"Фантастика 2024-136". Компиляция. Книги 1-24
Шрифт:
Паника, охватившая верховного мага империи, осталась в пределах академии Виара. И сам архимагистр, и герцог Рикер понимали, что малейшее волнение на публике может вызвать необратимые последствия. Долгие годы борьбы с заразой Проклятых заставляли могущественных слуг императора соблюдать осторожность. Слишком многие рода в империи потеряли большую часть своих магических сил и заразу можно было встретить где угодно. Уверенности в том, что в отдаленных владениях гордых графов и самоуверенных баронов не плодятся чудовища не было и не могло быть.
Рикер прекрасно понимал, что даже в императорском дворце полно людей, готовых отдать очень многое за возвращение прежней силы, которой славились их предки. Гордость не позволяла аристократам признать, что они уже давно превратились в жалких фокусников, по сравнению с магами древности.
Кто-то пытался обойтись магическими безделушками, чтобы немного прикрыть своё бессилие, но были и те, кто шёл гораздо дальше. Десяток Серых, которым получили задание, входил в личный отдел герцога Рикера для решения всевозможных щекотливых задач. На счету этих неприметных парней были и убийства аристократов, и зачистки гнезд тварей, и даже рейды на другую сторону Великой Преграды. Но основные их навыки лежали немного в другой области. В основном, это был поиск и обезвреживание предателей империи и Проклятых.
Последних вычислить было гораздо сложнее, потому что адепты запретной магии научились хорошо прятаться. Обнаружить их можно было только в моменты пополнения своих сил, но это случалось не так часто. Ещё одной проблемой было повсеместное использование кристаллов, добываемых из тел западных тварей. Они меняли естественный магический фон даже тех людей, которые никогда не задумывались о запретных знаниях.
За последние пять тысяч лет ситуация настолько усложнилась, что иногда было сложно отличить настоящего Проклятого от мага, который постоянно использует кристаллы на протяжении всей жизни. Некоторые даже считали, что ещё через тысячу лет разницы вообще не будет. Это был один из ключевых аргументов адептов запретных знаний во время поиска новых сторонников.
— Остановка! — подняв руку, скомандовал передовой боец. — Все на обочину.
— Причина остановки? — тут же подъехал к нему командир отряда.
— Семёрки, капитан Бридер. — указав куда-то вперед, произнес подчиненный. — Если продолжим движение, то они нас снесут или мы замедлим движение колонны и будет много трупов.
— Понятно. — хмуро ответил Бридер. Новобранцы седьмого Рубежа всегда считались шлаком среди всех остальных военных соединений империи. За последние сто лет репутация гарнизона этой части обороны Алаирской Империи была полностью уничтожена. Когда-то на этом Рубеже служили лучшие воины и маги, но сейчас император запросто мог сослать на седьмой неугодных подданных. Для подавляющего большинства это было равносильно смертному приговору. — Все в сторону! Отойти за линию деревьев.
Проблемы Серым были не нужны. У них была другая задача и ставить её под угрозы они не собирались. Подразделение, занимавшееся сбором новобранцев седьмого Рубежа славилось своей жесткой реакцией на любые вмешательства в их дела. Император лично приказал герцогу Рикеру не вмешиваться во внутренние дела гарнизона, пока они не затрагивают обычных граждан или интересы государства. И глава Серой Стражи очень подробно довёл этот приказ до своих подчиненных.
Со стороны Светлого показалась колонна людей, которые бежали на дикой скорости. Ни один нормальный человек просто не мог выдерживать подобный темп долго. Особенно такие оборванцы, которые составляли большую часть этой толпы. Среди работников канцелярии ходили самые разные слухи о семерках. Кто-то говорил, что они жрут заживо раненых новобранцев. Кто-то рассказывал, что один седьмой может убить десяток тварей. А кто-то твердил, что после пяти лет службы, все бойцы сами превращаются в чудовищ. Поэтому нет ни одного, кто отслужил на этом участке полный контракт.
У капитана Бридера был свой опыт общения с командованием седьмого Рубежа, о котором он предпочитал не вспоминать. Пару раз ему приходилось сопровождать в этот гарнизон ссыльных аристократов и он своими глазами видел то безумие, которое творилось среди солдат этой части. Не было дня, чтобы кого-то не повесили за убийство или попытку сбежать. Но не понравилось капитану совсем другое.
Один из двух аристократов, которых сопровождал Бридер, подозревался в связях с Проклятыми. Через какое-то время эти данные подтвердились и капитана направили к семеркам, чтобы он лично казнил адепта запретных знаний. Однако, его даже не пустили на территорию лагеря. Командующий сказал, что ему насрать, чем провинился его новый подчиненный в прошлом и пока тот не нарушает законы Рубежа, то останется в расположении части. Когда об этом узнал герцог Рикер, то просто сказал, чтобы Бридер забыл об этой ситуации навсегда. Что стало с тем человеком Серый так и не узнал.
Все члены отряда владели магией. Рикер отбирал в свой отдел только лучших из лучших. Большинство подчиненных герцога могли долгое время обходится без подпитки кристаллов и использовали только свои запасы маны. Поэтому практически все почувствовали напряжение магического поля. Чем ближе подходила колонна семёрок, то сильнее становилось это ощущение.
— Поисковый аркан. — негромко произнес один из Серых и посмотрел на своего командира. — Кажется это Поиск Жизни.
— Неужели их маги тащат это заклинание на протяжении всего пути? — удивленно произнес другой Серый. — Они же к вечеру сдохнут от истощения.
— Маг. — поправил подчиненного Бридер. — Он у этого подразделения один. И у него нет ограничения по запасу кристаллов.
— Шикарно живут эти бродяги! — присвистнул кто-то.
— Не сказал бы. — когда голова колонны приблизилась на расстояние сотни шагов, ответил капитан.
Толпа бродяг в обносках, которые даже подобием формы нельзя было считать, выглядела крайне жалко. Вот только в отряде Бридера были очень опытные бойцы и каждый из них почувствовал серьезную угрозу, глядя на этих людей. А когда передовой десяток немного сместился и свернул с дороги в сторону Серых, напрягся и сам капитан Серых Стражей.
Семёрки некоторое время присматривались к зарослям. На груди Бридера сработал артефакт, который отвечал за опознавание его отряда для любых представителей имперских войск. Военный маги обучались заклинанию проверки в первую очередь и каждый из них мог получить достаточную информацию, чтобы не вмешиваться в дела Серых. Но маг семёрок пошёл дальше.
Амулет Бридера успел разогреться и начать вибрировать от пристального внимания чародея седьмых. Он так тщательно проверял слепок данных, словно ожидал немедленного нападения Серых. Для этого требовалось изрядное умение и опыт. Капитан увидел среди бойцов чужого десятка человека в капюшоне, который, казалось, смотрел прямо на него.
— Силен, гад. — потирая обожженную кожу на груди, проворчал Бридер. Десяток седьмых вернулся в колонну, а ощущение поискового аркана немного ослабло.
— И настоящий живодёр. — произнес помощник капитана, кивнув в сторону вывалившегося из строя новобранца. — Опять вдоль тракта будет полно трупов.
— Это не наша забота. — ответил командир Серых. Колонна оборванцев, которая двигалась на скорости породистого харса, скрылась за поворотом. — Выдвигаемся!
Отряд рванул с места и понесся в сторону Светлого. Не так давно этот город был живым и процветающим, насколько это вообще возможно для небольшого городка неподалёку от Великой Преграды. Через пару часов харсы Серых остановились на границе территории зачистки. Дальше верхом ехать было опасно.