Эндшпиль
Шрифт:
– Я об этом и говорил. Ты уже достаточно близок к концу своего пути, потому с каждым разом твои испытания будут становиться все труднее и изощрённее. И это одно из них.
Сказав эту фразу, он достал откуда-то из-под лохмотьев сияющую белым светом сферу, являющуюся пропуском на новый уровень. Увидев ее, моя рука машинально легла на притороченный к поясу кожаный кошель, в котором хранились все остальные полученные мной кристаллы. Я по-прежнему не хотел выбрасывать их, храня, как говорится на всякий пожарный случай. Когда количество кристаллов стало слишком большим, чтобы просто держать их за пазухой, мне пришлось сделать специальный кошель. Материалом послужила кожа монстра, встреченного на вулкане. Он очень долго не хотел помирать, практически не воспринимая
Глубоко вздохнув, я постарался собраться с мыслями и сфокусироваться на старике:
– Я готов мудрейший.
Зажав в ладонях жемчужину, старик улыбнулся и снова заговорил:
– Отлично, тогда слушай мою загадку. В один город пришёл мудрец. Всё он знал на свете. Приходили к мудрецу люди за советом, и всем помогал мудрец. В том городе жил парнишка. Прослышав, что в их краях появился мудрец, парнишка решил проверить его способности. Парнишка был хитёр. Поэтому он поймал бабочку и зажал её между ладонями так, чтобы можно было её отпустить или раздавить. И вот пришёл этот парнишка к мудрецу с бабочкой между ладошками.
– “Послушай меня! Если ты на самом деле очень мудр и помогаешь людям, отгадай, живая ли бабочка у меня в руках?” Если бы он ответил “живая”, парнишка раздавил бы бабочку. Если бы он ответил “мертвая”, парнишка выпустил бы бабочку. Что же ответил мудрец?
Ух ты. Признаться честно, я ожидал чего угодно, но только не загадки. Готовился к бою, ждал, что старик превратиться в какого-то ужасного и невероятно сильного монстра. Или рядом с ним появится какой-то сильный монстр, и он прикажет его победить. Или мне потребуется преодолеть полосу препятствий с лавовыми реками и сернистыми озерами. Да что угодно! Ведь на предыдущих уровнях пирамиды могущества со мной уже случалось всякое. Я даже стал было забывать свою жизнь вне этого места, настолько сильно пирамида врезалась в мое сознание!
Так, надо успокоиться и снова сосредоточиться. Спокойнее Шейд, ты ведь никогда не был глупым парнем, надо просто все тщательно обдумать и найти правильный ответ.
– Знай, что от ответа зависит твоя жизнь.
– Подлил масла в огонь старик.
Вот же гад! Какой же ответ дал тому парнишке мудрец? По идее ведь ситуация безвыходная. Чтобы он не сказал, парнишка поступит наоборот. Если скажет живая - убьет бабочку, если мертвая - отпустит. Это логично, это правильно. Это классическая шахматная вилка. Что делают в игре, когда попадают в подобную ловушку? Жертвуют наиболее слабой фигурой, так? Как перенести это на нашу ситуацию? По идее, надо сказать мертвая, и тогда он отпустит бабочку. В этом случае мудрецу удастся сохранить жизнь ни в чем неповинному существу. Нет, стоп! В загадке ведь не говорилось о том, что мудрец добрый человек, с какой стати ему желать жизни для этой бабочки? Сильный пожирает слабого, я ведь сам только что произнес эту прописную истину, а это значит, что ответ тут кроется не в выборе. Наверняка есть какой-то третий путь. Точно! Всегда есть другой путь, наверняка такой смысл и у этой загадки. Что выбрать, если выбор от тебя не зависит? Какая замечательная отсылка к божественной воле и создателям!
Старик по-прежнему улыбался и смотрел на меня. Встретившись с ним взглядом, я улыбнулся ему в тон и спокойно произнес:
– Все в твоих руках...
– Верно! Если хочешь пройти по пути могущества до самого конца, тебе необходимо усвоить эту истину, навечно запечатлев ее в своей душе.
Разжав свои гипертрофированные ладони, он протянул мне жемчужину, и в тот час за ним появилась зияющая чернотой арка перехода. Вот так я и прошел предыдущий уровень. Без каких-либо сражений и недельных блужданий по пустошам или лабиринтам, которыми так любил заполнять свои уровни создатель пирамиды могущества.
– И да, лучше тебе держать оставшийся после открытия замка кристалл поближе к сердцу, а не вместе с остальными трофеями. В трудную минуту он может спасти тебе жизнь.
Это были последние слова старца, которые я услышал перед самым переходом. Сейчас же, вспомнив о них, я еще раз посмотрел на кристалл, который держал в своей руке. Он действительно был не похож на другие накопители, сияя какой-то аурой розоватого цвета. Ну, раз старик посоветовал держать его поближе к сердцу, так и поступим. Засунув его в складки поддоспешника, роль которого теперь играла уже другая, более качественно выделанная кожа одного из монстров, я медленно зашагал в направлении тропического леса. Почему именно туда? Все просто, за спиной у меня раскинулся бескрайний океан. Перестав быть репликатором и без возможности применить на себя Образ амфибии, туда мне теперь путь закрыт. Но думаю, что и лес передо мной тоже таит в себе немало загадок, которые только и ждут своего часа, чтобы свалиться на голову ничего не подозревающим путникам.
И одна из них появилась ровно в тот момент, когда я ступил под сень тропических исполинов. Я даже не понял, что же на самом деле произошло. Просто вдруг прямо в полуметре напротив меня появилась молодая девушка, одетая в странный наряд из листвы, закрывающий лишь ее причинные места. За время моих скитаний по уровням пирамиды я порядком усилился. Открыв способ без применения магии Хаоса впитывать в себя аккумулируемую кристаллами-накопителями магическую энергию, мой прогресс по росту характеристик уже давно превысил все мыслимые и немыслимые для смертного пределы. Сейчас мои рефлексы и ловкость были, если не на божественном уровне, то уж точно где-то близко к нему. Но даже с ними, я не смог определить, откуда же появилась эта аборигенка, держащая в руках деревянное копье с каменным наконечником. Она словно из воздуха материализовалась. Будь у меня Глаза бога я, конечно, смог бы проанализировать ее трюк в третьем пространстве, но подобное мне было недоступно. И это пугало еще больше. Но самым верхом абсурда стало еще обращение ко мне на чистом языке расы найтири:
– Ты станешь моим мужем?
– Легким, полным юношеского задора тенором произнесла она.
От неожиданности я даже не сразу сообразил, что ей ответить.
– Ой, то есть я хотела сказать по-другому.
Замешкавшись девчушка, а на вид ей было дай бог лет пятнадцать, выронила свое копье и, прикрыв рот ладонью левой руки слегка покраснела. Подняв снова на меня взгляд своих больших карих глаз, она глубоко вздохнула и произнесла:
– О, доблестный воин, прошедший множество труднейших испытаний на своем пути, не желаешь ли ты взять меня в жены и зачать вместе со мной ребенка?
– А не слишком ли ты молода для этого?
– Смог выдавить я из себя первую, пришедшую на ум фразу, еле скрывая свою радость по поводу встречи хоть с кем-то разумным.
Признаться честно, за ту вечность, что я провел здесь, мне просто осточертели постоянные испытания и сражения с монстрами всех мастей и видов. Хотелось просто перекинуться парой фраз с обычным человеком. Пусть даже он будет моим врагом. И общение со старцем на предыдущем уровне сильно подняло мое настроение. Но его было мало, мне хотелось большего и тут вот такой подарок судьбы. Неагрессивная молодая девушка, желает стать моей женой.
– Мое тело уже достигло возраста размножения. Я полностью здорова, и готова к зачатию.
– Не моргнув и глазом ответила мне она, проведя рукой по своему плоскому животу.
– Я вижу, что здорова. Но предлагать подобное посторонним людям все же не стоит. Мы ведь только встретились.
– Ну и что? Разве ты не пришел сюда с нижних уровней? Лишь сильнейшие сущности попадают в наши чертоги, потому мы и желаем вступать с ними в брак. Сейчас пришел мой черед. Наши дети станут великими воинами!