"Фантастика 2024-17". Компиляция. Книги 1-19
Шрифт:
Пекло. Точно. И как я забыла его об этом спросить?
– Слушай, – говорю я, рассматривая зеленую крышу Дворца съездов. – Мне любопытно – почему я абсолютно НИЧЕГО не помню из своей загробной жизни? Перефразируя «Бриллиантовую руку»: врезалась, умерла, очнулась – могила. Скажи, как на духу, Агарес: Рай и Ад – они вообще существуют?
Демон останавливается. Он смотрит не на меня, а куда-то в сторону.
– Зачем тебе это знать? – тихо произносит Агарес.
Я чувствую оцепенение: по спине бегут мурашки.
Что-то тут не так…
– Ты меня пугаешь, – плаксиво отвечаю я, демонстративно утирая слезинку.
Точнее, ее призрак – слез нет, как назло. Глаза сухи, словно пустыня Сахара.
– Это моя работа, – пожимает плечами демон, удаляясь от роковых для него церквей. – Ты всего лишь смертная душа. Будь добра, не лезь не в свое дело.
Вот тут слезы сразу появляются. Правда, они не льются из глаз горестным потоком, а яростно брызжут с ресниц. Как и положено слезам злости.
– Чтоб вам обоим сдохнуть, – завожусь я. – Задаю вопросы, в ответ получаю идиотские загадки в стиле «форта Баяр». Кому из вас стало хуже от факта, что я знаю имя царя Мидаса? Тебе и ему просто нравится держать меня в неведении. Но если охотятся за мной – наверное, я имею право на инфу, а? Умоляю… скажи – каким образом я могу повлиять на ход Апокалипсиса?
Агарес, не дослушав, уходит вперед: кажется,
– Так ты скажешь или нет? – мой голос пропитан молниями угроз.
Агарес бросает свои нюхательные упражнения.
– Нет, – слышу я короткий смешок. – Меньше знаешь – крепче спишь.
Я не могу найти слов. Так открыто меня еще никто не посылал. В мозгу ядовитыми бутонами распускаются тысячи вариантов ответных выражений.
– Ублюдок! – выбираю я первое из того, что подвернулось.
– Сука, – беззлобно отвечает он, втягивая воздух ноздрями.
– Ты не джентльмен! – бушую я, не в силах остановиться.
– И хули с того? – в тоне демона слышится мертвое спокойствие.
Скандал – это улица с двусторонним движением. Если на меня не орут в ответ – я не получаю подпитки и сдуваюсь, как шарик: что, в общем-то, и произошло. Надула губы, шагаю со страшно обиженным видом, отвернув лицо в сторону: на мужиков это действует безотказно. Однако демон, вопреки обычаю, не спешит прыгать вокруг меня, засыпая торопливыми вопросами: «Что случилось, солнышко? Чем я тебя обидел?» – он по-прежнему держит нос по ветру. Идти с головой, до отказа повернутой влево, нелегко: я получаю лишнее доказательство тому, врезаясь в голубую ель. В лицо впиваются острые иголки, я коротко визжу, но Агарес даже не думает засмеяться. Вот это уже попросту оскорбительно. Бесчувственная тварь.
«Интересно, – ехидно рассуждаю я. – А если задрать майку и показать ему сиськи – это сработает?».Вздыхаю. Наверное, нет. Какой же он на фиг демон? Женщины вкладывают в понятие «демонический» что-то таинственное, определенную мистику, загадочную сексуальность. Относительно Агареса можно сказать с полной уверенностью: секса в нем примерно столько, сколько содержится в сырой картофелине. Хамло. Небрит. По виду – запойный алкаш. Это все равно, что танку сиськи показывать.
Кипя праведным гневом относительно свинства демонов, я забываю об окружающем мире и едва не сбиваю с ног какого-то маленького человечка.
– Сорри, – небрежно кидаю я через плечо по московской привычке.
Тот молча размахивается, занося над моей головой обоюдоострый меч…
Кто сказал, что с возрастом перестаешь бояться темноты? Хотел бы он посмотреть на таких умников. Взять их за шкирку, да бросить в ночной лес – без капли света, чтобы от малейшего шороха сжимало сердце, а каждый ствол дерева рисовался силуэтом чудовища. Он никогда не любил ночь. Правда, не стоит преувеличивать – в тот роковой час тьма не была совсем уж кромешной. Так, сумерки – брезжил рассвет, а до утра – и вовсе рукой подать. Давя подошвами влажную, рыхлую землю, он шел среди толстых деревьев, пропитываясь неприятным ощущением п р е д ч у в с т в и я, и сам не понимал, почему. В руках у его отряда были факелы, хорошо освещающие путь, – он отлично запомнил, как ярко они горели… жирным, синеватым пламенем – по толстым древкам, запекаясь от жара, стекали густые капли смолы. Ферри, обожающий давать другим советы, не раз спрашивал – какого же хрена ты не отказался от задания? Хорошо надувать щеки, представляя себя в минуту опасности на месте других: ты всегда кажешься умнее и сообразительнее. В силу свойства своей профессии Ферри не в состоянии понять, в чем заключалась служба. Даже с миллионами в кошельке он остался мелким торговцем, купи-продай, дальше двух мешков муки оптом уже не мыслит. Служба считалась чрезвычайно почетной, и его отец, человек великого благочестия, не усомнился в своих действиях, дав взятку за нужную рекомендацию. А чиновник, задыхаясь от жира и важности, еще и раздумывал – брать или нет? Конечно же взял. Для этого пришлось продать половину того, чем они владели, – скот, утварь, приданое сестры… даже кое-что из праздничной одежды. Но все это чепуха, отец просто светился радостью: наконец-то единственный сын и наследник вышел в люди! Не все соседи разделяли их счастье. Некоторые издевались над теми, кто служит, презрительно называя их рабами. Малик не обижался на них. Он понимал – они завидуют ему: мучительно, до зубовного скрежета. Он действительно служит знатному человеку без какого-либо жалованья (им выдавали разве что еду), но статус службы возвеличивает его, возносит до небес, обеспечивая силу и значимость. Трудно оценить в валюте столь бесценные вещи, как всеобщий почет и уважение! Так случалось каждый раз, стоило ему пройти через улицы столицы, облаченному в особые доспехи, держа руку на серебряной рукояти меча: люди кланялись, зазывая в дом испить воды, – каждому хотелось показать свою полезность. Он раб? Но его не покупали на невольничьем рынке, не смотрели в зубы и не заставляли сжимать руку, проверяя крепость бицепса. Каждый год службы мог искупить с о т н ю грехов семьи. Это стоит жалованья.
Ферри кривился, выслушивая его слова. Говорил – ты просто придумал себе оправдание. Есть предчувствие, надо доверять ему. Неправда. Это была не первая операция перед рассветом: с давних пор заведено, что на подобные штуки всегда идут либо ночью, либо утром –традиция, между прочим, сохранилась до сих пор. Операция, ничем не отличимая от себе подобных. Особого инструктажа не было – разве что приказали хорошо вооружиться: безусловно, т е люди могли организовать значительное сопротивление. Так и сделали. Повесили на грудь дополнительные щитки из бронзы, обмотав их войлоком, в чьей ворсистой мякоти так хорошо вязнут наконечники стрел. В дополнение к мечам прихватили миниатюрные кинжалы: их прячут в обуви – выхватывая, когда сломается лезвие меча, и враг наивно торжествует победу. Все готовились к жестокой схватке: Малик тоже не питал иллюзий относительно того, что их ждет. П р е д ч у в с т в и е? Но чувство смутной, сосущей энергию тревоги посещает любого человека, и посещает очень часто:
Перед Маликом заново прорезался бледный диск луны, холодно мигающей ему сквозь зловещие силуэты деревьев. Его пальцы непроизвольно коснулись шрама: он был округлым, напоминая половинку аккуратно срезанного яйца. Любовницы часто целовали этот рубец – среди женского пола с давних пор бытует поверье: шрамы придают мужественности… как там у Булгакова? «Он говорил, что ранен в боях». Но Шариков откровенно врал, а Малик объяснял правду – рана получена в честном бою. Соратники позже шептались: Малику страшно повезло — если удар пришелся бы чуть левее, он мог вовсе остаться без головы. Врага удалось застать врасплох, сопротивление было символическим. Обступив заговорщиков, они предупредили их, что не сделают ничего дурного – лишь выполнят свою задачу. Однако у одного из присутствующих сдали нервы… он-то, выхватив меч, и ударил Малика, стоявшего к нему ближе всех. А парень выглядел таким паинькой! Воистину, внешность обманчива. Он не успел испугаться.
Страх пришел уже потом.
Точнее, не страх – а ужас. Когда он понял – ЧТО сотворили с ним. Дальнейшее происходило словно в тумане. Он видел, как его товарищи делали то, зачем пришли сюда; сам же Малик не был в состоянии двинуться с места, он замер, превратившись в статую. Ему что-то говорили, одобрительно хлопали по плечу, но он выпал из этого мира, не слыша его звуков. Как только темные фигуры растворились между деревьями, Малик потерял сознание. Домой он добрался лишь к вечеру. На отрывистые слова насмерть перепуганного отца не отвечал. Расспросы, а впоследствии и крики не помогли. Он отказывался от еды. Не выходил на службу. Ни с кем не говорил. Сутками сидел и часто ощупывал голову. Ему казалось – такого не могло произойти. Почему с л у ч а й не видели все остальные? Ах да, было сумрачно. Они подумали – человек с мечом промахнулся, и лезвие прошло мимо, вскользь. Ферри, и особенно Кар, впоследствии ругались, на чем свет стоит – почему же он не пришел к ним, не рассказал, не предупредил? Легко говорить… он не был с ними знаком. Если даже и так – положа руку на сердце, кто из них рискнул бы поверить ему тогда? Да никто. Сочли бы обычным сумасшедшим… а то и сторонником заговорщиков. С безумца – какой спрос? Разум отказал ему в сообразительности.
Он пришел в себя только через неделю. Встал с охапки соломы, в недоумении посмотрелся в зеркало. Страшно похудевший, заросший волосом, с красными глазами – затравленный, вроде дикого зверя в горах. На щеке багровел ШРАМ, сохранившийся на всю жизнь…
Ему множество раз предоставлялась возможность избавиться от этого шрама. Пластическая хирургия творит чудеса, выходишь из-под ножа, как новенький, поблескивая щечками, будто пластиковая Барби. Но каждый раз что-то останавливало. Иногда ему просто-напросто хотелось содрать с лица кожу, уподобив ее резиновой маске, оставить лишь красноту мяса, в чьей мякоти сверкают безумием белки глаз. Шрам жил отдельной жизнью: он был частью его, как вросший в тело брат-близнец, но с особым, излишне тяжелым характером. Иногда он даже пульсировал, переливаясь синим и белым: вероятно, издевался, напоминая о давнем событии. О службе Малик больше не вспоминал. Он не решился откровенничать с отцом – поразмыслив, однажды утром нанялся матросом на торговый корабль и уплыл – в никуда. Он пересаживался с лодки на лодку, пока не оказался на краю света: в стране, о существовании которой раньше не подозревал. Ее населяли люди с кожей желтого цвета, раскосыми глазами и черными, жесткими волосами на круглых головах. На какое-то время Малик вздохнул спокойно: тут они не достанут. По крайней мере, первое время. Дальше нужно будет снова бежать. Он еще в точности не ведал, с чем столкнулся, но знал наверное – дело плохо. Впоследствии его доводила до истерики ирония обстоятельств: возможно, это было вовсе не наказание, а лишь попытка облегчить его боль… Сволочи. Твари. Выблядки. Как еще их назвать? Да лучше бы он пережил сто ударов мечом, остался без рук и ног, ползал по земле, хватаясь за траву зубами, нежели терпеть ТАКОЕ! Впоследствии он сменил много стран и документов. Научился жить вместе с проклятьем. Научился трансформировать страх перед ними в ненависть. Научился ждать.
Он испытал несравнимое ни с чем наслаждение, отдавшись после крушения вертолета в нежные объятия смерти. Радость, когда тебя закручивает, словно воду в воронку, и ты плывешь, ослепнув и оглохнув, а потом все кончается быстрым, мягким ударом тьмы.
Какое счастье. Наконец-то он знает, что такое – умирать…
Глава IV. Темник с Manowar
(То же время, секунду спустя)
Я не успеваю испугаться – демон молча бьет нападающего в подбородок. Тот опрокидывается навзничь, выронив меч. Подняв упавшее лезвие, Агарес легко переламывает сталь об колено, кидая обломки в лицо коротышке.
– Вопрос исчерпан? – спокойно спрашивает он. – Или хочешь добавки?
Человек приподнимается, горящий ненавистью к нам обоим, но продолжения банкета не желает. Утерев кровь с разбитой губы, он ковыляет куда-то вдаль.
– Ты бы осторожнее, а? – мягко упрекает меня Агарес. – Эти рейтары — они же бешеные. Слышала о таких? Ну да, конечно, откуда тебе. Иностранные наемники, служили в Москве при царе Алексее Михайловиче, подчинялись специальному Рейтарскому приказу. Нервные они – ужас. Тогда, в XVII веке, такая определенная мода была – чуть тебя толкнули, так сразу надо драться на дуэли: вспомни Дюма, мушкетеров и гвардейцев кардинала. А это немец, с ними постоянно хлопоты: едва косо взглянул, уже хватается за меч. Зарубил бы он тебя, так пришлось минуту-полторы ждать, пока воскреснешь, а сейчас каждая секунда дорога. Кстати, что это за большое здание такое?
– Дворец съездов, недалеко от Боровицкой башни, – отвечаю я, и демон сразу же теряет ко мне интерес, принимаясь заново вертеть головой и нюхать воздух. Версия, что он внезапно чокнулся, весьма соблазнительна, но чувствуется, это надолго. Отходить от него, как показал случай с рейтаром, бывает опасно. Потусуюсь рядом – при Апокалипсисе скучно не бывает.
…Мне постоянно наступают на ноги. Преобладают люди в старинных одеждах, забавных долгополых одеяниях, рукава которых разрезаны у локтя и столь длинны, что волочатся по земле. Сегодня надел – завтра отдавай стирать. На головах надеты смешные высокие шапки – как у английских гвардейцев, охраняющих Букингемский дворец. Толпа витязей в былинных кольчугах собралась вокруг низкорослого (они все тут такие – прямо хоббиты из «Властелина колец»), но крепкого мужчины с кудрявой бородой. Поперек мощной груди натянулась майка с надписью Sex Instructor (явно с чужого плеча), а суровое лицо кажется белым от софитов съемочной группы телевизионщиков: в нос «инструктора» упирается зеленый микрофон НТВ.