End War

Охэйо Аннит

Вдруг он врезался во что-то, похожее на огромную кипу ваты — от силы торможения у него даже потемнело в глазах, — а потом их с тезкой буквально швырнуло в очередной люк. Лэйми с головой влетел в какую-то горячую слизь, мощные щупальца вцепились в каждую часть его тела, безжалостно обдирая одежду. Дышать тут было совершенно нечем, он бешено задергался — но через несколько секунд его буквально выплюнуло дальше.

Он вновь полетел куда-то вниз… и задохнулся от боли, хлопнувшись животом обо что-то упругое. Ещё через несколько секунд на него грохнулся тезка, и Лэйми невольно подумал, что разных выпирающих мослов в нем могло бы быть и поменьше. Целую минуту, наверное, он не мог вдохнуть, потом всё же кое-как хватил воздуха, немного отдышавшись, встал на четвереньки

и бешено помотал головой, отчаянно стараясь вытрясти впитавшуюся в волосы слизь. Потом, всё ещё судорожно дыша, осмотрелся.

Их выбросило в какое-то круглое, похожее на банку помещение, диаметром всего метра в три, такое низкое, что, встав, он без труда дотронулся бы до потолка. Он, — как и стены, и пол — состоял из какой-то упругой коричневой массы, похожей на резину и горячей. Воздух тут тоже был густой, плотный и горячий, словно суп, и Лэйми часто задышал приоткрытым ртом, — кислорода тут явно не хватало. Вдоль верхнего края стены бежало кольцо небольших выпуклых овалов, источавших странный, болезненный, зеленовато-желтый свет. Пониже в ней зияло с полдюжины метровой высоты прорезей, сейчас плотно сомкнутых, в потолке — широкая труба, в которой что-то тихо хлюпало. Из неё на спину Лэйми текла слизь, и он, не поднимаясь, торопливо отполз к стене, где и сел, ошалело осматриваясь.

Тезка сидел у стены напротив, тоже весь покрытый слизью, от которой он сейчас с возмущением отряхивался, правда, довольно безуспешно. Кроме них двоих в небольшом помещении оказалось ещё трое — двое таких же южных мьюри и ещё один, вполне обычный, все ошалевшие и испуганные до ступора, но сейчас Лэйми было не до них.

+ / Кажется, проскочили, — беззвучно сообщил тезка, продолжая яростно отряхиваться. — Вот же гадость! + /

+ / Да. Уж! — Лэйми передернулся. — Что будем делать? + /

+ / Что, что… осмотримся. + /

Вокруг тезки разлетелся рой портальных линков — и Лэйми снова ошалело замер. Он увидел багровую пыльную мглу, в которой пылало огромное кровавое солнце, всё в черных пятнах, словно в язвах. Во мгле, сливаясь в необозримое поле, парили какие-то структуры — бесформенные, асимметричные, похожие, скорее, на обломки. На всем этом лежала печать какой-то жуткой, запредельной древности.

Тезка повернул свой взгляд «внутрь» — и Лэйми, наконец, увидел, где они оказались. Что-то наподобии морской звезды, — но давным-давно издохшей, высохшей и окаменевшей, какого-то гнилостного, коричнево-желтого цвета. Её поперечник был добрых километров сто, и её окружал рой не то её обломков, не то каких-то спутников. В центре звезды пылало пятно мрачного багрового пламени, туманного, словно марево в жерле вулкана. В асимметрично искривленных, словно в предсмертной агонии, лучах, зияли в беспорядке разбросанные дыры. В них непрерывно влетало и вылетало что-то мелкое… или казавшееся таким из-за колоссальных размеров конструкции. Ну да — они на чем-то вроде транзитной станции…

+ / Матоид, — угрюмо сообщил тезка, продолжая осмотр. — Со свитой. + /

В самом деле, недалеко от станции висело нечто, похожее на черное солнце — зыбкая, мглистая сфера, окруженная петлями протуберанцев из сгущенной, словно жидкой тьмы, зияющая багровыми и зеленовато-желтыми жерлами. Вокруг неё висела туча знакомых уже плоских рогатых штуковин — крейсеров и разведчиков Мроо, многие тысячи.

+ / У него есть Йалис-генератор, — мрачно сообщил тезка. — Именно эта проклятая штуковина держит портал. Я могу её взорвать, — по крайней мере, попробовать, но удержать портал мне сил не хватит. + /

+ / И в чем проблема? — удивленно спросил Лэйми. — Судя по всему, именно он управляет всеми тварями на Циу-Те. Грохнем его, — спасем планету. + /

+ / Не спасем. При потере управления они начнут тупо всех убивать, — специально так настроено. А перебить всех нам вдвоем сил не хватит. И вытащить отсюда всех мьюри — тоже. А я не хочу оставлять тут хоть кого-то, потому что… + /

Глядя на мир сразу сотнями глаз, Лэйми забыл о своем брошенном в ловушке теле. Но сейчас он краем сознания заметил, что одна из прорезей в живых стенах раздвинулась. Внутрь просунулось что-то, похожее на длинный черный язык. Обвив одного из мьюри поперек живота, он с мягкой, но неодолимой силой потащил его в дыру. Двое остальных вскочили и заорали, но никто не попытался помочь несчастному. Его быстро утащило внутрь, и прорезь в стене сомкнулась, словно пасть.

+ / Что… + / — только и смог сказать Лэйми.

Тезка, ругаясь, стянул сеть портальных линков, изучая внутренность станции. Утащенного мьюри сбросило в очередную круглую комнату — на сей раз, залитую ярким бело-желтым светом. Из мертвенно-белесых, гладких стен выступало множество словно бы кукольных лиц с круглыми глазами — совершенно черными, пустыми и страшными.

Упавший на пол мьюри поднялся, ошалело осматриваясь. Некоторые из лиц начали что-то говорить, потом другие — всё больше и больше. Мьюри беззвучно завыл, схватился за голову, закружился на месте, заметался, налетая на упругие стены, отскакивая от них, падая, вновь поднимаясь…

Через какую-то минуту он рухнул на пол, выгибаясь в конвульсиях, — и вдруг затих. Очередной черный «язык» утащил безвольное тело в новое отверстие в полу. По длинной гладкой трубе оно соскользнуло в обширное, полутемное на сей раз помещение. Темно-серое, пустое — лишь в центре с потолка свисало нечто вроде мощного хобота. Вдруг ожив, он схватил мьюри за голову, буквально всосав её внутрь. Несколько секунд страшных судорог — и тело безвольно соскользнуло в очередное отверстие в полу. Оно вело во что-то, вроде усаженной зубами, яростно пульсирующей глотки — всего через несколько метров оно превратилось в бесформенную кровавую пульпу. Ошалевший Лэйми увидел, как массивные насосные артерии от множества, множества таких жутких комнат перекачивают её в колоссальные танки, а оттуда — в танки малых кораблей Мроо. Останкам мьюри отводилась роль всего лишь реактивной массы для двигателей.

20

+ / Ну и какой в этом смысл? — спросил он, передернувшись. Станция оказалась настоящим конвеером смерти, — каждую минуту в ней умерщвлялись тысячи мьюри. — Зачем тащить их в другую вселенную, если вся цель — это убить? + /

+ / Не вся, — мрачно ответил тезка. — Смотри. + /

Лэйми увидел круглую комнату над той комнатой с хоботом. В её центре, на мощном полукруглом возвышении, поднималась алая, словно бы раскаленная чаша. В неё из трубы в потолке упал сгусток черной, бесформенной массы, наверное, металлоплазменной — она ничем не походила на живое. Внизу ещё один мьюри забился в судорогах, — и в тот же миг чаша засветилась ярче. Черная масса в ней ожила, беспорядочно выпуская ложноножки, — и её втянуло в соседнюю трубу, а на её место в чашу упала новая.

+ / Мроо переносят души мьюри в эти… штуки, — мрачно сообщил тезка. — Органические тела слишком хрупкие, им надо есть и дышать. А металлоплазменным трудовым дронам всё это не нужно. Они хорошо функционируют в высокой радиации и в вакууме, да и служат, в сущности, вечно. + /

+ / И при этом в них — живое сознание? + / — Лэйми передернуло.

+ / Ну да. Конечно, уже безумное, по нашим меркам. А вот свободы воли нет. Если дрон понял приказ, то будет его выполнять… любой ценой. Иное для него невозможно. И спрос на них… большой. + /