"Фантастика 2023-179". Компиляция. Книги 1-21
Шрифт:
— Привет, Арс. Можно тебя поздравить? — Голос глухой, казалось, что он говорит издали.
— Здорово, Венька. Познакомься с моей женой — Джокер.
— Очень приятно. — Человек пожал мне руку и улыбнулся, широко и добродушно. — Вот что я тебе скажу, Арс, береги ее, как собственную жизнь, не ровен час — уведут.
— Не беспокойся, она сама может за себя постоять. Выпей с нами, Венька! — Арс наполнил три кубка и один протянул чернявому пареньку.
Приняв бокал, тот пристально посмотрел на меня голубыми глазами, удивительными на смуглом лице, и произнес:
— Ваше здоровье, графиня! — Он одним махом опрокинул крепкое вино в рот и вытер рукавом губы. — Карета подана, господа хорошие.
— Давай напрямик. — Арс придержал его за руку. — Помело, если тебе не по душе на нас работать, скажи сразу.
— На мели я, выбора нет, — удрученно признал Венька.
— Знаю, если хочешь, могу помочь деньгами без всякого найма, — предложил Арс серьезным голосом.
— Нет, спасибо, устал я от такой жизни. Хочу работу, настоящую, постоянную, а ты сейчас в фаворе у императора. Граф! Это ведь правда? — Парень внимательно глянул сначала на Арса, а потом на меня.
— Да, Венька, мне и Джокер выпала такая честь. Император оказал великую милость. Завтра мы уезжаем на Север, и надежные люди ох как будут нужны.
— Поеду хоть к троллям в горы, если разрешите взять Иону, жену мою. — Венька почему-то снова пристально посмотрел на меня.
— Ого! Я и не знал, что ты семьей обзавелся, поздравляю. — Арс произнес это с искренней радостью.
— Благодарствую. — Венька перевел взгляд на моего мужа и в ожидании замер. — Ну и?..
— Без проблем, — махнул рукой Арс. — Бери хоть дьявола в любом обличье.
— Сколько будешь платить?
— Сам назови сумму, Венька.
— Злат в месяц, — выпалил тот, не задумываясь.
— Годится. — Арс вынул из кармана пять плат. — Вот тебе аванс на первое время и текущие расходы.
У Веньки-Помело вылезли глаза из орбит. Он помотал головой, деньги остались, не исчезли, как мираж. Парень сунул полученный капитал в куртку и спросил слегка осипшим голосом:
— Поедем?
— Да, время подошло. К императорам опаздывать нельзя.
Арс подал мне руку и помог подняться. В сопровождении Веньки пробрались к выходу. Уже у самой двери я обернулась и сделала Мумиту прощальный жест. В ответ он оскалил зубы, такие широкие улыбки бывают только у троллей, и махнул своей огромной лапой, случайно сбив при этом одного из пьяных гостей, я не разглядела кого именно.
Заказанная Мумитом карета меня восхитила. Резной дуб обит блестящей медью, на дверях герб — волк, воющий на луну, — наш герб, он мне нравился. Для возницы широкая лавка и специальный навес от непогоды. Позади кареты пристроен большой ящик, наверное, багажный.
Венька распахнул перед нами дверь. Арс помог мне зайти в карету, обшитую внутри черной, очень толстой кожей, шляпки медных гвоздиков слабо поблескивали. На широких сиденьях небрежно лежали меховые накидки. Я села, Арс пристроился рядом и, открыв окошко к кучеру, крикнул:
— Поехали, Венька.
— Нечего орать, я и так все прекрасно слышу, — раздалось в ответ ворчание. — Не глухой еще.
Карета легко тронулась с места, и, подгоняемые свистом, три коняги помчались по мостовой, увозя нас.
— Давно ты знаешь Веньку? — Мне было жутко как любопытно.
— Лет пять, а что? — Арс не удивился, знал, что я буду спрашивать.
— Кто он такой?
— Лошадник, наверное, лучший в городе. Он из степных кочевников, выгнали его за убийство шамана, вот и подался из степей в люди.
— С какой стати он его укокошил?
— Среди шаманской братии встречаются всякие, этот принес в жертву богу Дурею, самую красивую девушку племени, как ты уже догадалась, она была невестой Веньки.
— Для чего нужны человеческие жертвоприношения? — удивилась я.
— Шаман хотел задобрить злого бога, наславшего болезнь на лошадей.
— Помогло?
— Нет, почему Веньку и не казнили, а просто изгнали.
— Грустная история.
— Это точно. Но Помело отличный парень, на него можно положиться. А лошадей знает лучше некуда. Попал он как-то раз в наши края, почти два года прожил у моего отца, потом ушел в столицу на заработки.
Разговор пришлось прервать, мы добрались до дворца. Карета остановилась.
— Прибыли, ваши светлости, — объявил через окошко Венька. — Можете идти развлекаться.
Дверь открыл слуга и протянул руку для помощи прибывшим «вельможам» в таком трудном деле, как вылезание из чрева кареты. Арс проигнорировал слугу, выпрыгнул и, как хрустальную, вынул меня. Оказывается, мне не надоедает и очень нравится, когда ухаживают, вот не знала.
Слуга проводил нас до двери, где передал по эстафете другому, тот в свою очередь довел до бального зала и вручил мажордому.
— Гру, мы не опоздали? — Я слегка ему поклонилась.
— Нет, графиня. Прошу вас, проходите, можете есть, пить и слушать музыку. Император скоро будет, а до тех пор просто отдыхайте, побеседуйте с гостями.
Кивнув мажордому, мы вошли в огромное помещение бального зала. Казалось, что он освещен тысячей свечей. С потолка свисали хрустальные люстры, на стенах и колоннах позолоченные подсвечники. Вверху, на галерее, играл оркестр, лилась мягкая, приятная музыка. Народищу было! В общем много. Среди знати мелькали слуги, разносившие бокалы с напитками и легкие закуски.
Мы отошли в сторону от входной двери и под звуки музыки стали ждать появления императора.
Разглядывая вельмож, я поймала много любопытных взглядов в нашу сторону. Некоторые смотрели с завистью, другие с ненавистью, но в основном пустое любопытство.
Совершенно неожиданно и незаметно к нам подошел его Святейшество Верховный Жрец Единой церкви и, как я уже знала, богини Аму.
— Слышал, вы завтра уезжаете на Север? — спросил он вкрадчивым голосом.
— Да, ваше Святейшество, — ответил Арс бесстрастно. — Плохие новости с родины призывают не медлить.