Дорога смертников
Шрифт:
– Он что, такое чудовище?
– Иногда, - помрачнела Белка.
– Порой самому не по себе становится. Но не зря в Проклятом Лесу есть его личная Тропа - на ней, когда он не в духе, предпочитают не задерживаться ни на секунду. Ни звери, ни птицы, ни комары. Временами бывает так тихо, что даже не знаешь, сон это или нет. Вокруг тишина, словно в пустыне, никто не вякнет, морду наружу не высунет - боятся. Только проводят глазами, убедятся, что ушел, и лишь тогда рискуют выползти обратно. Хорошо запомнили, что когда он сердится, может удавить любого - быстро и без раздумий. Просто потому, что под руку попались. Но за
– Он знает Хозяина?
– следом за побратимом полюбопытствовал Терг.
– Давно. Хозяин когда-то разрешил ему беспрепятственно ходить по своим владениям. Защиту дал. Слово тайное сказал и знак свой оставил, чтобы Кордоны не трогали, а зверье почтительно расступалось. Но Ходок этим правом редко пользуется - любит все делать сам. Поэтому и живет, как на войне: в сражениях, в бесконечной борьбе с самим собой, почти всегда на грани... по крайней мере, в последние годы. Говорят, переживал сильно, когда Дикие Псы отсюда ушли. Тосковал, когда Заставы рушились и менялись под новых поселенцев. Какое-то время вообще был похож на дикую хмеру, готовую бросаться на каждое неосторожное слово, но потом смирился. Свыкся с мыслью, что Серых Пределов и хранящих их Стражей больше нет. Смолчал, когда появились Новые Земли и смели все то, что он когда-то знал. Однако сам не ушел. Так и бродит по Проклятому Лесу, словно в старые добрые времена. Слушает его. Беседует. И ждет... все время ждет, что это когда-нибудь изменится.
Наемники ошарашено переглянулись.
– Сколько же тогда ему лет?!
– Много, - равнодушно отвернулась Белка.
– Он помнит эти места еще с тех времен, когда тут не было никакого Хозяина. Когда-то воевал вместе с Псами. Бывало, водил их за собой. Потом ушел, затерялся в веках. Некоторое время назад опять появился среди людей... говорят, пока Хозяина нет, именно он следит за тем, чтобы Проклятый Лес снова не проснулся. Присматривает за Кордонами. За Лабиринтом. Слушает, что творится вокруг, незаметно наблюдает, но лишний раз из своего Дома не выходит - не любит чужаков. Поэтому пока вам лучше идти со мной, а не с ним... все-таки компания Белика - не такое тяжкое испытание, как компания Ходока.
Эльфы дружно вздохнули.
– Да, идемте, - тут же отреагировала она.
– Примерно половину пути мы осилили, но надо пройти еще столько же. Потом переночуем, а послезавтра рванем за Кордон.
После чего развернулась и, больше ни слова не говоря, ускорила шаг.
Ближе к вечеру Стрегон ощутил смутное беспокойство. Что-то совсем неуловимое, почти незаметное... так бывает, когда ловишь в толпе чей-то внимательный взгляд, прохожий быстро отворачивается, но ты неожиданно понимаешь, что случай тут совершенно не при чем. А потом целый день ходишь, настороженно оглядываясь и тщетно выискивая хоть какой-то признак, что тебе не померещилось.
Так и здесь: вроде тихо вокруг, в лесу ничего не изменилось, птицы не умолкли внезапно, предупреждая об опасности, никто не напал из-за угла, не зарычал вдалеке, но что-то странное повисло в сгустившемся воздухе. Неуловимый аромат приближающейся угрозы. Не смертельной, однако вполне достаточной, чтобы чувствительная натура Братьев беспокойно встрепенулась и подала предупреждающий сигнал.
– Не нравится мне это, - беззвучно шепнул Лакр, настороженно оглядываясь.
– Правильно не нравится, - вдруг отозвалась Белка.
– Мы зашли на чужую территорию, а волки всегда очень трепетно относились к своим границам. Но до другого Места Мира нам уже не успеть - станет слишком темно, поэтому придется рискнуть. На всякий случай будьте готовы: они уже собрали стаю.
Стрегон ругнулся про себя, но их проводник так и не замедлил бега. По-прежнему несся вперед, словно почуявшая запах добычи хмера. По сторонам почти не смотрел, однако кончики его круглых ушей едва заметно шевелились, ноздри раздувались еще более широко, чем утром, а взгляд стал неимоверно острым, хищным, прицельным. К тому же, упоминание про волков наемнику ОЧЕНЬ не понравилось: с учетом того, какие тут водились грызуны, легко представить зверей, которые рисковали на них охотиться. А если их здесь целая стая...
Он неожиданно рассмотрел стремительную серую тень за деревьями и молниеносно выхватил меч. Побратимы, не медля, тоже ощетинились оружием. Эльфы прямо на бегу сдернули со спин тугие луки и приготовились ко всему. Однако Белик так и не подал знака остановиться. Даже не сбился с темпа и бежал так же ровно, как пару минут назад. Тогда как чужое присутствие стало уже не просто явным, а откровенно навязчивым: то тут мелькнет чей-то смазанный силуэт, то там кто-то демонстративно захлопнет широкую пасть, то за дальним кустом чья-то мощная лапа звучно царапнет когтями кору...
– Пугают, - успокаивающе хмыкнула Белка, все еще не сбавляя темпа.
– Пока лишь предупредить хотят, чтоб не лезли к норам и не соблазняли самок. Окружили, конечно же, но на рожон не попрут - нас слишком много, а вожак не хочет рисковать. Понимает, мохнатый, что мы ему тут половину стаи положим, как минимум.
– Может, обойдем?
– вполголоса предложил Ивер.
– Мы их, разумеется, перестреляем, но и мечами поработать придется. Ты же сам говорил, что эльфам не стоит здесь свою кровь проливать.
– Говорил. Но мы попробуем обойтись без боя.
– Это как?
– А вот так, - Гончая неожиданно запрокинула голову и без предупреждения издала такой жуткий рык, что у Перворожденных сами собой дрогнули руки, а Братья дружно споткнулись.
Тирриниэль ошеломленно моргнул: ничего себе! Вот уже четыре века он не слышал рев доминирующей хмеры вживую; ровно с тех самых пор, когда в его Лесу перестали появляться на охоте костяные кошки, а кровная сестра Белки надолго уснула в недрах Золотого Леса - до того времени, пока любимый Хозяин и мудрый Вожак не отыщет для нее другого способа обмануть время.
От раздавшегося рыка громадные, почти с теленка ростом, волки пугливо дрогнули и отступили, не в силах преодолеть животный страх перед мимолетной тенью древнего ужаса этих земель. Костяных кошек уже не было здесь, когда самый старый из этих волков появился на свет. Они никогда не видели их вживую, не помнили вида и настоящего облика. Но память рода была жива. И она отчетливо говорила серым охотникам, что сегодня на их территорию пришел крайне опасный чужак, перед которым даже их когти и зубы могут оказаться бесполезными.