Шрифт:
Пролог.
Диспетчер низкоорбитального транспорта, отвечающий за один из районов Европы, был занят крайне важным делом. Он увлеченно и вдохновлено скучал, развалившись в удобном анатомическом кресле, самостоятельно подстраивающемся под его габариты. Должность его была, по сути, номинальной. Все рутинные действия по контролю воздушных коридоров или сообщению бортам нужно информации выполняла бездушная автоматика, в принципе не способная отвлечься или что-то перепутать. Сложнейшая система из компьютеров, датчиков, а также разнообразных устройств ввода и вывода информации, отделенная от полноценного искусственного интеллекта вделанными на аппаратном уровне барьерами, теоретически могла бы и вообще обойтись без оператора.
Однако человечество за
– И мы продолжаем Новости Земли.
– Улыбнулась симпатичная дикторша, чья голограмма висела в паре метров от лица лениво зевающего диспетчера.
– Из дальних колоний, граничащих с владениями чужих, приходят тревожные вести. Все чаще и чаще неопознанные корабли фиксируются на границах обитаемых систем. Жители опасаются повторения Эребского инцидента, в результате которого три года назад оказались уничтоженными три сторожевых корвета и две с половиной сотни мирных граждан. Посольства рас, чьи территории граничат с ареалом расселения человечества, наперебой заверяют в своей непричастности к текущим событиям. Однако если это не они, то кто? Беседу вице-спикера Совета Земли с уполномоченным по контактам с пришельцами смотрите на нашем канале, сразу же после матча по гравитационному футболу.
Тихо пиликнул звуковой сигнал, и изображение девушки сменилось схематической картой, где красным горела одна из отметок. Встревожившийся и моментально подобравшийся было человек успокоился и снова расслабленно обмяк в своем кресле.
– Опять грузовая баржа высоту не держит. Разлетались тут...
– Пробормотал он, едва-едва шевеля направленными на голограмму пальцами. Имплантаты в его теле послали к своей цели соответствующие импульсы и с космическим кораблем, немного отклонившимся от назначенной ему орбиты, тот час же установилась мгновенная связь. Возникший в стороне экран, состоящий из одного лишь изображения и не имеющий в себе ни капли материи, показал столь же свободно развалившегося в своем кресле пилота, крайне занятого важным делом. Бутербродом с ветчиной и сыром, съеденным уже более чем наполовину. - Борт "Шахтер 32Б", вернитесь в пределы выделенного коридора, иначе буду выложен наложить на вас взыскание. Повторяю...
– И нечего мне тут повторять.
– Недовольно откликнулись с орбиты, аппетитно чавкая.
– Я и с первого раза все прекрасно слышал. Так-сс, что тут у нас? Черт! И стоило ради такой мелочи эфир забивать? Сейчас подкорректирую.
Диспетчер щелкнул пальцами, вновь включая новости и забывая о рутинном эпизоде своей работы, подобных которому случалось по паре штук на дню. Старенькие грузовые баржи, возившие на старушку Землю минеральные ресурсы из-за пределов Солнечной системы, никогда не могли похвастаться хорошим техническим состоянием. Все-таки благосостояние окраинных миров, где и шла добыча сырья, оставляло желать лучшего. Колонии значительно отставали от метрополии и оттого тамошние корабли, считаемые своими владельцами вполне исправными, по меркам обитателей прародины человечества являлись как минимум морально устаревшими. Но хозяева их менять или тратиться на дорогостоящий капитальный ремонт не особо стремились. Летает? Ну, вот и хорошо. А ювелирно выполненными маневрами, где точность достигает считанных сантиметров, пусть истребители военно-космического флота хвастаются.
– К новостям науки.
– Радостно улыбаясь, перешла к следующему блоку заготовленной информации дикторша.
– На научной базе "Амаласунта" сегодня состоится пробный пуск излучателя, по мысли ученых обязанного помочь человечеству преодолеть барьер между измерениями и получить ранее невиданные возможности для экспансии. Напомним, что после теоретического обоснования подобной возможности десять лет назад во всех сферах общества разгорелись жаркие споры насчет безопасности подобного проекта. Выдвигались мнения, будто подобными способами мы можем привлечь к человечеству внимание куда более развитых и, возможно, агрессивно настроенных цивилизаций. Также организовывались протесты против размещения комплекса пусть и в малозаселенном районе, но на нашей родной планете. Однако Совет Земли, выслушавший компетентных специалистов, как из числа людей, так и подаривших нам эту технологию Визетов, не счел вероятность неблагоприятного развития событий сколь-либо значительной.
– Ага, подаривших! Как же!
– Скептически хмыкнул диспетчер.
– То-то перед тем, как поделиться своими достижениями, они сначала снабжали припасами третий ударный космофлот. Проводивший учения в их звездной системе. Зазнайки высокомерные, до сих пор нас облезлыми обезьянами втихомолку кличут. Головастики жабродышащие! Сколько лет мы на их корабли, шляющиеся где попало и не обращающие внимания на предупредительные сигналы и дипломатические ноты, только любоваться и могли. И только потом, когда сами овладели способами разгонять снаряды до скорости, превышающей световой барьер...
Договорить ему не дал звуковой сигнал, куда более пронзительный и противный, чем предыдущий. А также снова возникшая схема с всеми теми же обозначениями. И сообщение компьютера, в котором говорилось о том, что попытка видеосвязи не удалась. Вернее, ему просто никто не посчитал нужным ответить.
– Борт "Шахтер 32Б", - в голосе человека послышалось изрядное удивление.
– У вас проблемы с навигатором или с двигателями? Вы покинули выделенный коридор! Эй, да оглохли там все что ли?
Ответа не было. Попробовав связаться с кораблем еще пару раз и заставив автоматику протестировать систему связи, диспетчер оказался вынужден признать неприятный факт. Проблемы имели место быть не у него. А значит, настала пора применять радикальные меры.
– Вход в виртуальность!
– Приказал окружающей его аппаратуре оператор комплекса и тут же был обхвачен со всех сторон креслом, не дающем его телу свалиться на пол вследствие неловких движений или конвульсивных судорог. Со стороны могло показаться, будто бы человек просто задремал и дергается во сне. Однако на самом деле его сознание уже находилось внутри виртуальной сети. Оперировало числами и данными на уровне, который не может быть охвачен обычным разумом. Теперь оператор был всеведущ. Всезнающ. Практически всемогущ! За доли секунды диспетчер прочитал все заключения датчиков и немедленно потребовал дополнительную информацию, переключив на анализ проблемы дополнительные ресурсы, снятые им с менее важных направлений. И тут же обнаружились несоответствия. Глаза, принадлежащие десяткам устройств, среди которых имелись и корабли, кружившие вокруг Земли на разных орбитах, выявили отличия между имеющимся в их памяти изображением звездолета "Шахтер 32Б" и судном, носящим те же позывные. Их можно было бы объяснить капитальным ремонтом корпуса или какой-нибудь модернизацией. Однако о проведенных мероприятиях в корабельном журнале, копия которого нашлась в базах данных, не имелось ни слова.
Гидрометеорологические датчики, расположенные под местом, где только что прошел не отвечающий на сигналы борт, зафиксировали очень странный режим работы двигателей. Соответствующий скорее военным моделям, отличающимся несколько иными характеристиками. Анализ же траектории судна показал ее пересечение с одним из объектов повышенной важности. Когда оператор вышел из виртуальной реальности и немного несфокусированно уставился в голографические экраны, вспыхивающие на стенах, потолке и даже полу, сигнал тревоги уже звучал в десятках пунктах противокосмической обороны и прочих связанными с космосом объектах.
– Использование опасного для разума средства признанно правомочным.
– Мягко оповестил женским голосом, исходящим казалось отовсюду, компьютер.
– Рекомендуется после завершения смены пройти курс профилактических процедур в медотсеке.
– Да заткнись ты!
– Единодушное мнение военных и гражданских диспетчеров, сейчас объединяющих свои усилия ради получения лучшего результата, слилось в единый гул и различалось лишь в частностях. Они любили свою работу. Не могли не любить. Тот, кто хотя бы раз попробовал виртуальную реальность, хоть и не являющуюся материальным объектом, но входящую в список самых тяжелых наркотиков, известных человечеству, тянулся к ней снова и снова. Даже несмотря на вред, причиняемый их разуму. А потому за использованием, пусть даже в служебных целях, столь опасного инструмента тщательно следили неусыпные и беспристрастные системы безопасности. Множество весьма похожих друг на друга помещений на поверхности планеты, под ней и даже за пределами атмосферы наполнились шумом деловых переговоров.