Эпоха Мира и Милосердия

========== Пролог ==========

Балконная дверь с тихим стуком распахнулась ему навстречу; морозный воздух обжег кожу, а рой снежинок ворвался внутрь зала, закружился вихрем в такт громкой, нарочито веселой музыке, пьяным голосам и смеху. Энтони Эдвард Старк шагнул наружу и закрыл за собой дверь, оставшись наедине с холодом и городскими огнями, мерцающими где-то далеко внизу, словно отражение звездного неба на гладкой водяной поверхности. Не то чтобы Тони не умел замечать красоту, вовсе нет. По правде говоря, слухи о его не отличающейся особой тонкостью душевной организации были сильно преувеличены. Но нынче ему было не до любования панорамой, и вышел наружу в двадцатиградусный мороз он вовсе не с этой целью. Главу «Старк Индастриз» самым банальным образом тошнило с перепоя. Со стоном опершись о ледяные перила, Тони свесился вниз, терпеливо дожидаясь, пока его либо вывернет наизнанку, либо приступ тошноты схлынет. Можно было, конечно, уединиться в уборной, но дверца балкона

оказалась ближе. В тяжелой, как чугунная гиря, голове медленно ворочались мысли о том, что завтра поутру нужно будет выпытать у Обадайи Стейна имя того прохвоста, который поставлял алкоголь на вечеринку в честь подписания мирного договора с августинами. С выпивкой явно было что-то не то, иначе с чего бы закаленному в алкогольных баталиях плейбою, миллиардеру и признанному гению Калсиды чувствовать себя перебравшим тинейджером на студенческой попойке? Мир «вверх ногами» казался странным, будто громадные часы, неумолимо отсчитывающие уходящие минуты бытия, а сам Тони был маятником, который болтается из стороны в сторону, поэтому его всё время тошнит и чертовски кружится голова.

Тони хихикнул от представленной картины; приступ тошноты отступил, а алкоголь в его крови в совокупности с легкими галлюциногенами по-прежнему отгонял ощущение холода и делал картину мира причудливой и местами сюрреалистической. Еще пару минут поизображав маятник, он попытался выпрямиться и оторвать ладони от перил. Хм… Странно… Тело совершенно не желало слушаться, словно оно обросло стальной броней, которая покрылась коркой льда и теперь тянула его вниз. Пальцы рук почти потеряли чувствительность, и теперь Тони мог лишь смутно ощущать, как поверхность ладоней медленно скользит по округлости перил и он неумолимо скатывается в пустоту. Сердце тревожно бухнуло, выкинув в кровь порцию адреналина. В прояснившемся во мгновение ока мозгу мелькнула мысль, насколько глупой будет выглядеть его смерть — напиться до свинского состояния и сверзнуться с балкона пентхауза самой высокой башни в городе, построенной его отцом, основателем «Старк Индастриз».

В следующую секунду Тони ощутил чьи-то руки у себя на талии — его потянули назад, на спасительное пространство широкого балкона. Перед глазами плавал туман, а где-то в недрах тумана вспыхивали и гасли огоньки и плясали хоровод странные крошечные существа, похожие на болотных эльфов.

— Эй! Вы в порядке?

Старк услышал голос, довольно приятный мужской голос, таким голосом наверняка говорил бы его личный ангел-хранитель, если бы ангелы-хранители существовали на самом деле. Потом ощутил, как его хлопают по щекам. Рука у ангела-хранителя оказалась тяжелой, так что спустя пару секунд он перехватил её за запястье непослушными пальцами.

— Ну-ну… Не увлекайся, приятель, у меня и так голова гудит.

Из застилавшего глаза тумана выплыло лицо человека: ветерок чуть шевельнул прядь светлых волос над высоким лбом, черты казались идеально правильными, словно высеченными из мрамора, а светлые глаза светились каким-то неживым, искусственным светом, как будто отражая свечение звезд, нимбом собравшихся над головой незнакомца. Тони моргнул, и иллюзия исчезла — склонившийся над ним парень явно принадлежал к миру живых, хотя и вправду был до неприличия красив той самой, идеально правильной красотой, которую так любят модельеры и рекламщики. И выражение его лица было вполне человеческим — смесь из тревоги, сочувствия и снисходительности; чуть приподнятая верхняя губа, едва заметная россыпь веснушек на щеке и покрасневшие от мороза уши в совокупности с эмоциями слегка разбавляли эту правильность, делая лицо незнакомца по-человечески симпатичным.

— Вам нужно внутрь, иначе вы замерзнете насмерть.

Тони почувствовал, как его неумолимо тянут вверх, и не удержался от болезненного стона. Так, наверное, ощущал бы себя проржавевший от времени механизм, который кто-то вздумал вновь пустить в дело, даже не смазав предварительно стыковочные узлы.

Банкетный зал дохнул на него блаженным теплом, запахом дорогого парфюма и алкогольных паров, оглушил музыкой и визгливыми раскатами смеха. Тони с трудом ковылял, почти повиснув на своем спутнике, оказавшемся на полголовы выше, вымученно улыбался, жестами отвечал на приветствия и вопросительные взгляды, послал воздушный поцелуй сильно декольтированной шатенке с родинкой над губой, имя которой уже успел позабыть, невзирая на недавнее намерение затащить девицу в постель после вечеринки. Но стоило им оказаться в безлюдном коридоре, как он обморочно сполз вниз, цепляясь за стену. Его трясло, всё тело покрылось испариной, и тошнота вновь подступила к горлу. Присев на корточки, незнакомец пытливо и как-то даже слишком понимающе заглянул ему в лицо.

— Позвать кого-нибудь на помощь?

Тони покачал головой и тут же пожалел об этом жесте. Пеппер взяла пару выходных, чтобы навестить заболевшую мать, а Хэппи он специально отправил на завод с поручением, чтобы тот своим неусыпным надзором не портил ему всё веселье. Он доверял лишь этим двоим, так что звать на помощь было некого. Сглотнув комок с привкусом желчи, он промямлил:

— Мне бы в мою берлогу. Два этажа

вверх, потом направо.

После секундного раздумья незнакомец аккуратно просунул правую руку Тони за спину, левой подхватил под коленки и поднял на руки — легко, будто котенка или анорексичную девицу. У того на мгновение перехватило дух от такого поворота событий, однако спорить было чревато, и он безропотно позволил внести себя в лифт, а затем вынести в коридор двумя этажами выше. Из этого же положения приложил ладонь к светящейся панели у входа в свои апартаменты, набрал код. Внутри его спаситель мгновенно сориентировался, поместив хозяина на широкий диван, и, кажется, даже не удивился, когда в помещении внезапно зажегся свет и приятный, слегка монотонный голос произнес:

— Мистер Старк, рад, что вы добрались сюда. Ваши жизненные показатели…

— Знаю, Джарвис, знаю. Меньше слов, больше дела. Детоксикацию и анализ крови, живо. Надо узнать, какой дрянью меня накачали и кто в этом виновен. Я зол и жажду мести.

Стоя посреди комнаты, незнакомец с любопытством наблюдал, как выкатившийся откуда-то медицинский дройд необычной конструкции хлопочет над распростертым бренным телом Старка: освобождает от пиджака и сорочки, меряет давление и пульс, впрыскивает гипоспреем лекарство, берет кровь, пристраивает сбоку систему для внутривенных вливаний. На какое-то время Тони выпал из реальности, погрузившись в полудрему, а когда симптомы отравления исчезли окончательно, издал блаженный полувздох-полустон и, приподняв голову с подушки, обратил, наконец, внимание на гостя, что продолжал стоять в той же позе, не сводя глаз со Старка, с выражением напряженного ожидания и беспокойства на лице.

— Джарвис, какого черта, а?! Почему ты до сих пор не предложил этому любезному господину присесть и выпить чего-нибудь? Где твои манеры?

— Простите, сэр, я был немного занят, так что…

— Не мели чепухи! Суперкомпьютер ты, или где? Ты должен уметь заниматься несколькими делами одновременно. Итак?

Тони мотнул головой в сторону широкого кожаного кресла прямо у панорамного окна, открывающего чудесный вид на ночной город, и незнакомец послушно в него опустился. Благодарно кивнул, взяв предложенный домашним дройдом высокий бокал с голубоватой жидкостью, сделал глоток. Ту пару минут, во время которых гость всё с тем же, почти детским любопытством разглядывал обстановку апартаментов Старка, напичканных самыми модными дизайнерскими решениями и технологиями, которых еще и близко не было на мировом рынке, сам Тони посвятил разглядыванию его самого. То, что его спаситель был хорош собой, он уже успел отметить. Определенно, в его вкусе — Тони Старк любил красивых людей, хотя мужчины бывали в его постели куда реже, чем женщины. Разглядывать кого-то как потенциальный «объект» Старку было не привыкать, и даже недавнее отравление не отбило у него эту охоту. От смакования черт лица, фигуры и той неизъяснимой ауры непорочности, что всегда безошибочно привлекает сластолюбцев, взор Тони обратился на костюм незнакомца, и это слегка остудило его пыл — его спаситель оказался не калсидийцем, он, определенно, принадлежал к свите Его Светлости Стефана Сабаша, герцога Горгана, восемь часов назад подписавшего от имени всей расы августинов мирный договор с Калсидой. Военный мундир, слегка модифицированный под гражданские мероприятия, какие-то нашивки, регалии… Впрочем, какая разница? Физиологически августины ничем не отличались от людей, хотя они всегда подчеркивали, что принадлежат к иной, высшей расе. Другое дело, если этот красавчик побрезгует связываться с человеком, даже если этот человек — глава огромной межгалактической корпорации. Хотя, он тащил его сюда на руках — трясущегося, жалкого, способного в любой момент заблевать его красивый мундир. Что таил в себе его поступок? Желание извлечь выгоду или чистой воды альтруизм?

Спохватившись, Тони вдруг обнаружил, что незнакомец закончил осмотр помещения и поймал его за явным разглядыванием своей персоны. Стоило, наверное, извиниться, узнать, наконец, имя своего спасителя, поблагодарить, обменяться приличествующими случаю вежливыми фразами. Стоило. Наверное. Приподнявшись на локтях, Тони выдернул из локтевого сгиба катетер, упершись ладонями в поверхность дивана, переместил свой зад в изголовье, стянул туфли, небрежно пошвырял куда-то в глубину комнаты. Сел, скрестив ноги, так и не отводя от своего гостя пристального, с оттенком бесстыдства взгляда.

— Говорят, представители вашей расы умеют читать мысли. О чем я сейчас думаю?

Незнакомец поставил бокал на столик, облизнул губы, и этот жест внезапно заставил Старка на секунду задержать дыхание.

— На самом деле это не так. Мы не умеем читать мысли в буквальном смысле. Большинство из нас хорошие эмпаты и обладают развитой интуицией, чрезмерно развитой по человеческим меркам. Я могу лишь догадываться о чьих-то мыслях.

— Вот как? Можешь озвучить свои догадки?

— Думаю, я тебе нравлюсь, и ты не прочь затащить меня в постель. — Отчего-то эта произнесенная спокойным тоном фраза подействовала на Тони как удар под дых. Прямота и откровенность в сочетании с аурой неиспорченности и даже целомудрия — уникальное явление в наш развращенный век тотальной лжи, манипуляций и информационных войн.