"Фантастика 2024-76". Компиляция. Книги 1-26

Багдерина Светлана Анатольевна

Защитник прошёлся по отважным, как цеп по снопу пшеницы. Каждый удар если и не был смертельным, выводил противника из строя.

«Хоть бы скопом не навалились. Я не смогу защитить адепта, не применяя силы, а в общей свалке велика вероятность, что его кто-нибудь зацепит».

Из леса рявкнули:

– А ну стоять всем! Тупицы! Угораздило же с вами связаться!

– А вот и главарь пожаловал, – пробормотал Крэг.

– Ищите второго! – Тем временем сипловато пробасил тот же голос и, обращаясь к нему: – Эй, шустрый, ты за ребят моих ответишь, но сначала я тебя поимею!

– Горю в ожидании, сладенький! – Курсант метнулся к Нааррону, перехватывая занесённую руку с ножом в самый последний момент.

Пока ему заговаривали зубы, отвлекая, одному из бандитов почти удалось незаметно подкрасться к заворожённому схваткой адепту. Незадачливый убийца завизжал и выронил оружие, когда запястье хрустнуло и сломалась. Удар ноги отбросил тело почти до самого края поляны. Красное пятно погасло – тяжёлый ботинок попросту сломал грудину.

Сзади подбирались четверо. Эти не спешили расстаться с жизнью. Гораздо лучше вооружённые – все с короткими мечами наголо – подбирались с осторожностью. Отточенные движения выдавали опытных бойцов. Защитник даже пожалел, что его собственный бастард остался в ножнах, притороченных к седлу – это он от усталости его прихватить запамятовал, а Нааррон не догадался.

– Крэг, – от страха адепт назвал его настоящим именем, – когда это закончится?

«Нааррон сказал, что кони привязаны чуть поодаль – ближе к ручью. Если бандиты пришли со стороны дороги и сразу наткнулись на наш лагерь, то есть надежда, что их ещё не обнаружили».

Курсант подхватил с земли палку потолще. Выпрямляясь, встретил ею удары сразу двух клинков и отоварил по башке одного из бандитов – на большее той не хватило. Хотя, это уже не имело значения. Выбросив то, что осталось, подхватил меч, хозяин которого мирно прилёг у ближайшего дерева. Второй оказался искуснее и даже успел сделать три выпада, прежде чем, захрипев, харкнул кровью, насадившись на развёрнутый в «иглу наяды» клинок. Курсант отбил в сторону, метящий промеж глаз арбалетный болт, отмахнувшись, как от назойливой мухи. Отметил, что транс начинает требовать всё больше энергии: «До конца боя может и не хватить, следует торопиться».

Вокруг царил гвалт. Угрозы и обещания сыпались не переставая. На поляну вылетело несколько горящих стрел, за ними – пара зажжённых факелов. Мгновенно стало светло, как днём.

– Сообразили уроды! Хотя недостаточно быстро, – констатировал Защитник, оказавшись возле адепта. – Вставай и беги к лошадям. Ничего не бойся. Не оглядывайся!

– Х-хорошо… – Неуверенно пробормотал адепт и сглотнул.

– Верь мне. Беги! – Крэг отшвырнул Нааррона в сторону – поближе к опушке и подальше от арбалетных болтов, метательных ножей и бегущих с рёвом и криками преследователей, решившихся-таки напасть всем скопом.

Прыгнув следом, сосредоточился. Должно получиться, резерва ещё не исчерпан.

«Звёздный щит», и правда, удался с первого раза. Единственная защита Защитника, способная удержать физическую атаку, будь то стрела или меч, или любой другой удар. Подхватив друга под руку, дёрнул, поднимая с земли – тот немного замешкался.

– Беги! – Крэг постарался максимально расширить границы щита, чтобы надёжнее прикрыть друга.

Им повезло. Преследователи и правда не знали местности, а потому быстро потеряли их из виду, и теперь ругались, перекликаясь и натыкаясь в темноте друг на друга. Здесь и там загорались факелы – таиться не было смысла. Голоса, казалось, раздавались по всему лесу. Похоже, преследователей было намного больше семнадцати…

Им повезло дважды. У лошадей обнаружился только ушлый малый, который, воровато оглядываясь, отвязывал коней, попутно обшаривая седельные сумки. Бандит даже умудрился погрузить их поклажу, навьючив все добро на бедную Ромашку. К зло храпящему и скалящемуся Северному Ветру, он подойти не решился. Они застукали похитителя, когда тот пытался договориться с конём при помощи морковки, но верный товарищ оказался неподкупен. Грозно топая ногами, натягивал повод и отказываясь идти на мировую.

– Тс-с-с, – прошипел воришке в ухо Защитник, зажав рот и приставив к горлу лезвие меча. – А ну отвечай, кто такие? Откуда взялись? Только тихо, – он осторожно отнял пальцы от губ и тут же врезал рукоятью под дых, вздёргивая обратно согнувшегося было от боли бандита.

Тот натужно дышал и пучил глаза, не в силах выговорить ни слова.

– Я же сказал. Ти-хо, – повторил по слогам Крэг. – Понял? Глупостей больше не будет?

Вор яростно закивал, а после замотал головой.

– Вот и хорошо. Отдышался? – Крэг снова освободил рот.

– Мы с Красных Горок. Ищем вас.

– Нас?

– То-бишь воина и писаря.

– С чего ты взял, что они – это мы?

– Главарь сказал.

– Он знает, кого искать?

– Наверное, – и тут воришка выпалил неожиданное: – Да мы могилку-то раскопали, а там…

– Зачем вы раскопали могилу?! – Взревел Нааррон.

– Хотели поживиться. Свежая же. Вдруг там осталось что ценное? А там – воин и писарь, как и было сказано. Позвали Сипатого. Ну, эта, главаря нашего, значит. Чтобы он, значит, убедился, что это вы. То есть они. То есть те, кого мы ищем, – зачастил он, трясясь от страха.

Нааррон брезгливо посмотрел на узкое, напоминающее крысиную мордочку лицо, жидкие сальные волосёнки, порванную и кое-как залатанную одежду. Поморщился от неприятного запаха.

– И?

– Сипатый сказал, это не вы. Не те. Не стал головы отрезать, и мы пошли искать дальше.

– Сколько вас?

– Не знаю. Много. Все городские отбросы примкнули к бандам на время облавы. Поживиться охота всем. Кому повезёт, обещали хорошую награду.

– Засада на дороге?

– Не думаю. У Клыка людей не так много. Остальные считай, что сами по себе.

Голоса и треск веток раздавались все ближе. Среди стволов замелькали факелы. Надо было уходить. К счастью, шум ручья скрадывал звуки, даря возможность сбежать незаметно.

– Погоди. Не убивай! – Опередил Нааррон на миг раньше, чем клинок чиркнул по тощей шее. Он повернулся к вору: – Ты, дерьмо сартогской лошади, – голос адепта прозвучал угрожающе, – вернёшься назад и закопаешь тех ребят обратно. Поправишь могилу. Поверь, я узнаю и, клянусь мечом Керуна, уничтожу тебя, если ослушаешься!

Крэг, выпучив глаза, удивлённо посмотрел на друга, но подыграл:

– Слыхал, что господин говорит? Тогда пошёл! – Он пихнул бедолагу в спину, и тот прямо на четвереньках скрылся из виду.