Джонни Оклахома- 2
Шрифт:
– На императорских балах ещё никогда никого не травили, - улыбнулся гвардеец.
– Вот и не хотелось бы стать первым...
***
Ректор Лунгдумского Университета прибыл во дворец императора задолго до указанного в приглашении времени, и успел изрядно надоесть охране и суетящимся лакеям. Последние, правда, ничем не проявляли своего недовольства, зато стоящие на постах гвардейцы буравили спину графа фон Юрбаркаса злыми взглядами. Ходит туда-сюда, понимаешь... А вино в припрятанной под кирасой фляжке нагревается, между прочим! И в занавески высморкаться
– Сэр Артур, - негромкий голос заставил вздрогнуть.
– Соблаговолите проследовать к Его Императорскому Величеству.
Граф обернулся и обнаружил улыбающегося герцога Мартина Скорсезе. Улыбка на лице начальника Секретариата Особых дел смотрелась настолько чужеродно, что ректор вздрогнул ещё раз.
– Сэр Мартин.
– Прошу вас, - хозяин страшной Шестиугольной Башни указал на скрытую за портьерой дверь.
– Нас ждут.
И это настораживало. Разумеется, должность ректора Университета имеет немалый вес в империи, но никогда ещё граф фон Юрбаркас не удостаивался приватной аудиенции у Его Императорского Величества. Обычно встречи с императором происходили на Больших Советах, где внимание высочайшей особы распределено на полторы сотни сановников и вельмож. С чего это вдруг вот так персонально?
Дорога по запутанным потайным переходам заняла не менее получаса, и за это время сэр Артур сумел справиться с волнением. И в самом деле, чего переживать? Ведь если бы герцог Скорсезе вёл графа к неприятностям, то не стал бы любезно идти впереди, заботливо указывая путь и предупреждая о низких притолоках.
Как бы то ни было, до покоев обожаемого императора добрались без помех. А вот внутри ректора ждал сюрприз. Даже больше - его ждало потрясение!
– Рад вас видеть в добром здравии, граф!
– весёлый и румяный дон Хорхе Эухенио ди Эспиноза и Фелицитат отсалютовал графу бокалом с золотистым вином.
– Искренне рад, что бы там ни говорили наши недоброжелатели.
– Э-э-э... но как?
– Как я попал сюда?
– бывший главный целитель нисколько не походил на изнурённого заточением узника. Цепей с кандалами тоже не наблюдалось.
– А где мне ещё быть, в тюрьме, что ли?
– Но постойте, - воскликнул ректор, - вас арестовали за убийство...
– Вздор!
– дон Хорхе взмахом руки предложил сэру Артуру сесть.
– Во-первых, я не убивал несчастного Иоахима фон Зальца, а во-вторых...
Герцог Скорсезе коротко хохотнул, перебив бывшего главного целителя:
– Ему совесть не позволила осудить себя самого безвинно, а для оправдания ещё не наступило подходящее время.
– Что значит, самого себя?
– не понял фон Юрбаркас.
– Разве Его Императорское Величество...
Начальник Управления Особых Дел хищно усмехнулся:
– А сейчас вы должны сделать шаг, после которого не будет возврата.
– В каком смысле?
– Вы узнаете тайну. Самую главную и страшную тайну империи, но сначала поклянётесь хранить её до самой смерти.
К графу пришло понимание, что в случае отказа живым он отсюда не выйдет.
– Клянусь!
– Не так быстро, сэр Артур, - хозяин Шестиугольной Башни подошёл к низкому столику и откинул тяжёлый бархат, скрывавший под собой императорскую корону.
– Вот на ней поклянётесь.
– Это же...
– Дайте руку!
Граф безропотно протянул пухлую ладонь и с каким-то болезненным любопытством наблюдал, как кинжал из странного чёрного металла начертил на коже замысловатую фигуру. Рана засочилась кровью, и алые капли упали на самоцветы императорской короны. Капли падали и исчезали без следа с тихим шипением.
– Повторяйте за мной, сэр!
– торжественно произнёс герцог.
– Готовы?
– Да-да, я готов. Что делать?
***
Сквозь зыбкий туман пробивались едва слышимые голоса, настойчиво зовущие графа фон Юрбаркаса покинуть уютное ничто и вернуться в реальный мир. А зачем возвращаться? Здесь нет Небесных Богов, зато отсутствуют унылые повседневные заботы, страшные тайны и клятвы на крови. Клятвы? Прах побери, клятвы!
– Влейте в него ещё вина. Мартин, - голоса стали громче и яснее.
– Да лейте же, нечистого вам в печень!
При упоминании извечного врага ректор открыл глаза и отпихнул от лица кувшин:
– Дон Хорхе? Что это было, дон Хорхе?
– Клятва, граф, - бывший главный целитель помог сэру Артуру подняться на ноги.
– Забыл предупредить, что формула магической клятвы сохранилась со времён земного существования Небесных Богов, и является образцом истинной магии. Не наше с вами нынешнее шарлатанство. Выродилось великое искусство, знаете ли... А дошедшие драгоценные крохи требуют очень много сил.
– А я...
– А вы с честью прошли испытание, выдержав прикосновение высшей силы, и признаны достойным.
– Достойным чего?
Дон Хорхе сел в кресло и взял бокал с вином:
– Достойным всего. Видите ли, дорогой сэр Артур, дело в том, что я и сэр Мартин и есть наш горячо любимый император. А с этого мгновения - и вы тоже.
У графа от ужаса встали дыбом волосы, и он нечленораздельно промычал возмущённым тоном:
– Э-э-э...
– Ну да, я бы тоже не сразу поверил, - рассмеялся дон Хорхе.
– Тот болван, что сидит на троне, должен был умереть сорок лет назад, и лишь мои скромные таланты в магической медицине не отпускают его в чертоги Небесных Богов. Разум давно ушёл туда почти весь, а бренную оболочку держим.
– Как это возможно?
– А вот так, - вмешался герцог Скорсезе.
– Я каждое утро вручаю Его Императорскому Величеству роль на весь день... Вы ведь заметили, что вне Большого Совета император немногословен?
– Да, но его разум...
– Соответствует разуму десятилетнего ребёнка с хорошей памятью. В остальном - дурак дураком.
– А зачем понадобился я?
– открывшиеся перспективы окрылили и успокоили графа фон Юрбаркаса, и разбудили естественное любопытство учёного.
– Да, зачем? Не вижу области для применения своих талантов.