"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25

Ефремов Андрей Николаевич

— А что, есть ещё что-то?

— Есть, ещё две. Но одну причину я всё-таки приберегу для себя, если ты не против.

— Не против, — Эсмалор поднял руку и отмахнулся, словно от мухи. — Да и насчёт второй причины уже понял.

— Правда? — Мастер Хаоса состроил удивлённую гримасу.

— Твой интерес?

— А ты меня внимательно слушал, молодец. Всё так, мне просто нравится с вами бодаться.

— Звучит убедительно. Но по-моему есть ещё одна причина.

— Я весь внимание.

— Ты психопат.

— О, как мы заговорили!

— Да, ты психопат, который ни во что не ставит человеческие жизни! Хороший правитель, настоящий лидер, даже если он тиран, понимает важность жертв,

понимает, что его власть держится на жизнях людей, что без них он — просто идиот на разукрашенном стуле. А ты, получив столь невероятную силу магии, забыл об этом. Скажи, есть ли хоть один человек, кого ты не считаешь своим инструментом, который можно выбросить, как только он придёт в негодность? Есть хоть кто-нибудь, чья жизнь для тебя по-настоящему важна? Тебе ведь плевать на того парня, что со мной сражался, Рианета. Ты вызволил его из плена, каким-то чудесным образом наделил невероятной для его возраста силой, даже поручил ответственное задание — поймать меня. Но если он умрёт, тебе не будет ни тепло, ни холодно.

— Ты прав, — холодно, без малейшего следа улыбки, ответил Мастер Хаоса. — Хороший правитель думает о жизнях своих подданных. Но я — не правитель, и хорошим меня точно не назвать. Я даже не тиран, потому что мне никогда не нужна была власть. Как ты и сказал, люди для меня — инструменты достижения цели и если они бесполезны, я действительно не забочусь о них. И да, меня вполне можно назвать психопатом. Ты сказал почти всё правильно. Но неужели ты реально думаешь, что вы другие? Что люди в целом другие? Даже думая о чужих жизнях, люди ценят, по-настоящему ценят лишь нескольких людей в мире, своих самых родных и близких. Если ты сейчас скажешь, что реально заботишься о каждом жителе Эрда, даже если ты скажешь, что по-настоящему заботишься о принцессе, я тебе ни на секунду не поверю.

— И ты оправдываешь себя тем, что все остальные не лучше тебя?

— Я, кажется, уже сказал. Я не оправдываюсь и не ищу оправданий. “Я сделал это не специально, меня заставили!”, “Она сама напрашивалась и получила то, что заслужила!”, “Почему одним достаётся всё, а другим — ничего? Я просто восстанавливаю справедливость!” Всё это — попытки прикрыть свои страхи, свои порывы, свои мысли и свою боль, это слабый и лживый путь. Я использую людей не потому, что они плохие и жестокие и заслужили это, а потому что я так решил. Я сражаюсь не потому, что культ сделал то или это, а потому что я так решил. Я убиваю не потому, что из меня сделали убийцу и чудовище, а потому что я так решил. В моих действиях не виноват никто, кроме меня, и ответственность за все свои поступки я буду нести самостоятельно. Я не герой, прикрывающийся моралью и нравственностью, я не злодей, утоляющий свои низменные страсти и компенсирующий фобии. Я — чудовище, монстр, я мыслящее стихийное бедствие, избравшее своей целью войну и хаос!

Эсмалор, пересиливая подрагивавшие колени, вскочил на ноги и, до белизны сжимая кулаки от переполняющего его гнева, навис над Лазарисом.

— Ты погряз в самолюбовании настолько, что сам поверил в собственную божественность! Ты не бедствие, ты человек, получивший невероятную силу, возгордившийся и возомнивший, что обрёл вседозволенность! Но это не продлится вечно. Однажды тебя сбросят с трона, и ты будешь падать так долго, что сам пожалеешь, как высоко себя превознёс над другими!

— В моих силах убить тебя щелчком пальцев! — Мастер Хаоса тоже встал и теперь уже он смотрел на невысокого Стража империи сверху вниз, буквально давя Эсмалора силой и голосом. — В моих силах сравнять Элтор с землёй! В моих силах уничтожать армии! Эту силу я не “получил”, я выстрадал её, вырвал её зубами у мира и смерти! Ни ты, ни кто-либо другой, ни даже сам бог не

в праве обвинять меня в тщеславии или бесчестии! И если однажды я упаду в бездну, не мне надо будет бояться, а ей!

— Твои слова лишь подтверждают мои, просто ты отказываешься это принимать! — Эсмалор, окутываемый дикой аурой Мастера Хаоса, уже по-настоящему дрожал, его голос дрожал, его душа сжималась от ужаса, но он продолжал журить величайшего врага человечества, словно малое дитя.

Однако Лазарис, секунду назад явно исполненный возмущения и гнева, вдруг широко улыбнулся и сел обратно на стул, и даже его губительная аура пропала. И на лице Стража империи на секунду промелькнула паника.

— Ты даже не гордец, ты просто трус, что прячется в Диких Землях вместо того, чтобы выступить и вступить в бой с врагом! — прокричал он прямо в лицо Мастера Хаоса, а после и вовсе замахнулся для пощёчины, но Лазарис поймал руку Эсмалора, а после спокойно достал из нагрудного кармана платок, чтобы протереть попавшую на лоб капельку слюны.

— Можешь больше не стараться, я не убью тебя, как бы ты меня ни поносил. Хороший ход — вывести меня и заставить прикончить, чтобы лишить возможности вытянуть из тебя информацию. Но ты не такой умелый актёр, как было необходимо. К твоему сожалению.

— Всё, что я сказал, было правдой, — произнёс Эсмалор, несмотря на то, что он уже явно смирился с поражением и уселся обратно на койку.

— Я верю в то, что ты в это веришь. Но правда для каждого своя, а истину раскроет только время. Да и то для каждого времени истина будет своя. Несёт ли моя война бессмысленную разруху или же это необходимое зло? Глупы ли шесть империй, потому что вступили со мной в противостояние или это решение повлечёт пока неизвестные положительные изменения? Является ли культ Зверя врагом человечества почище меня или их победа в итоге приведёт Сфарру в новую эру?

— Ты правда веришь, что последнее возможно?

— А почему нет? Сколько учёных и изобретателей сейчас сидят под крылышком империи Зверя? Сколько важнейших открытий было сделано под патронажем культа? Честно, даже я не возьмусь сосчитать. Я никогда не говорил, что они — зло. Они отличаются от вас только тем, что сумели тайно накопить силы заранее и теперь активно этими силами пользуются, расширяясь ударными темпами. И это нельзя никаким боком обозвать злом. Я хочу сжить культ со свету по личным мотивам, я не поборник морали. Да и, если подумать об этом чуть в профиль, даже если бы империя Зверя и правда была филиалом ада на земле, кто сказал, что зло обязательно должно быть сокрушено добром?

Эсмалор тяжело вздохнул.

— Потому что в противном случае у людей не останется никакой мотивации сражаться в этой войне.

— Верно. Добро и зло — лишь ярлыки, как бы банально это ни звучало. В мире считанные единицы согласятся вступаться за абсолютное зло. Даже бандитам, ворам и убийцам в большинстве случаев нужно оправдание. Таковы люди, с этим ничего не поделать. Вы готовы перевернуть с ног на голову собственное понимание мира, лишь бы не видеть себя в нём в роли злодея.

— Неужели ты и правда не считаешь себя человеком?

— Нет, — Лазарис покачал головой. — Но это не гордыня, о которой ты тут кричал. Я не “выше” людей, я не “важнее”, не “лучше”. Я просто больше не человек, и на этом всё. Моё тело выглядит человеческим, но это лишь оболочка. Моя душа не походит на человеческую совершенно. Даже мой разум больше не способен оперировать некоторыми человеческими категориями. Я понимаю вас, потому что когда-то был человеком. Но этот человек умер и утонул во тьме. Я — то, что вернулось.

— Звучит… жутко.

— Не без этого, — Мастер Хаоса натянуто усмехнулся, — но может быть, этому миру и не хватало такого как я?