"Фантастика 2023-94". Компиляция. Книги 1-16
Шрифт:
Но из чего бы не состояла эта дорога, она изматывала. С каждым сделанным шагом идти становилось все труднее и труднее, словно этот мир высасывал из меня силы, кормясь ими. Кормясь мной.
Когда я уже начала спотыкаться о собственные ноги от усталости, аспид, который за все время не произнес и звука, вдруг резко остановился. Да так, что я по инерции сделала еще один шаг, толкнулась в его спину и едва не рухнула ему же под ноги. Но существо, которое я про себя уже привыкла именовать змеем на все лады, успело выставить руку и подхватить меня под поясницу. Обратно убирать конечности он не спешил, наоборот, прижал меня к себе еще теснее. И другой рукой, как бы невзначай, провел по талии, поднялся выше, до самой груди и уложил теплую ладонь на солнечное сплетение. И от этого места вдруг начали разбегаться по телу приятные теплые волны, как если бы я вдруг вновь оказалась дома, в море, и усевшись на один из пахнущих солью и ветром камней, отдыхала, слушая шум и плеск волн, и подставляя скользкую от воды кожу под солнечные лучи.
Стало очень спокойно, так спокойно, как было только в детстве, в какие-то очень давние и безвозвратно потерянные времена, когда те, кому ты верил были рядом и этого оказывалось достаточно, чтобы чувствовать себя в безопасности.
Начало клонить ко сну, все тело обмякло, и я доверительно прижалась к аспиду, увронив свою голову на его обнаженную грудь. Он не сопротивлялся, наоборот, обнял крепче и глубоко вдохнул запах моих волос. Что-то мокрое и теплое быстро коснулось щеки и пропало. Потом это повторилось вновь и вновь. Чувство спокойствия мигом пошло на спад. Я приподняла уже начавшие тяжелеть веки и увидела, как длинный тонкий раздвоенный язык появляется и исчезает в клыкастой пасти, касаясь моей кожи. Он… пробовал меня на вкус?
Волны тепла, расходящиеся по телу, тут же перестали казаться такими уж приятными. Тело напряглось, и змееподобное существо это почувствовало. Мягко прикоснувшись к подбородку, он приподнял мою голову навстречу к себе и заглянул в мои глаза. Не знаю, что он там хотел увидеть и увидел ли, но вот я в его точно кое-что увидела.
Увидела зеркальное отображение девушки, которую он держал в руках.
И разум мой завопил, всеми силами отказываясь признавать в ней — меня саму. Потому что это не могла быть я. Просто не могла.
Я не могла быть этим экстремально худым и очень хрупким, словно доживающим последние три минуты своей жизни созданием с кожей бело-перламутрового оттенка, напоминающим цвет морской жемчужины. Несоразмерно огромные по отношению к треугольному лицу и вытянутые к вискам глаза выглядели слегка удивленными, но скорее от того, что были чуть навыкате, подчеркнутые впалыми острыми скулами и таким же острым, узким подбородком. Длинные волосы цвета небесной лазури с проблесками серебра заканчивали образ инопланетного пришельца.
Со страхом схватившись за собственное неузнаваемое лицо, я уже собралась начать доказывать вслух, что это не я, что невозможно такое, чтобы кто-то вроде меня настолько изменился! Но змей словно уже знал, что я собираюсь сказать и, вытянув длинный тонкий палец, прикоснулся к моему виску.
И сумбурные, испуганно мечущиеся мысли, тут же прорезал голос, который одновременно показался и чужим, и знакомым, как будто последний раз я слышала его когда-то очень давно. Настолько давно, что уже и сама не вспомню, когда это было, как бы не старалась, напрягая память. Но голос был таким, что услышав его однажды, уже не забудешь — очень низкий, гортанный и одновременно протяжный. На рычащих звуках он падал еще ниже, отдаваясь вибрацией где-то в груди, а на шипящих — угрожающе задерживался, с медлительностью готовящейся к атаке змеи.
— «Сейчас ты увидишь то, ради чего я позвал тебя сюда», — начал он и я тут же испытала острейшее желание уточнить, кто он, куда «сюда» и как именно позвал, но усилием воли это желание подавила, решив сперва дослушать до конца. — «Помни, ты должна сохранять абсолютную тишину. Это важно, потому что любой посторонний и непривычный звук способен привлечь их внимание. И если они поймут, что в мир мертвых попала живая, они уже не отпустят тебя».
«Кто они?», — хотела спросить я, но лишь кивнула в ответ все еще рассматривая большеглазое создание в отражении змеиных глаз.
— «Смотри!», — приказал змей и развернул меня спиной к себе, а лицом…
…лицом к огромной черной змее, свернувшейся громадными толстыми кольцами, по размерам способными посоперничать с домом. Массивная вытянутая морда мирно покоилась на кончике хвоста, как бы замыкая последнее, внешнее, кольцо. Черные чешуйки, которые больше походили на панцирь, были чуть приподняты над кожей, напоминая череду мелких щетинок.
Змея то ли спала, то ли притворялась спящей, не обращая на нас никакого внимания, но это было не так важно, как то, что в центре последнего, самого внутреннего кольца лежал котенок. Хотя нет, не так, там, внутри гнезда, свитого змеей из собственного тела лежал самый настоящий маленький лев. Он был еще молод, у него не было гривы и больших сильных лап, зато имелась крайняя степень истощения. Под кожей цвета пустыни, местами истончившейся настолько, что казавшейся почти прозрачной, отчетливо просматривалась каждая косточка, каждое ребрышко. В некоторых местах кожу покрыли струпья и белые шрамы, похожие на то, что кто-то бил котенка хлыстом.
— «Ты должна освободить её», — проговорил в голове голос существа.
— «Её?», — удивленно обернулась я на него.
— «Да, это она, — мысленно подтвердил голос у меня в голове. — И ты пришла сюда за ней».
Не то, чтобы мне не хотелось организовать спасательную операцию по вызволению из плена дикого котенка, но я не совсем понимала, как должна была это сделать. Как я вообще могла кого-то спасти, если я сама толком не понимала, где оказалась, как оказалась и каким образом мне вернуться домой?
Домой…
А где мой дом?
Что-то не так было с этим словом. Словно у него имелось двойное дно… как будто был еще какой-то смысл, помимо очевидного. И тот, второй, я, кажется, начала забывать.
— «Мир мертвых уже начал на тебя действовать, — проговорил аспид, словно в ответ на мой негласный вопрос, и опять же исключительно в моих мыслях. — Надо поторопиться».
Его слова почему-то разозлили меня.
— И как ты себе это представляешь? — сказала я возмущенно, поворачиваясь всем телом к своему спутнику.
Сказала вслух.
Аспид не успел ответить, потому что в следующий момент я заорала от боли. Опустив глаза, которые мгновенно заволокло туманом слез, я увидела два огромных клыка, которые вонзились в моё тело, протыкая его насквозь, и два светлых прозрачных глаза, горящих яростной злобой на абсолютно черной змеиной морде, между челюстями которой я и болталась в воздухе, обездвиженная, насаженная на два клыка как бабочка на булавки.
Доля секунды ушла на попытку вздохнуть, которая сопроводило вязкое бульканье в легких, а после меня швырнули в темноту. Каждой разорванной мышцей, каждой сломанной костью я ощутила, как выскальзывают змеиные зубы из моего тела, и я улетаю в пустоту, где нет ничего и никого.