"Фантастика 2023-138". Компиляция. Книги 1-26
Шрифт:
— Почему решил, что нам по пути?
— А у тебя есть другое что на примете?
Выпь задумался, глядя на полыхающий костер рощи.
— Хорошо. Вместе.
***
Не спрашивая друг друга, в молчаливом единодушии шли через все оставшееся веко. В темноте видели по-разному (и разное), благо Юга озаботился прихватить невеликую банку с запертыми душками. Фонарь, даром что не огневой, прилежно разгонял густой мрак, подсвещая дорогу. Пастуху знакомы были эти места. Далекие от главного, безопасного тракта, лишенные жилых становищ,
Размеренная ходьба вкупе с неотвязным чувством погони гнали охоту размышлять над внезапным спутником. Выпь решил отложить расспросы, а пока сосредоточился на дороге и простирающейся — куда ни глянь — сухой красной пустоши.
Полог окрасился нежным бледным светом, поднялся ветер, зациркала в траве какая-то дрянь — сквозь веко проступал свет.
Юга пригляделся к душкам, опустившимся на дно банки, и, сорвав крышку, вытряхнул тварей. Выпь обогнул полудохлые порождения Провала.
— Свежих наловлю, — беспечно проговорил Юга, убирая порожнюю емкость в сумку.
Серебрянка споткнулась на очередном подъеме и повисла на руке пастуха.
— Извини, — сказала, пристыженно глядя в землю, — я не могу больше.
Парни переглянулись.
— На руки возьму, — решил Выпь, но Юга остановил его.
— Ай, да не гони ты. Мы прошли более чем достаточно, ничего не случится, если задержимся ненадолго. Я, например, устал и жрать хочу. Ты нет?
Выпь вздохнул, но спорить не стал. Устроили привал.
Девочка легла ничком и сразу же заснула, отвернувшись от предложенной пищи. Выпь набросил на нее пастуший плащ, подсунул под лысую голову сумку. Хоть какое-то подобие удобства.
Подошел Юга, играя бусами, носком мягкой обутки коснулся бедра Выпь.
— Тут дикий Провал недалеко, сходим?
— Зачем? — напрягся Выпь.
— Да затем, чтобы воды впрок набрать, да пыль дорожную смыть. Не знаю как ты, а я после этой рощи чувствую себя грязным, как овдо в зеленую.
— Они не грязные, — обиделся за подопечных пастух, — они чистоплотные.
— Хорошо, я тоже очень чистоплотный и чистолюбивый. Пошли, ну!
Выпь скорбно изогнул рот, но компанию составил.
Провал в самом деле был диким — узким, заросшим, сверху до низу набитый порхающими тварями. Пастух остановился на краю, обметанным тонкими корешками красной травы, глянул вниз:
— Я туда не полезу.
— Ну и трус.
— Я не трус, — упрямо нахмурился Выпь, — но туда не полезу.
— Да как знаешь, пахни себе дальше, — презрительно фыркнул Юга.
Стащил куртку, оставшись в диковатой легкой рубашке без рукавов, на тонких лямках, и странных штанах, широких в бедрах и узких в щиколотках.
Скинул обувь, поднял косы и, оставив на хранение Выпь лучший свой укоряющий взгляд, начал спускаться.
— Ну, что? — не выдержал пастух долгого взаимного молчания.
— Что «что»? — глухо откликнулись из Провала. — Спускайся, сам любуйся.
Выпь закатил глаза.
— Воды набрать не забудь.
— Еще что мне не забыть присоветуешь? Ай!..
Плеснуло — так смачно, что отдельные брызги обожгли пастуху лоб. Выпь вздрогнул, невольно шарахаясь от Провала.
— Юга? В порядке?
Молчание.
Пастух, закусив губу, вытер вспотевшие ладони о грязные штаны, еще раз позвал, не дождался ответа. Тоскливо подумал — ну что? Что с того? Если какая-то тварь Юга и схватила, какая ему теперь от Выпь помощь? Только порождению глубины радость, лакомая добыча.
— Ага, — вздохнул и, уняв дрожь в руках, полез вниз.
Было тесно и душно, от воды поднимался слабый пар и не слабый свет. Дышать стало трудно, голову кружил тяжкий дух зрелых цветочных голов. Душки тут же захлопотали кругом, к пальцам прилипали извивающиеся длинные щетины. Выпь, не выдержав бешеного стука сердца, замер на середине пути, тяжело дыша, вгляделся вниз, в неровный отрез воды.
Юга видно не было.
Лишь у самых корней темнело под верхним слоем воды что-то. Юга? Или тварь его дожидалась?
Выпь продолжил спуск.
Вдруг успеет помочь?
У самой поверхности замер, не дыша. Сбил с лица огромную, в две ладони душку, отмахнулся от ее подруги, а потом что-то крепко и больно схватило за ногу и сорвало вниз, в матовую воду.
От неожиданности Выпь заорал и тут же захлебнулся, судорожно прянул вверх, к таким теперь вожделенным корням. Нечто сильно толкнуло его в спину, буквально выбрасывая на поверхность. Выпь судорожно вцепился двумя руками в корни, зашелся кашлем — так, что в глазах потемнело.
Слепо дергаясь, не отдышавшись толком, потянул тело наверх, прочь от воды, от жадной глубины Провала.
— Да не суетись ты! Шутка это была, ну?
Выпь с трудом повернул голову, встретился глазами с Юга — целым и невредимым, и мокрым с головы до ног.
Юга глухо посмеивался, щурил глаза; в черных волосах вспыхивали твари:
— Ты еще и плавать не умеешь, пастух?
— Да пошел ты, — еле двигая губами, произнес Выпь и внезапно заорал, так, что дрогнула вода, — да пошел ты!
От такого голоса, злости самой высокой пробы, шугались и смирялись овдо в лютый гон.
Юга отшатнулся, вжимаясь спиной в стенку Провала. Широко раскрыл глаза, скулы у него побелели, а в воду часто, дробно закапала кровь — будто Выпь в переносицу ему вломил. Юга мазнул пальцами над губой, растерянно слизал кровь с подушечек. Веселья как не бывало. Облюдок смотрел загнанным зверем. Собрался, сжался, как для смертного боя готовился.
Выпь вдавил рот в ладонь, запрещая себе пользовать голос. Отвернулся. Зажмурился, растирая гнев, как гадкую тварь Провала.