Экспансия

Strelok

— Кого?

— Страну огненных великанов, где правит самый сильный из них — Сурт.

— А, один из девяти миров в скандинавской мифологии. — Догадался Звонарев. — Кажется.

— Верно.

Межпространственные врата, откуда мы вышли, расположились почти в самом центре Вечного Города, бывшей столицы Даранского Доминиона. Демоны после ее захвата снесли все подчистую и возвели свои постройки, правда, название решили оставить старым в качестве насмешки над низвергнутой Нишалой. Первые годы эта история не получала широкой огласки — народ начал бы роптать из-за того, что толком не решив внутренние проблемы военные полезли в сопредельные миры непонятно зачем. Но со временем гриф ''секретно'' был снят, даранская кампания стала историческим достоянием.

Местные же пейзажи выглядели еще необычнее, чем альвийские города.

Уродливые здания хаоситской постройки и аккуратные небоскребы из стекла, стали и бетона, где проживают земляне. Конечно, только законченный кретин переедет сюда жить на постоянной основе, на Даране люди бывают в основном в командировках. Ученые, исследующие сам феномен Искажения, инженеры, рабочие, строители, занимающиеся созданием инфраструктуры, занятые на разработках полезных ископаемых, военные, несущие боевое дежурство. Новичок, первый раз оказавшийся в демоническом мире, будет находиться в постоянной ужасе, видя шастающих по улицам демонов и мутировавших под воздействием хаотической маны аборигенов. Бывалых вроде меня и Лехи давно не пугают звериные хари демонов — душителей, свежевателей, гончих, бесов, мутанты из числа людей, гхуллов, джехан. Уродство у каждого разное, кого-то энергия сырого эфира преображает до неузнаваемости: вырастают дополнительные комплекты зубов, глаз, конечностей, щупальца, прорезаются шипы. Другие наоборот, внешне остаются неизменными, зато получают огромную магическую силу, которую, впрочем, плохо контролируют. Недаром собирательное обозначение у этой силы звучит как Хаос. По утверждениям демонов Стихия существовала еще задолго до того, как взрыв космического яйца породил известную нам часть мироздания. И если они правы, то как минимум глупо противостоять тому, что старше самих звезд.

Портальная станция Бураевская-2 как и многие другие на Даране превратилась в весьма оживленное место в связи с подготовкой к операции ''Нашествие''. Перебрасываются в полном составе части космических, воздушно — десантных, сухопутных войск, а это десятки тысяч человек и несколько миллионов дронов. От обилия техники рябило в глазах. Мы походили ряды мимо гордо красовавшихся под открытым небом танков Т-99, БМП ''Курганец'', бронетранспортеров ''Бумеранг'', БМПТ-3. Хоть некоторые из машин придуманы еще задолго до Рагнарека, это не лишает их основных преимуществ. Шагоходы, огромные человекоподобные роботы, супертяжелые танки на антигравитации и прочее ''чудо — оружие'' проигрывает более архаичным моделям боевой техники в дешевизне производства, ремонтопригодности в полевых условиях, эффективности. Кто бы там что ни говорил, но несмотря на имеющиеся в нашем распоряжении знания Предтеч, повторить на практике их достижения существенно сложнее, чем хотелось бы. Хотите неубивамого суперсолдата, способного на равных сражаться с магами? Пожалуйста, правда производятся они в лучшем случае по паре десятков в год. Желаете боевой пепелац с гравитонным двигателем и генератором энергетических щитов? Тоже можно сделать, но затраты на производство и обслуживание будут просто астрономическим, проще клепать танки на конвейере и выращивать синтетов в пробирке. И да, генератора силовых щитов мы так до сих пор и не создали из-за недостаточных познаний в физике высоких энергий.

После короткой пешей прогулки по негостеприимному Дарану было приятно оказаться в общежитии для землян, где внутри поддерживается подходящий микроклимат. Войдя в шлюз, мы дождались, пока не выровняется давление и не отфильтруется загаженный ксеноном и сероводородом воздух. Каждого члена группы на входе обязательно сканировали, сверяли личность — безопасность превыше всего. По выполнении всех охрана, состоявшая из тройки ''Дружинников'' дала пройти. Уютное такое общежитие, ничего не скажешь, внутренняя обстановка апартаментов рассчитана отвлечь от той мысли, что мы находимся в настоящем аду. Проекционные экраны на стенах и псевдоокна отображали пейзажи гор, рек, морей Земли и Элетании. Через вмонтированные в потолки динамики звучала мягкая расслабляющая мелодия, иными словами, все для людского комфорта. Почему только для людского? Любое другое разумное создание, даже долго прожившее или родившееся на Земле, будь оно альфаром, санхейли, ун — варром просто сойдет с ума через пару часов, дней нахождения в демоническом мире. Пусть М — поле на них практически не действует, помимо него существуют вторичные воздействия, исходящие от ноосферы. А на Даране она, мягко говоря, гадкая, отравленная извращенными помыслами миллионов, а может миллиардов демонов. Человеческие мозги элементарно не заметят этой ментальной помойки из-за наглухо перекрытого экстрасенсорного восприятия.

— Располагаемся, господа и роботы. Отдохните как следует, нас ждет трудная работа. — Работа обещает быть не столь трудной, сколь опасной. Читал я подробное досье про этого Саргила и его похождения. Достаточно интересный персонаж, наш современник, сын Наместника Раамы, участник Элетанских Войн, которого впоследствии скушала Нихаду. Самая захватывающая часть истории начинается после, когда ослабленную Темную Суку взяли живьем, отправили на Землю в Капустин — Яр и начали препарировать. Копаясь в ее мозгах, телепаты что-то натворили, заставив сознание Саргила всплыть на поверхность и захватить контроль над туловищем пленной богини. Наши разведчики увидели в этом отличный шанс прикончить главаря всей этой божественной кодлы. Саргилу дали в руки сверхмощную батарейку Предтеч, превращенную в бомбу, и, пообещав потом помочь в сложившейся ситуации, отправили провести диверсию в Небесном Мире. Пантеон Семнадцати, конечно, перестал существовать, однако к величайшему сожалению Землю спасти не удалось. Оставался еще один серьезный противник — Альянс Ило с громадным космическим флотом, нас просто разбомбили из космоса. Впрочем сейчас не об этом… Вопреки всему Саргил вернулся с того света, да не просто вернулся, а обрел новую жизнь, попутно умудрившись втереться в доверие к Огненной Богине Нишале. После падения Дарана вместе с Наместницей наш объект бежал на Элетанию, там они пытались донести свет истинной веры до аборигенов. Не срослось, российский спецназ помешал свить новое гнездо, саму полубогиню убило начиненной радиоактивным ураном бомбой, Саргил бежал на Эйнэ Шалакх, где его след затерялся. Но вот, спустя столько лет, наш Мерлин вновь дал о себе знать, заделавшись террористом. Задача поставлена предельно ясно: взять живым или мертвым, правда с оговоркой сохранить в целости мозг, иначе ничего вытащить не удастся. Афина предполагает, что Саргил не просто мелкий вредитель, за ним может стоять кто-то другой, кто-то, сумевший вытащить горе — диверсанта из небытия.

Помимо невероятной удачи Саргил обладатель не хилого магического потенциала — категория йота, это на единицу выше, чем у среднестатистического Вестника. Он усилием воли способен выжечь целый городской квартал, плюс фокусы с телепортацией и манипуляции с физической материей. Я бы сильно возмутился, узнав, с кем предстоит иметь дело, если б не поддержка модификанта. Суперсолдат никогда не бывает лишним.

Укрылся наш Неуловимый Джо на соседнем Афилобе, условия там немногим лучше даранских: гравитация в две третьих от земной, содержание кислорода в атмосфере, достигающее 27 %, отсюда и членистоногие размером с легковой автомобиль. Без дыхательной маски не погулять, иначе есть рискую сжечь себе легкие и помереть от гипероксии. Хорошо с одной стороны быть магом — подстроил свой организм под соответствующую среду и ни о чем не беспокойся.

* * *

— Но повелитель… почему ты отправляешь туда именно меня, а не Урр'гадаса? Его армии гораздо многочисленнее моих.

— Мои приказы не обсуждаются, Азенет. — В голосе Гнурда послышались нотки раздражения. — Если ты сомневаешься в своих силах, тебе не место среди демонических владык.

— Я не сомневаюсь в своих силах, повелитель, и тем более не собираюсь подвергать сомнению твои замыслы. Лишь хочу сказать, что мои легионы не смогут действовать на Афилобе столь же эффективно, как на Эйнэ Шалакх… Может, стоит перераспределить силы?

— Довольно! — Герольд Аери стукнул посохом о каменный пол, магический камень на верху полыхнул алым огнем. Энергетическая волна резко отбросила Азенет назад на целых двадцать шагов. Для княгини демонов это было самое худшее унижение, так с ней обращались лишь в почти позабытой прошлой жизни, еще до возвышения… — Вы оба вообще способны думать о чем-нибудь кроме собственных амбиций!?

Возвышающийся над Гнурдом Урр'гадас Трехликий не рискнул произнести ни слова. Посланца Ткачихи Судеб очень трудно вывести из себя, если же это произошло, лучше не стоять у него на пути.

— Мы в шаге от осуществления великого плана, Хаос снова вернется в материальный мир и равновесие сил восстановится… Так что хватит мелочных разборок из-за пары десятков миллионов альвийских душ! Урр'гадасу они нужнее, не тебе ведь, Азенет, предстоит биться с Амуном и аватарами Арбитра.

— Как скажешь, повелитель.

— Недовольство твое я чую, но знай же — миссия у тебя куда важнее миссии Урр'гадаса. — Гнурд снова заговорил спокойно. — И заключается она не в истреблении жуков — переростков.

— В чем же конкретно?

— Поможешь землянам отвоевать у Новой Ойкумены устройство Древних, миллионы лет оно находилось под поверхностью Афилоба. Артефакт крайне ценен. В незапамятные времена длань самой Аери коснулась его, оставив метку Хаоса. Ты войдешь в прямой контакт с устройством и снимешь ограничительный барьер.

— Боюсь, не совсем понимаю, повелитель. — Азенет вновь готовилась получить удар от недовольного Гнурда. — Я плохо разбираюсь в технике землян, а ты мне рассказываешь про механизм Древних.