"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
— До этого мы ещё дойдём, — улыбнулся Мастер Хаоса. — Для начала я хотел спросить, как тебе мои парни? Те, что тебя поймали. Что думаешь о них?
— Серьёзно? Хочешь, чтобы я оставил отзыв о проделанной работе? Оценил, насколько качественно меня избили?
— А почему нет? Что тебе мешает? Гордость? Брось, мы ведь оба понимаем, что в твоих обстоятельствах это достаточно бессмысленное чувство.
— Я считаю, что как раз сейчас гордость полезнее всего. Но нет, я не хочу говорить не из гордости. Просто не хочу помогать тебе никакими способами.
— Принципы? Уважаю. Человек, который готов придерживаться своих принципов в любой
— Спасибо за комплимент.
— То есть принципа не принимать похвалу от врага у тебя нет? — Лазарис широко улыбнулся.
— Я не настолько горд, — улыбнулся в ответ Эсмалор. — И несмотря на то, что мы враги, я тоже в каком-то смысле уважаю тебя. По крайней мере за то, что ты решился объявить войну культу, в отличие от шести империй.
— Тебе они тоже не нравятся?
— Конечно нет. Прятались по углам как крысы, а когда их уже готовы были разоблачить, вылезли и чуть не разрушили Элтор.
— Это был умный стратегический ход, стоит признать. Превентивный удар, демонстрация силы, внесение смятения в ряды врага — очень неплохо.
— Хвалишь их?
— Я похвалил тебя, почему не могу похвалить их? — парировал Мастер Хаоса. — Ты ведь прав, вражда не означает, что ты должен относиться к противнику как к грязи. По крайней мере до тех пор, пока не победил.
— Хочешь сказать, что у меня ещё есть шанс?
— М-м-м… вряд ли, — Лазарис пожал плечами, — ты в клетке, без магии, без поддержки, рядом с Проклятьем Сфарры. Очень сомневаюсь, что у тебя ещё есть шансы хоть на что-то. А хвалю я тебя просто потому, что ты мне не враг, как и Эрд.
На лице Эсмалора за секунду промелькнул десяток эмоций.
— Что… что ты имеешь в виду?
— Ровно то, что и сказал. Я никогда не считал шесть империй своими врагами.
— Но ведь даже в твоей Воле…
— Про это нет ни слова. Я сказал, что мой враг — империя Зверя и сказал, что я — враг Сфарры и отказываюсь от любых союзов. Это уже вы додумали, что захотели.
— Я не понимаю, — Эсмалор откинулся назад и прислонился спиной к холодной каменной стене. — Зачем тогда всё это? Зачем партизанская, информационная, экономическая война?
— Эту войну начал не я, а вы.
— И что? Ты ведь сам сказал, что считаешь гордость бессмысленной. Почему тогда ты не попытался объясниться? Уверен, тебя бы не только послушали, но и приняли с распростёртыми объятьями, как величайший козырь в войне с культом!
— Во-первых, я сказал, что гордость бессмысленна в твоём случае. Гордость проигравшего ничего не стоит, это бравада и только. А я ещё не проиграл. Во-вторых, я не считаю нужным кому-либо что-либо доказывать. Оправдываются и объясняются слабые, те, кто не может позволить себе просто делать то, что захотят. И слабым я себя точно не считаю. Ну и в-третьих, это ведь так интересно, не считаешь? Воевать со всем миром, продумывать свои ходы, разгадывать ваши, побеждать в партии, поле для которого — планета. Что может быть занимательнее?
— Ценой десятков, сотен тысяч жизней?
— Серьёзно? Ты апеллируешь к моей совести? Уж кто-кто, а Страж империи должен был стать прожжённым циником. Тебе сколько лет? Ты раз в пять меня старше, а до сих пор считаешь, что этот аргумент сработает?
— Я прекрасно понимаю, что война — это жертвы, огромное количество жертв, и с этим ничего не поделать, — огрызнулся Эсмалор, явно задетый за живое. — Но если бы ты объединился с нами, если бы хотя бы не
— МОИХ действий? Серьёзно? То есть вы попытались напасть на меня и продолжаете эти попытки, а я защищаю свои территории, свои активы, своих людей, и я же — убийца тысяч? Тебе не кажется, что это уже не просто цинизмом, а настоящим сумасшествием попахивает?
— Ты один принимаешь все решения в своих Диких Землях, тебе было бы куда проще прекратить всё это. Отдать один-единственный приказ — и всё бы закончилось!
— То есть вопрос в простоте? Сделать то, что проще — лучшее решение? Ну что же, для меня куда проще не отдавать приказы, а лично явиться в дворцы шести империй и прикончить шестерых императоров. Думаешь, с моими возможностями вы успеете остановить меня? Такой простоты ты хочешь?
Эсмалор дёрнулся.
— Это демагогия. Ты прекрасно понимаешь, о чём я говорю.
— Понимаю. ПРОСТО хотел тебя немного испугать. Не волнуйся, я не стану убивать императоров, кронпринцев, министров или кого-то ещё из верхушки власти. Мне это не нужно и это было бы слишком скучно.
— Тогда объясни мне. В чём смысл? Неужели только в интересе и скуке? Ради интереса ты взболтал весь мир?
— А должен быть какой-то смысл? — на лице Лазариса расплылась фирменная усмешка. — Нет-нет, не думай, я не безумец, что творит хаос без причины. Это так, тебе к размышлению. На самом деле у меня немало причин поддерживать развитие мировой войны. Во-первых, противостоя сразу всей Сфарре и при этом продолжая одерживать победы, пусть далеко не каждый раз, но тем не менее стабильно и без глобальных провалов, я подтверждаю свою силу. Те, для кого несколько месяцев назад я был лишь страшной сказкой, заморским чудовищем, страшным, но эфемерным и непонятным, снова и снова слыша о моих победах на их континенте, в их стране, в их городе, постепенно осознают, что я — не миф, а реальность. И это привлечёт под мои знамёна новых бойцов, что будут готовы идти за мной против империи Зверя, а также поубавит пыл моих противников, которые будут слишком напуганы, чтобы выступать против меня, открыто или тайно. Во-вторых, это тренировка. Я способен очень на многое и много знаю. Но мои таланты не безграничны, тем более в противостоянии с настоящими гениями тактики и стратегии вроде Айро Ималя или Хиалы, главы военного министерства империи Зверя.
— Я знаю, кто это.
— Рад слышать. Но перебивать меня не стоит. О чём я говорил? Да, тренировка. Однажды мне предстоит столкнуться с империей Зверя в настоящей, полноценной войне и я хочу быть уверен, что не попадусь на какую-нибудь банальную уловку. Противостояние разведкам и контрразведкам мира мне в этом очень помогает. Также война — это возможность для проведения множества научных и магических экспериментов самого разного толка. Артефакт, который притянул глайдер принцессы к земле или нулевой щит, который я использовал, когда мы вызволяли Рианета, тебе про это должно быть известно — это порождения моей фантазии, вряд ли появившиеся бы, если бы не война. В-четвёртых, война — это, как бы странно ни звучало, отсрочка для меня. Если бы мне не нужно было отвечать на все ваши нападки, у меня не осталось бы причин, чтобы не начинать наступление на империю Зверя, а для этого пока что рано. Этого тебе достаточно?