Дождь поющего огня
Шрифт:
– Готов.
– Тогда слушай, - Царь прищурил глаза, тебя спустят на веревке в эту дыру, а там уж дело за твоим мастерством. Обычно через пару минут после спуска снизу слышится довольный рев, значит все кончено. Если мы услышим твою песню, значит, выиграл ты. Мы вытянем тебя обратно. Думаю это не сложно...
– Предельно ясно, - перебил его Артемий, подходя к краю черного люка, в глубине, которого плясали красные отблески.
– Спускайте. Мне не терпится спеть.
Царь усмехнулся.
–
Солдаты ухватили веревку. Артемий почувствовал сильный толчок в спину и полетел вниз, задев край люка головой и едва не потеряв сознание от резной боли.
Багровый свет набирал силу. Страннику вспомнилось одно очень похожее место, с таким же светом и запахом. Ноги коснулись твердого пола. Одновременно натяжение веревки ослабло, её длинный конец упал прямо на его голову.
Мрачное место. Огромная пещера, освещаемая лишь отблесками зловещего света, стены которой терялись в неясности.
Он успел сделать всего два вздоха тяжелого смрада, как безобразное чудовище проявило свои формы перед готовностью Странника.
Тело гигантского льва с длинными когтистыми пальцами на лапах, шкура земноводного, покрытая множеством отростков, похожими на тонких змей или больших червей судорожно извивающихся и шипящих. Два крыла из сморщенной, влажной от слизи кожи. Чешуйчатую шею венчала голова с человеческими чертами мертвецкого - синюшного цвета.
Если чувства отброшены - явь проступает.
Артемий зачаровано смотрел в необъятную даль мудрости заключенную в провалах печальных глаз Сфинкса. Эти глаза завораживали, страшили и притягивали одновременно.
Змееподобный хвост хлопнул по камню.
– Здравствуй, Дождь, - прошелестело чудовище.
– Здравствуй и ты...
– Зови меня, Крау. Хотя наш разговор будет недолгим, я желаю ощущать радость, слыша имя, подаренное мне матерью.
– Пожалуйста. Здравствуй, Крау.
– Правила ты знаешь, человек. Только один вопрос.
– Я в курсе.
– Молодчина. Сфинкс придвинулся совсем близко.
– Ты спокоен.
– Это вопрос?
– Нет, это лишь мое восхищение.
– Напрашиваешься на комплимент?
Фантастическое существо хихикнуло.
– Мне просто скучно, Артемий.
– Поэтому ты и сжираешь своих собеседников.
– Такова моя участь, - грустно вздохнул Сфинкс. Его хвост изогнулся и коснулся кандалов на руках своей жертвы.
– Тяжелые штуки, - задумчиво сказал он.
– Не беспокойся, я не буду мучить тебя. Ты мне нравишься. Такое чувство юмора... Ты умрешь мгновенно.
– Мы еще не сыграли в игру.
– Что - ж, сыграем. Ответь мне на вопрос, древний, как сам разум: что есть исти...
– Истина-это глаза сердца, - выпалил Артемий, не удосужившись дослушать вопрос до конца.
Чудовище вздрогнуло всем телом.
– Впервые меня перебили. Но ничего страшного. Ведь ты сказал чепуху.
– Неужели?!
– голос крепкий и звонкий, словно хороший клинок.
Сфинкс отступил на пару шагов и несколько раз хлопнул ресницами.
– Хм. Ты выиграл игру, Дождь, и выиграл благодаря своему последнему возгласу.
Артемий улыбнулся.
– Кажется, я еще поживу.
– Поживешь, да не так мало, как может показаться на первый взгляд. За долгие годы ты лишь второй, кто ответил. Первому я подарил посох. Остались книга и меч. Есть выбор.
– Тогда я выбираю меч.
– И правильно сделаешь. На костре он будет полезнее книги.
– О чем это ты?
– Пора. Я не имею право разговаривать со смертными очень долго. Иди, Дождь.
Оковы рассыпались в прах. Сфинкс удалился в глубину пещеры и вернулся, держа в лапах тонкий прямой меч с длинной рукоятью и перекрестием в виде двух серебряных драконов.
– Хороша штука. Верность воле и остроте мысли. Бери его.
– Спасибо, Крау.
– Не споешь напоследок?
– Конечно, спою.
И Артемий затянул свою любимую песню о белогривом коне, скачущем в сторону рассвета, для встречи с хозяином своей судьбы.
– Хорошая песня, - причмокнул Сфинкс и смахнул с глаза слезу.
– Только веревки тебе не дож...
В это мгновение послышался шорох, и конец прочной веревки скрутился кольцом на полу.
– Бывает, и я ошибаюсь, - засмеялось подземное существо.
– Бывает всякое, - сказал Артемий, хватая веревку.
– Спасибо за справедливость и прощай. Хотя может статься. Я еще вернусь, чтобы освободить тебя.
– Прощай, Дождь. Но я на всякий случай буду немножко надеяться.
– Поздравляю тебя, мастер.
– Царь развел руками.- Ты остался в живых, да еще и подарок прихватил.
– Да, государь, сегодня мне повезло.
– Раз так, и я сдержу обещание, ты свободен.
– А лев?
– Что лев? А... пойдемте наверх. Твоего друга так же ожидает свобода. Только обещай мне, Артемий, ты лично отведешь его на волю, а то, не ровен час, он сожрет, кого-нибудь по привычке.
Артемий поклонился.
– Сделаю, как полагается.
– Вот и чудесно.
Путь воли был легким и радостным. Победа целовала сердце.
Лев мягко ступал рядом с Артемием, слегка касаясь теплым телом его бедра. Множество зевак собралось посмотреть на это зрелище. Держась поодаль, они переговаривались и указывали пальцами на, свободно идущих, могучего зверя и человека, хранящих величественное молчание. Лишь за городскими воротами Артемий наклонился к мягкому уху старого друга и прошептал несколько слов.