала в одну сторону, потом в другую.

— Провал проходит от края и до края, увы, — сообщил он наконец.

— А может, это тоже иллюзия? — полушутливо спросил Эхс.

— Увы, нет. Глубины и ширины его я не знаю, но это фамая нафтоящая преграда.

— Я могу проверить глубину, — предложила Чекс. — При помощи моей палки.

Чекс в темноте опустила палку в провал и попыталась коснуться дна. Потом она протянула палку вперед.

— Значит, так, провал очень глубокий, — сообщила она, — по.., не широкий? Я могла бы перескочить.

— Я не фмогу перефкочить, — сказал копуша, — но ефли там, внизу, ефть почва, я фмогу прорыть тоннель.

— Остроумное решение, — похвалила Чекс.

Послышалось, как там, во мраке, копуша проворно внедряется в землю. И вдруг что-то хлюпнуло.

— Тут вода! — крикнул копуша. — Я не могу рыть в воде!

— Ничего, — успокоила его Чекс. — Через озеро тебя переправили, значит, и через провальчик перенесем. Это же, в конце концов, не Провал.

— Трудно сказать, — отозвался Эхс. — Ведь Провал имеет ответвления — и на юг и на север.

Вдруг это одно из них.

— Ну так как же нам быть?

— А что, если из палок сделать мост, временный, — предложил Эхс. — И копуша сможет по нему перейти…

— Но палки слишком короткие, — возразила Чекс.

— Свяжем их вместе…

— А они на средине прогнутся, и вся наша затея рухнет вместе с мостом.

— А мы будем держать по краям, — не уступал Эхс.

— Ну что ж, давай попробуем, — сдалась Чекс. — Но учти, держать придется очень крепко.

— Вы верили мне, когда я вел ваф по коридору, а я верю, что вы удержите палки, — торжественно произнес копуша.

И тогда они приложили одну палку к другой и связали их веревками из лозы, которыми предусмотрительно запаслась Чекс. Потом кентаврица перескочила на другую сторону расщелины. Эхс перекинул этот импровизированный мост, и там, на противоположной стороне, Чекс крепко сжала его руками.

Копуша надел на все четыре лапы особые, хватательные, когти (когтей в его арсенале было много, на разные случаи жизни) и вступил на мост. Карабкаться копуши

не умеют, но за корешки ухватываются крепко — как же иначе их вырвать? — так что опыт цепляния у копуши все же был. И он потихоньку начал ползти по мосту.

Мост начал прогибаться, все же копуша обладал немалым весом. Связанные палки постепенно образовали в центре букву «V». Теперь Эхс пожалел о своем предложении — еще немного, и копуша рухнет во тьму. И тут в нем проснулся огр — счастливый Эхс почувствовал в себе настоящую великанскую силу. Нет, он не даст копуше погибнуть!

Тем временем Эхсова сторона моста вновь выровнялась — копуша всем своим весом переместился на половину Чекс.

— Я уфтал! — раздался жалобный голос копуши. — Не могу ползти.

— Эхс, отпусти палку! — крикнула Чекс.

— Но ведь…

— Я его подхвачу и вытащу! Отпускай!

И, надеясь, что поступает правильно, Эхс разжал руки. Незакрепленный конец палки с грохотом упал вниз.

На том краю что-то происходило. Чекс, используя всю свою кентаврью силу, тянула вверх самодельный мост с висящим на нем копушей.

— Ура! Победа! — раздался наконец голос копуши. И Эхс понял, что все обошлось.

— Молодец, — произнесла Чекс. Судя по голосу, она очень устала. Ее человеческие руки были все же куда слабее ее лошадиных ног.

Остальное устроилось само собой. Убедившись, что с копушей все в порядке, Чекс перескочила на сторону, где стоял Эхс, и перенесла его на своей спине через расщелину.

Потом они снова пошли по невидимой тропе и через какое-то время вышли с южной стороны горы.

И увидели впереди замок. Замок был окружен рвом и надежной внешней стеной. Мост был опущен и на нем стояла большая клетка, пустая.

Путешественники остановились перед рвом.

— Пустая клетка, — задумчиво сказала Чекс. — Хотелось бы знать, ловушка это или нет? Добрый Волшебник не любит, когда его беспокоят по пустякам, и всегда расставляет для непрошеных гостей преграды.

— А я также слышал, что для каждого гостя заготовлено свое особое препятствие, — добавил Эхс. — Интересно, кого из нас дожидается эта пустая клетка?

Путешественники растерянно переглянулись.

Никаких предположений ни у кого из них не было.

— Мы могли бы просто взять и войти, — сказала Чекс, — но как раз простота меня и смущает.

Проникать в замок всегда нелегко, а если кажется, что легко, то, значит, это.., только кажется. Лично я, прежде чем сделать решительный шаг, хочу понять, что же, в конце концов, происходит.

Эхс не мог с ней не согласиться.

— Но как понять, что происходит, если нас в замке нет? — все же спросил он.

— Проникнуть туда мысленно, — объяснила кентаврица. — Раньше думай, потом делай!