"Фантастика 2023-118". Компиляция. Книги 1-20

Эльба Ирина

— Арнс, ну и сволочь же ты… Не мог придумать лжи поправдивее. Мне теперь мучайся с отчетом, самому придумывай.

— Я верю в твои таланты, — мне послышалась в голосе ворона ирония.

— Да побойся богов! Я для репортеров уже целую сагу сочинил… Про неудачный эксперимент юного демонолога, выдумавшего призвать из преисподней высшего. Неудачно. Но с размахом.

— Надо полагать, и труп оного уже есть? — иронично уточнил ворон.

— Как выяснилось, мертвый дракон принимает человеческий облик и ничем не отличается от мертвого демонолога. Зато не поднимется волна народного гнева на наших крылатых соседей.

Кстати, при убитом тобой после смены ипостаси нашли помимо прочего записку. Странную. Всего одна строчка, — Вильфред прищурился и, судя по всему, процитировал по памяти: — «Подателя сего письма — сжечь».

Его Высочество испытующе уставился на нас. А у меня словно закрутились в голове шестеренки. И последняя картинка мозаики встала на свое место. Так вот что случилось с Эйроу после того, как он помог бежать стенографистке из-под стражи.

Он пришел к льдистому, чтобы потребовать исполнения обещания: спасти его дочь. И был спален. От него остался лишь перстень. Я даже воочию представила, как каратель на той винокурне протягивает запечатанный конверт дракону. Тот разворачивает послание, отправленное им же себе из будущего. Взгляд ящера скользит по лицу офицера. Эйроу, смотрит на главу заговорщиков с надеждой. Ожидает, что его дочь спасут. И тут из частично трансформировавшегося горла дракона вырывается сгусток первородного пламени, в прямом смысле испепеляющего подателя письма.

Судя по тому, как на меня посмотрел ворон, он тоже все понял. И… мы оба промолчали.

— Братец. Я вот все думаю, как ты за эти четыре дня все успел… И распутать заговор, и жениться, и… Как будто ты как минимум раздвоился, — он осекся и, выдохнув, потрясенно произнес: — Или не «как будто»… Только не говори, что ты…

— Я и не говорю. Но ты всегда был демонски догадлив, братец, — последнее слово ворон произнес, как оттиск на сургучной печати поставил.

— Я не только догадлив, но и острожен. И знаешь, я уж точно никогда бы свою жену под удар не подставил…

— Не зарекайся, вот женишься и узнаешь, — слова ворона прозвучали словно пророчество.

А я не смогла удержаться:

— «Никогда бы не…» — так говорит тот, кто готов лишить женщину главного: свободы выбора, — негромко произнесла я и добавила: — Я люблю Арнсгара и предпочту разделить его участь, нежели смотреть на всё со стороны.

Вильфред ушел, так ничего и не ответив. Я же прикусила губу. Все же мозаика заговора вроде бы получилась и полной, но…

— Как же своевременно прилетел Дьярвирон, — протянула я, вроде бы ни на что не намекая, но подозревая. И тут же удостоилась лукавого взгляда супруга. — Ты!

— Когда я понял, что за заговором стоит дракон младшей ветви, для которого захват власти в империи людей — лишь ступень к тому, чтобы заявить Право Большего на родной престол, то решил поучаствовать в укреплении существующей власти у драконов.

— Что это еще за право? — нахмурилась я. — И при чем здесь внутренняя политика сынов неба?

— Правителем у ящеров становится достойнейший. Тот, кто сделал для своего народа больше. Если бы брату Дьярвирона удалось за счет смуты в сопредельном государстве расширить границы драконьих земель без войны — это было бы серьезной заявкой на трон. Ну а дальше: яд, магия, покушение на старшего брата… и наш глава заговора становится правителем. Вот я и решил подсказать Дьярвирону

не только, что замыслил его младшенький, но и где он.

— И когда крылатые это узнали, то резко затребовали разрешения на прилет в столицу… — закончила я за ворона.

Вот и всё. Теперь — точно всё. Во всяком случае, я искренне надеялась на то, что эта головоломка со временем не преподнесет мне больше сюрпризов. Хотя бы потому, что Проклятия Мороя больше нет.

Задумчиво посмотрела в окно, где танцевала в листопаде осень. Ворон, словно прочтя мои мысли, произнес:

— Что ж… сомневаюсь, что лучшим имперским магам удастся ещё раз изготовить проклятие… Крови первого мороя, на котором была построена матрица, больше нет. Она вся ушла на этот образец… Но может, это и лучше. Думаю, наш мир ещё не готов к артефакту такой силы… — Слова ворона отразились от безликих стен палаты.

— Угу… хотя, не уничтожь я его, мог бы получиться веселый некролог… Он бы начинался словами: «Дракон отжигал во дворце императора…» — со смешком отозвалась я.

— Предпочитаю читать светскую хронику, — в тон мне ответил Ар. — Сдается, скоро там появится одна скандальная статья о мезальянсе.

— О нет! — выдохнула я, представив реакцию моей семьи.

ЭПИЛОГ

Репортеры всё же не пронюхали о браке одного из великих князей с простой горожанкой. Ар захотел сначала попросить моей руки у отца, как и полагается приличному эйру. А то, что мы уже супруги… То отцу жены, считающему свою дочь все ещё девицей, знать не обязательно.

Я вернулась домой спустя неделю. И на вопросы, почему отказалась от практики в городе мертвых, — отвечала, что просто слишком люблю жизнь. И свою семью. Разлука же оказалась для меня невыносимой. Так что в одном из портов, так и не долетев до восточной границы, прыгнула в дирижабль, следовавший обратно в столицу.

Нари посмотрела на меня с сомнением. Варлок — с недоумением, братья-близнецы синхронно почесали затылки, отец — расчувствовался и наваял новый шедевр, от которого у критиков случилась коллективная галлюцинация. Матеуш, прижимая к груди урчащего Бенедикта, опасливо уточнил, буду ли я готовить праздничный ужин в честь своего приезда, а призрак Йоко задумчиво промолчал.

А на следующее утро в дверь нашего дома постучался ворон. И случился маленький апокалипсис. Потому как Ар нос к носу столкнулся с Варлоком и Нари, пришедшими в гости. Как итог… не привыкший пасовать перед проблемами, верховный каратель с убийственным спокойствием попросил у отца моей руки.

Эйр Росс, натура творческая, вспылил, заявил, что его дочь ни за что и никогда… В общем, зарекся, подкрепив свои слова, как истинный маг разрушения, погромом. Правда, стол развалился от удара кулаком, а не от заклинания отца, но все же…

— Хорошо, я приду завтра. — Спокойствием ворона можно было драконов оглушать. Причем оптом.

Ар ушел, а на мне сошлись взгляды всех домочадцев.

— Тай, у меня только единственный вопрос: как? — Нари прожгла меня взглядом.

— Случайно. Мы познакомились на кладбище. Я умерла, а он не дал мне уйти за Грань, превратив в умертвие и… — Мне стало обидно, до демонов в глазах обидно, и я сорвалась, выкрикнув: — Ну, влюбилась в него. А он в меня. И что с того? Вы теперь отречетесь от меня?