"Фантастика 2024-76". Компиляция. Книги 1-26
Шрифт:
Сердце замерло и резко ухнуло вниз. Холодный свет слепил, проникая даже через закрытые веки. Вроде ничего такого, но ощущения не из приятных. Световой портал я бы поставила на второе место по «противности», но выбирать не приходилось.
Судя по легкой дурноте и длительному времени, что провела в «нигде», я оказалось очень далеко от Сатор-Ано. Скорее всего, на юге, судя по влажности и сильно изменившейся растительности. Заодно порадовалась, что не стала надевать куртку – мой мешковатый наряд неплохо скрывал пол, хотя замаскировать грудь оказалось настоящей проблемой. Хорошо, что в комплект оборотнической формы входит и спортивный лифчик. Он, конечно, не делал из меня мальчика, но все же значительно ужимал «богатство». А маленький самодельный рюкзачок, надетый под куртку задом наперед, окончательно «выравнивал рельеф». Собираясь, хотела было надеть штаны и ветровку из спецткани, но отказалась от этой идеи – форма академии слишком узнаваема, нельзя, чтобы она выдала мой секрет раньше времени. У бабушки в закромах нашлась подходящая замена среди старых вещей отчима. Ботинки оставила свои любимые: на толстой подошве и с высокими голенищами, такие может носить кто угодно. Шею замотала клетчатым платком так, чтобы он скрывал большую часть подбородка, а заодно отсутствие намека на щетину. И даже использовала одеколон Пэрри. Дешевенький и не слишком приятно пахнущий, но дополняющий созданный образ. В общем, оставалось только надеяться, что меня не раскусят с ходу и примут-таки за юношу. Это должно помочь потом, если станут искать.
Явилась в последний момент нарочно, чтобы не слишком долго тереться среди собравшихся в ожидании старта. Вживаясь в роль, старательно имитировала мужскую походку, уверенно направившись к двум громилам, что с интересом поглядывали в мою сторону. Это, наверное, кто-то вроде охраны портала или встречающие? Надеюсь, не удивятся глупым вопросам. У первого, повыше, глаза были навыкат, второй оказался ростом пониже, но с широченными плечами.
– Последний? – спросил глазастый у плечистого.
– Закрывай, – кивнул тот, заглянув в планшет, который держал в руках. – Кто не успел, тот опоздал.
– Эй парень, тебе, можно сказать, повезло, – обратился ко мне первый, подходя прямо к месту, где я появилась.
Он сломал что-то похожее на ключ-портал, и над травой поднялось сотканное из света ажурное кольцо, которое почти сразу без следа растворилось, будто и не бывало. Все. Теперь больше никто не сможет сюда попасть, даже если у него есть код.
Плечистый, окинув меня наметанным взглядом, посоветовал:
– Поспеши к загону, там все ваши уже собрались.
– Только тебя и ждут, – хохотнул его напарник, подошедший сзади. Многозначительно осмотрев чемодан, который я держала в руках, подсказал: – Ставки принимают вон там, рядом со стойкой регистрации. Похоже, туда тебе тоже надо, – договорил он зевая.
– Спасибо, – буркнула я, стараясь, чтобы голос звучал как можно ниже, но не слишком противоестественно.
Некоторое время мужики тащились сзади, но потом, к моему облегчению, свернули в сторону. Порадовавшись, что они не распознали во мне девушку, отправилась куда сказано. У стойки никого не было, все участники – чуть больше десятка человек – толпились у загона. Отсюда я не видела, кто внутри, но обоняние и эмпатия все и так рассказали.
– Не может быть! – прошептала себе под нос, не понимая до конца, повезло или не очень.
– Эй там, шевелись! Контора закрывается! – отвлек недовольный окрик. Я указала себе на грудь большим пальцем. – Ты-ты! – подтвердил пухлый мужик и протер покрытый бисеринками влаги лоб носовым платком.
Резкий запах пота и немытого тела ударил в нос, когда подошла к грубо сколоченному прилавку, гордо именовавшемуся стойкой регистрации.
– Имя? – с утомленным видом спросил вонючий, маленькие колючие глазки въедливо рассматривали меня, запоминая.
– Хал… – вот тут-то я чуть не спалилась. Как-то не догадалась придумать заранее прозвище. – Хал Ирэп, – сморозила первое, что пришло в голову.
Мужик поморщился, а потом наклонился вперед и доверительно спросил:
– Первый раз?
– Кхм, – стушевавшись, осмотрелась по сторонам. – Вроде того.
– Тогда дам совет. Я сегодня добрый, потому бесплатно. Выбери что-то более звучное. Запоминающееся. Дерзкое. Ну, ты понимаешь?
Мои губы расползлись в хищной улыбке, я многозначительно кивнула и, вспомнив годы, проведенные с уличными мальчишками, цыкнула, хулигански сплюнув через губу, – сноровку воспитанием не испортить.
– Тогда Хал Первый Раз, – скорчила наглую рожу, уставившись на мужика. – Сойдет?
Тот, в свою очередь, расплылся в довольной улыбке.
– А ты сечешь! Так и запишем. – Он склонился над планшетом. – Готово. Твой номер тринадцать. – Мужик всучил мне повязку с намалеванной абы как цифрой. – Повяжи на левую руку.
– Эй, Первый Раз! – окликнул потный, когда я направилась к соседнему дереву, где принимались ставки. – Успеешь еще от деньжат избавиться. Тебя вон там ждут не дождутся. – Он ткнул коротким, похожим на сосиску пальцем в сторону загона.
Отсалютовала ему и повернула в указанном направлении.
Как и предполагала, остальные наездники не слишком от меня отличались. Мелкие, субтильные. У многих лица были прикрыты. Больше не сомневаясь, натянула платок на нос и надвинула кепку на глаза.
– Последний? – неприветливо буркнул заросший черной бородой мужик с руками потомственного лесоруба.
– Первый, – опровергла, едва сдержав смешок.
– Чего? – не понял мужик, а со стороны раздались приглушенные ругательства.
Предпочла промолчать, а бородатый, пробурчав себе под нос что-то неприличное, загремел ключами, отпирая дверь. Меня удивило, что, не считая участников скачек, здесь собрались сплошь простые люди, которые не обладали способностью управлять магической энергией. Два громилы у портала, мужик, регистрирующий участников, и этот бородатый – все они были не лла’эно. Да, они пользовались простейшими артефактами, но и только.
– Подходим по одному, называем кликуху, выбираем зверюшку, загоняем в стойло с соответствующим номером, выходим. Кто забыл свой номер – смотри на рукаве. И шевелитесь там!
Бородатый нехотя выдавливал из себя слова, будто смертельно устал. В его глазах отчетливо читалось презрение ко всем нам. Не стала даже пытаться влезть в его голову. Судя по тому, что никаких отголосков эмоций не ощущалось, его экранировал артефакт.
Народ тем временем подтянулся ближе к калитке, ведущей в сплетенное из толстых, перевитых между собой лиан сооружение, именуемое загоном. Кто-то протиснулся, грубо толкнув меня плечом.
– Полегче! – рыкнула я, еле сдержавшись, чтобы не подкрепить угрозу эмпатией.