"Фантастика 2024-136". Компиляция. Книги 1-24
Шрифт:
В считанные минуты в обреченном здании возникало сразу несколько очагов пожара, справиться с которыми уже было невозможно. Мирно спящие жители с ужасом просыпались от треска крыши над головой и удушливого дыма. Обнаружив языки пламени в своих домах, они со страхом выбегали наружу, успев прихватить из вещей лишь самое необходимое, а то и вовсе без ничего.
Один за другим горели дома британцев, подобно кострам ведьм, слетевшихся на шабаш в Вальпургиеву ночь. С поразительной быстротой огонь охватывал целые городские кварталы, и в свете этой мощной подсветки лондонцы наконец-то разглядели своих мучителей.
– Монстры, монстры прилетели! – несся с земли истошный людской крик отчаяния и гнева. Погорельцы в бессильной злобе потрясали кулаками в небеса, с которых на них падала летучая смерть.
Пожарные машины не успевали начать тушение огня в одном месте, как новый пожар возникал за их спинами, делая совершенно бесполезным их самоотверженный труд. Поэтому, побросав свои орудия, они взялись выводить из горящих домов обезумевших от страха и горя жильцов в относительно безопасные места, если их можно было назвать такими в этом разливающемся море огня.
Основной целью дирижаблей Берга и Крюгера была центральная часть города, начиная от Ковент-Гардена до Английского банка. Имея главным ориентиром Темзу, экипажи кораблей проворно очищали свои арсеналы, сбрасывая на город все новые и новые порции зажигательных снарядов. После пролета дирижаблей широкой полосой горели богатые строения на Оксфорд и Флит-стрит, всегда олицетворявшие в глазах жителей Лондона и завистливых иностранцев достаток и богатство империи. Жадные языки пламени за короткое время превращали в прах и пепел все то, что нажили их владельцы за долгие годы своей жизни.
С грохотом рушились деревянные перекрытия объятых пламенем домов, погребая под собой весь людской скарб и зачастую самих хозяев, пытавшихся спасти хоть что-то из своего добра. Счастливцами были те, кто сумел вытащить то, что находилось на нижних этажах, перед тем как языки пламени добрались и до них.
Огромным костром занялось здание королевского суда. Старое строение с массой дерева внутри, оно вспыхнуло, подобно стогу сена, едва только зажигательные бомбы пробили его крышу. За считанные минуты огонь охватил эти древние стены правосудия, со шпилей которых в скором времени на соседние строения щедрым градом посыпались искры и горящие головешки.
Продвигаясь к Темзе, Крюгер специально сбросил большую порцию зажигательных бомб на собор Святого Павла, шпиль которого гордо вознесся высоко в небо. Осыпанная зажигалками, главная религиозная святыня англичан через некоторое время пылала, подобно огромной рождественской свече на празднике языческих сил.
Мощным пламенем было охвачено здание Английского банка – символа финансовой мощи и непоколебимости страны, как бы предвещая ее скорый конец. Множество языков пламени, устремленных в черное небо, ярко плясали рыжими отблесками на гранитных боках иглы Клеопатры и медном лике Нельсона, который с высоты своего постамента горестно взирал на чудовищное разорение своей столицы.
Если Берг и Крюгер бомбили исключительно зажиточные кварталы Лондона, то Цвишен и Лемке обрушили свой смертоносный груз на кварталы рабочих и бедноты, расположенные на южном берегу Темзы. Здесь огонь с большой скоростью распространялся по прилепленным друг к другу домам, легко перекидываясь с одной крыши на другую.
С высоты птичьего полета по горящим огням можно было легко определить путь продвижения небесных монстров, сеющих смерть и ужас в мирно спящем после трудовых забот Лондоне. Подобно огненным кляксам, возникали в этих кварталах страшные пожары, которые спешно растекались вглубь и вширь, стремясь поскорее соединиться друг с другом.
Однако всевластному положению германских монстров в небе Британии скоро пришел конец. Как только англичане разобрались, в чем дело, и темные туловища дирижаблей стали отчетливо видны в пламени огня, немедленно заговорили шестидюймовые пушки, специально установленные, согласно приказу Черчилля, на платформы, позволяющие орудиям вести огонь по воздушным целям.
С глухим урчанием пушки стали изрыгать из себя шрапнельные снаряды, едва только дирижабли противника оказывались в секторе их обстрела. Немедленно черное небо украсилось серыми облачками разрывов, создававшими серьезную угрозу для дирижаблей. При удачном выстреле стальные шарики легко пробивали не только наружную оболочку аппарата, но и проникали внутрь кабин гондол, нанося увечья экипажу.
К огромной радости немецких пилотов, для которых появление заградительного огня было неприятным сюрпризом, английские зенитные орудия были установлены только вблизи зданий парламента, Уайт-Холла и Букингемского дворца, а также на Вестминстерском, Лондонском и Тауэрском мостах. Выполняя приказ Черчилля, комендант Лондона генерал Кровс поспешил прикрыть в первую очередь здания правительственного квартала, а также создать огневой заслон вдоль русла Темзы, ориентируясь на маршрут предыдущего немецкого налета.
Кроме этого, британцы не имели в Лондоне никаких прожекторов, совершенно не помышляя о возможности ночного нападения со стороны врага.
Поэтому артиллеристам приходилось вести огонь, лишь используя яркое зарево многочисленных пожаров, сопровождавшее полет монстров доктора Тотенкомпфа.
Это обстоятельство было очень выгодно для экипажей дирижаблей, которые, попав под зенитный обстрел, спешили укрыться в ночной темноте от справедливого возмездия. От огня английских батарей в основном пострадали дирижабли Крюгера и Лемке, поскольку их маршрут проходил вблизи этих опасных точек.
От трех близких разрывов «Гретхен» получила множественные повреждения корпуса, что привело к большой потере газа. Будь внутри дирижабля вместо гелия водород, он уже стремительно падал бы на землю, объятый пламенем. Когда техники доложили об уменьшении давления внутри корабля и начале его снижения, Крюгер моментально приказал сбросить остатки груза и поспешил раствориться в ночи до появления вражеских самолетов.
«Лизхен» оказалась менее счастливой. Обстрелянный между Лондонским и Тауэрским мостом дирижабль обер-лейтенанта Лемке получил два серьезных попадания. Близким взрывом снаряда был выведен из строя один из четырех моторов дирижабля и повреждена кормовая обшивка гондолы. Кроме этого, проникшая внутрь шрапнель убила наповал наводчика Курта Вайсмана и механика Готлиба Шранке. Ранения получили один из пилотов дирижабля, радист и сам командир.